以前の人竜ミズチには、まだナツメの面影があった。
　優秀な人間であり、それ以上でもそれ以下でもなかった。全てにおいて秀でていても、一点突破型の達人や天才には遠く及ばない。彼女自身がそう思い込んで、卑屈な劣等感をこじらせてしまったのだ。
　だが、今は違う。
　志を失っていたが、ナツメはトゥリフィリを買ってくれていたし、誘ってくれた。
　決して交わらぬ道の向こう側で、トゥリフィリを見ていてくれたのだ。
　だが、今は違う。

「この……下等生物がっ！　劣悪なる欠陥遺伝子の持ち主が、この私をッ！」

　憤怒の形相で、ナツメが……否、人竜ミズチがこちらへ歩んでくる。その脚は、既に動かなくなったシイナを横へと蹴飛ばした。
　さして力を入れたようでもなく、道端の空き缶をどかすような仕草だ。
　だが、力なく血に塗れたシイナが、ボロ雑巾のように吹き飛ぶ。
　慌ててトゥリフィリは駆け出した。

「シイナッ！　しっかりして、今すぐ手当を」
「無駄よ。もうすぐ死ぬわ。……いいじゃない、生きてなかったようなものですもの。生命体として不完全な上に、想定されたスペックも持たない欠陥品なんだから」
「そんなことない！　遺伝子や能力だけが、人間じゃないんだ！」

　気付けばトゥリフィリは、冷たくなったシイナに覆いかぶさっていた。そのまま全身で庇いながら、肩越しに振り返る。
　涙で滲む視界で、ミズチは醜悪な笑みを浮かべていた。
　もう、かつてムラクモ機関の総長だった麗人の面影は、ない。

「あら、そうなの……だとしたら、人間は価値を計るに足らない存在ということかしら？」
「人間の価値は、その人それぞれが自分で決める！　その人と関わる、みんなが高めてくれることだってある！」
「……自己の存在だけで完結せず、不確定要素で上下する価値……それはもう、価値ある生命とは言えないわ」
「ぼくたちは、評価されるために生きてる訳じゃないんだ」

　どこまでも冷たくなってゆくシイナを、身を挺して守る。
　そんなトゥリフィリの前で、ゆらりとミズチが手を広げた。燃え盛る炎が現れ、音を立てて燃え盛る。それを浴びせられれば、一瞬でトゥリフィリはシイナごと蒸発してしまうだろう。
　銃を抜いている暇はない。
　だが、自分だけなら避けられるかもしれない。
　シイナを連れては、難しい。
　そんな中で、選択肢に迷えど、トゥリフィリは未だに絶望に抗っていた。
　人間は誰しも、真に絶望した時に敗北するのだ。
　緊張感の中に、とぼけた声が走ったのはそんな時だった。

「さて、と……お待たせしちゃったかなあ？　……ナツメさん、あんた一つ忘れてるよ。大事なことを忘れてる」

　獄炎の焔をトゥリフィリに向けたまま、視線だけをミズチが滑らせる。
　その先には、カジカが立っていた。
　彼は無数の光学キーボードを宙に浮かべ、忙しく働くノリトに目配せして一歩踏み出す。
　カジカの目には、普段は絶対に見られない瞳の輝きが燃えていた。
　それは、眼鏡の億に光る怒りの炎だった。

「……カジカ、お前は……拾ってやった恩を、忘れて。この、私に」
「やだねえ、おお、やだやだ。そうやって、自分に劣る者を見下し、自分にないものを持つ者を妬んで憎悪する。それ、ナツメさんを孤独にさせてきたお偉いさんたちと、どこが違うのかねえ」
「ッ！　わ、私があの下等生物共と一緒だというのかっ！」
「一緒だなんて言ってないよん？　……それ以下だっつってんの。ねえ――」

　――ねえ、少年。
　その声と同時に、風が逆巻き唸りを上げる。
　なにかが黒い疾風となって、トゥリフィリの視界に割り込んだ。
　そして、懐かしい声が戻ってくる。
　詰め襟を着た少年の背中が、トゥリフィリを完全に守っていた。突きつけられたミズチの腕を、その手に宿る炎ごと鷲掴みにしている。

