トゥリフィリの背筋を、鋭い悪寒が擦過する。
　まるで、背骨が引き抜かれてゆくような感覚だ。
　その不快感に抗いながら、彼女はしっかり前を、上を向いて銃を構える。その眼差しの先に、凍れる闇の炎がゆらゆらと揺らめいていた。

『ほう、我に挑み来るか……家畜もニアラごときを倒したことで、随分と増長したものよな』

　心胆を寒からしめる、声。
　その主は、自らを真竜フォーマルハウトと名乗った。宇宙の摂理、その化身である。
　だが、その全てを否定しなければいけない。
　例えいかなる強敵でも、トゥリフィリたちは抗わなければいけない。
　そう、本能と理性が同時に認めざるを得ない、絶対なる外敵、害悪……それが真竜。

「――よしっ、ナガミツちゃん！　やるよっ！」
「おうっ！」

　目の前にあるナガミツの背中は、いつもと変わらぬ頼もしさを感じた。彼が守ってくれるから、トゥリフィリは自分の力を極限まで出し切ることができる。
　限界を超えた先へさえ、ナガミツと一緒なら怖くない。
　そして今、その信頼を力に変えて戦う時が来たのだ。
　だが、ちらりと背後を振り返る。
　そこには、蹲って頭を抱える泣き顔があった。

「ダ、ダメ……こら、そういうとこだぞアヤメ……戦わ、なきゃ……わたしも、たた、か」
「アヤメちゃん……」

　アヤメは既に、戦意どころか平常心まで失いかけていた。
　無理もない……彼女にとって、これが初めて見る本物の竜なのだ。シミュレーションシステムを用いた訓練じゃない、これは実戦。そして、命のやり取りになる。
　アヤメの歌と踊りがあれば、どんなに心強いだろうか。
　彼女の力は、カリスマ性Sランク。その場の空気を支配し、人の心を高鳴らせる魅力が持ち味だ。それをアヤメは、駆け出しネットアイドルとして培った表現力で広げてくれる。リズムとビートが満ちれば、トゥリフィリやナガミツの戦いはテンポアップするのだ。
　だが、それも今は望めない。
　そして、欲しては駄目だとトゥリフィリは自分に言い聞かせた。

「アヤメちゃん？」
「は、はいぃ！　だ、大丈夫です！　わ、わわっ、わたしは大丈夫……す、すぐに」
「うん、アヤメちゃんは大丈夫。それに、ぼくやナガミツちゃんだって。だからね」

　一度アヤメに向き合い、トゥリフィリはフォーマルハウトに背を向けた。
　完全に隙を見せたことで、自分へ向けられる殺意が渦を巻く。その見えない奔流を叩きつけられてなお、トゥリフィリは静かに微笑んだ。
　そして、ナガミツの眼光が敵をねめつけ抑え込む。

「大丈夫だよ、アヤメちゃん。だから、無理しないでね」
「むっ、無理なんて……だ、だってわたし！　わたしもっ！」
「そう、アヤメちゃんも13班の大事な仲間だよ？　だから……ぼくが、守る。必ず」
「フィー……で、でも」
「ぼくに任せて。アヤメちゃんも今、必死で戦ってる。抵抗してる。なら、ぼくが守るよ」

　すかさず、肩越しに振り向くナガミツが「ぼくたちが、だろ？」と不敵に笑う。
　そう、いつだってトゥリフィリは守ってきた。戦えぬ者をこそ守るため、我が身を刃に変えて戦ってきた。仲間たちもみんなそうだ。
　それをヒュプノスの民エメルは、狩る者と呼んだ。
　悲しい運命だと、アイテルは泣いたのだ。
　だが、トゥリフィリはそうは思わない。
　自分はただの女子高生で、普通の人間だ。
　ただ人間であるだけで、彼女には十分なのだ。

「やるよっ、ナガミツちゃん！　最初から全力全開、一気にいくっ！」
「上等ぉ！　見てな、アヤメ……お前を泣かす奴ぁ、俺がブッ潰す！」

　ああいうのは多分、キジトラと触れ合ってきた中で覚えたのかもしれない。時々トゥリフィリには、ナガミツが年相応の男の子に見える。人形戦闘機でもなく、斬竜刀でもなく……ただの友達、同級生みたいに感じることがあるのだ。
　そしてそれは、間違っていないと思う。
　そうあっていい未来のために、今は明日を切り開く時だ。

