トゥリフィリは道中、絶句に次ぐ絶句で言葉を失っていた。
　変貌してしまった東京駅の、見るも無残な姿にも心が痛んだ。
　それ以上に、セクト11の恐るべき戦闘力をまざまざと見せつけられる。そこかしこに横たわるドラゴンの死骸は、全て高度な連携攻撃によって撃破されたものだ。
　比較的小型のドラゴンとはいえ、トゥリフィリは背筋が薄ら寒くなる。
　だが、先をゆくガーベラは頼もしい歩調で迷いなく歩いた。

「ちょっといいか、フィー」
「ん？　どしたの、キジトラ先輩」
「ちょっと後詰めの連中に連絡して、あそこに転がってるDzを回収してもらいたい」
「あ、そっか。でも、いいのかな。ぼくたちが倒したドラゴンじゃないけど」
「セクト11はいわば、日本への遠征部隊だ。独自の兵站、補給ルートを持っていると俺様はみた」
「つまり……現地で調達する必要がないから、資材の類は全部無視してる、ってこと？」

　キジトラが横に並んで、大きく頷いた。
　少し気が引けなくもないが、無駄に放置しておくよりはよっぽどいい。Dzは人類が生成不可能な超希少資材である。トゥリフィリたちが使っている武器や防具、薬品類の充実は勿論、避難民たちの生活レベルが大幅に向上するメリットもあった。
　トゥリフィリがゴーサインを出すと、早速キジトラがスマートフォンを取り出す。
　そうこうしていると、ホームへ昇る階段の中ほどでガーベラが振り返った。

「少し遅れてイマス。隊長たち本体は、この奥で戦闘中。熱源と振動を感知しまシタ」
「あっ、ごめん。ちょっと待ってね、すぐ行くっ」
「……じーっ」
「ん？　あれ、どしたの？　ぼくの顔になにかついてる？」

　っていうか、今じーって言った。
　真顔でガーベラが、トゥリフィリを真っ直ぐ見詰めてくる。
　この、迷いも遠慮もない視線をトゥリフィリはよく知っていた。なんだか少し懐かしい気がするし、そういうところは兄妹と言っても差し支えなかった。
　だが、ガーベラは不意に眼差しを翻した。
　そして、再び階段を昇り始める。

「フィー、貴女は不思議な人デス。とても、奇妙」
「そうかなあ。まあでもさ、普通の人なんて案外いないもんだよ？」
「……フフ、そうかもしれまセン」
「あっ、今」

　小さくガーベラが笑った。
　それは、初めて彼女が見せる感情の機微だった。
　ぎこちなく、僅かに口元を緩めた笑み。
　そのかすかな光が、ホームの眩い明かりの中へと消えてゆく。トゥリフィリが銃を抜きつつ駆け上がれば、キジトラも愛用のナイフを構えて続いた。
　視界が開けて、明るさに目が慣れてゆく。
　そして、驚愕の光景が視界に飛び込んできた。
　歪んだ物理法則が織りなす、異界と化した迷宮。
　その最奥、竜の玉座に苦悶の表情が沈んでいた。

「えっ……帝竜が、もう？　凄い……」

　思わずトゥリフィリも、素直に賞賛の言葉を口にした。
　そこかしこで、身構えたセクト11の構成員がライフルを構えている。そのレーザーサイトの光が、無数に一匹の竜を縫い上げていた。
　そして、苦しげに呻く帝竜の前に、若い男女の背中がある。
　先に振り向いたのは、隊長のショウジだ。