「……フィーに、手を出すんじゃねえよ。それと、これは」
「なっ……一式!?　何故だ、完璧に破壊した筈だ！　まさか」
「これは、なあ……シイナの、分だ！　取っとけクソ野郎ぉ！」

　狼狽するミズチの、僅かな隙をナガミツの拳が襲う。
　そう、ナガミツだ。
　カジカとノリトの蘇生処置が成功したのだ。そう思った瞬間、トゥリフィリの全身から力が抜けそうになる。だが、彼女は頬をはたいて気合を入れ直した。
　トゥリフィリが立つと同時に、ミズチは顔面に一撃をもらって吹き飛ぶ。
　何度もバウンドしてフロアの端まで轍を刻み、かろうじて落ちずに止まった。それを見詰める横顔は、間違いなくあのナガミツだった。

「ナガミツちゃん！　ありがとっ」
「おう。……やるぞ、フィー」
「うんっ！　勝負はまだまだこれから、だよねっ」

　トゥリフィリも銃を抜き、ナガミツの援護に回る。
　この絶望的な状況で、不思議と妙な安堵感があった。ナガミツの隣にいるときは、なんだかとても落ち着く。こんな時でさえ、自分の集中力が研ぎ澄まされてゆくのを感じるのだ。
　不思議と思考がクリアになってゆく。
　恐怖に萎縮していた全身に、熱い血潮の滾りが蘇る。
　いつものようにトゥリフィリは、ナガミツと互いを守り合うように身構えた。
　その先で、立ち上がるミズチが怒りに声を震わせる。

「何故っ、何故なの！　一式、この欠陥品が！　人の手が造った斬竜刀……模造刀にも等しいナマクラが！　この私に今、何故まだ立ち向かってくるの!?」
「お前が人をやめた竜だからだ」
「黙れッ！黙れ、黙れ、黙れ！」
「それともう一つ。俺は……俺等は、ナマクラじゃねえ。なあ、そうだろ……キリ」

　トゥリフィリは目を疑った。
　そして、チン！　という小さな金属音を耳で拾う。
　気付けばミズチの背後に、少女の背中が立っていた。その腰の鞘に今、手に持つ剣を納めたのだ。星海の風に長い黒髪を遊ばせ、彼女はゆっくりと振り返る。
　またしてもミズチの声がヒステリックに叫ばれた。

「出来損ないの巫女が、この私に！　羽々斬の巫女の成れの果て、そんなお前が！」
「……私の中の姉様が、囁く……叫ぶんだ」
「あの女は死んだ！　無様に死んで、お前はその残滓を詰め込まれただけだ！」

　ミズチが身を翻して、背を向けるキリコに爪をふりかぶる。
　だが、動く素振りも見せずに、キリコははっきりと言の葉を紡いだ。

「そう、姉様は死んだ。竜と戦って、死んだ。それでもこの身に、この魂に……竜を倒せと、今も祈り願ってる！」
「それがどうしたっ！　死体は喋らない、死は無への回帰！　お前もそこへ送ってやる！」
「――だから、もう斬った」

　突然、ピタリとミズチの全身が硬直した。
　同時に、無数の傷が一斉に浮かび上がり、鮮血の飛沫をあげる。
　声にならない悲鳴を叫んで、ミズチがぐらりとよろめいた。
　その瞬間、トゥリフィリはナガミツと共に地を蹴る。

「ナガミツちゃん！　一気に畳み掛けるよっ！　キリちゃんも！」

　すぐにカジカとノリトから、全身の力を補佐するコードが撃ち込まれる。神経という名の回路を、外部から付与されたパルス信号が駆け巡った。
　身体が軽くて、痛みも恐れも忘れてゆく。
　手にした雌雄一対の二挺拳銃を構えて、迷わずトゥリフィリは銃爪を引き絞るのだった。