「先手必勝っ――これでっ！」

　足元を蹴り上げ、馳せるように翔ぶ。
　瞬発力を爆発させたトゥリフィリは、敢えてフォーマルハウトの眼前へと我が身を押し出した。攻撃は最大の防御であり、今は自ら守りを選択する局面ではない。
　そして、意表を突くことで戦いのイニシアチブをもぎ取る必要があった。

『ほう？　そんな玩具を手になにをするかと思えば……特攻、愚かなり』
「お前たち真竜はね、それ！　その驕りと傲慢！　隠しもしない不遜なありかたが……それこそが、お前たちの弱さだっ！」
『弱さ、だと？　この我に……小娘ェ！』
「怒りは、ぼくの言葉を裏付けるだけ……お前たちにだって、弱さがあるんだ！」

　手にした二丁拳銃が、交互に銃声を歌う。
　飛び道具を持つ後衛がまさか、一番前に突っ込んでくるとは思わない筈……そもそも、戦いにすらならないと踏んでいるところに、容赦なくトゥリフィリは漬け込んだ。
　容赦はしない、手加減なんてもってのほか。
　この世で唯一、躊躇いも迷いもいらない銃弾が無数に放たれた。
　そして、その時にはもう……さらに前にナガミツがいる。

『なっ……いつの間に!?　この我に振れるか、家畜の分際でェ！』
「その台詞、聞き飽きたぜ……ッ！　一発で決めてやるっ！」

　トゥリフィリのばらまいた弾丸が、見えないなにかに弾かれる。真竜ともなれば、その力は無意識に自分を守る障壁を巡らせているのだろう。そもそも、幽鬼の如く空中に揺れるあの姿が、フォーマルハウトの本体とは思えない。
　ならば、引きずり出す。
　そのためにトゥリフィリは突出したし、その時既にナガミツは肉薄していた。

「見えたぜ、フィー！　おらっ、そこだぁ！」

　ナガミツの格闘術は、針の穴をも通す精密さを持っている。力と技とが、厳しい戦いの中で多くの者たちに磨かれていった結果だ。その拳に、蹴りに……破れて散った全ての命が宿っているのだ。
　鋭く穿ち貫くような飛び蹴りが、フォーマルハウトの鉄壁の守りを突き抜ける。
　トゥリフィリの射撃が、敵の防御に特定の波長があることを浮かび上がらせていた。阿吽の呼吸でナガミツは、銃弾がより深く刺さって消えた場所を突き抜ける。
　――かに、見えた。

『フ、フハ……フハハハハハ！　愚か！　狂おしいまでに愛しき、救いがたい愚かさだ！』

　ナガミツの蹴りが深々と突き刺さり、致命打を与えたかに見えた。
　だが、まるで侵食するようなおぞましい黒炎が彼を包む。全身の熱を振り払うようにして、ナガミツは悲鳴を噛み殺しながら着地して飛び退いた。　
　それを見て叫んだつもりが、トゥリフィリは声が出ない。
　突然、自分の全身が思うように動かなくなっていた。
　ただただ、黒く汚れた空がグルグルと視界の中で回っている。
　見えぬ力がいとも容易く、トゥリフィリをスカイタワーの天井から放り出したのだ。一瞬の出来事で、攻撃を受けた痛みさえもあとから全身を貫いてくる。フォーマルハウトの動きが全く察知できず、重力に捕われトゥリフィリは落下し始めた。

「フィーッ！　クソがあ、手前ぇ……次はブッ飛ばす」
『愉快！　実に愉快！　これぞ至高の愉悦よ……家畜の無様な姿、実に愛らしい！』

　落ちる、墜ちる、堕ちる……呼吸さえできない空気圧の中を、猛スピードでトゥリフィリは落下していった。
　ぼやけて霞む視界に、最後に一機の軍用ヘリコプターが見えた、それが彼女の最後に見た光景だった。