「ん？　ああ、13班か。それと、どうした？　ガーベラ、お前に与えた任務は脱出路の確保の筈だが」

　軽薄な笑みを浮かべてはいるが、ショウジは目元が笑っていなかった。
　そして、隣の妹イズミも肩越しに眇めてくる。

「なによ、ポンコツ。仕事しろっての。ショー兄、なんなのさ……コイツさあ」
「まあ待て、イズミ。ガーベラ、報告しろ。なにがあった？」

　既にもう、彼らの狩りは終わっているようだ。
　だが、トゥリフィリは油断なく気配を尖らせる。全神経を集中して、臨戦態勢を維持し続けた。キジトラもまた、それに倣う。
　竜災害の中での戦闘で、一番危険な時間。
　それは、勝利を確信できた際の気の緩みだ。
　セクト11はプロフェッショナル、そのへんはわきまえている筈である。少なくとも、ショウジとイズミにはその心構えを感じることができた。
　しかし、周囲では既に軽口を交わす者や、煙草を吸ってる者がいる。
　そして……血に塗れた巨大な帝竜は、その目はまだ死んではいなかった。

「ショウジ隊長、ムラクモ13班のフィーが……トゥリフィリが、面会を求めていマス」
「それでご丁寧に案内してきたってのか」
「……ハイ」
「ったく。だが、お前はうちの装備品、隊員としての権限はないし、指揮系統の外側だ。言われたことを実行する、間違ってねえよ。んで？」

　ショウジはガーベラを下がらせ、改めてトゥリフィリに向き直る。
　凄まじいプレッシャーが全身に浴びせられて、思わずトゥリフィリはブルリと震えた。だが、目を逸らさずショウジへと歩み寄る。

「おキクちゃんを責めないでください。ぼくがお願いしたんです」
「オーケーだ。どの道、マシーンには懲罰も説教も不要だからな。それで？　なにしに来た、13班。遊びじゃないんだぜ？」
「もう一度、話がしたくて。竜災害からみんなを守る、それはぼくもセクト11も一致してる筈だから」
「俺たちは『ステイツのみんなを』だ……まさか、今更日米同盟を持ち出すつもりじゃないだろうな？」
「そういう話じゃないんだ。けど、目的が違っても共有できる利害はあると思う。最初はお互いの損得とか、情報の交換だけでも――」

　その時だった。
　不意に、凛とした声が空気を引き裂いた。

「ショー兄！　こいつっ、まだ動く！　みんなっ、気ぃ抜くんじゃないっての！」

　イズミが抜刀と同時に、一足飛びに距離を稼ぐ。
　彼女がバックステップした瞬間、巨大な土柱と共にアスファルトが砕け散った。
　傷付き行動不能になったかに思われていたが、帝竜の力は顕在だったのだ。
　そして、小山にも似た巨躯がゆっくりと持ち上がる。
　今しがたイズミを襲った太い尾が、ゆるりと空に翻った。
　それを見て、ショウジがニヤリと口元を歪める。

「やるじゃねえか。伊達に始原竜……ティアマットを名乗っちゃいねえか」
「ティアマット？」
「お前らのボスが……あのエメルが付けたコードだろ？　シュメール神話に登場する、始まりの地母神にして竜。それがティアマットだ」

　エメルは今や、ムラクモ機関の総長として全指揮権を掌握している。
　ならば、帝竜の識別コードも彼女が付与することになるだろう。
　慌てずトゥリフィリは、瞬時に気持ちのスイッチをONにした。
　緊張感が全身にいきわたり、しなやかな筋肉に熱がこもる。
　それはキジトラも同じだったが、トゥリフィリとは逆に彼の雰囲気は弛緩して和らいでいる。それがキジトラのスタイルで、常にマイペースを崩さぬのも持ち味なのだ。

「ショウジさんっ、とりあえず今は共闘を。あの竜、手負いで殺気立ってる。半端に追い詰めると、あとが怖いんだ」
「なるほど、そいつぁいい勉強になった。……やれんのか？　13班」
「やれるかどうかは、正直わからない。けどっ、やるんだ！」
「ハッ！　いい気迫だ。それでこそ戦士……よしっ！　やるぜお前ら！」

　ショウジの声に、すぐにセクト11の隊員たちが動き出す。
　トゥリフィリもまた、キジトラと共に走り出した。
　空気を震わすティアマットの絶叫が、ビリビリと肌をヤスリがけしてゆく。ともすれば脚が竦んでしまいそうな恐怖……その中をトゥリフィリは、真っ直ぐ前だけを見て走った。