地の底を馳せる。  ひんやりと冷たく、湿った空気の中を突き抜ける。  闇の中でぼんやり光るのは、新種の苔や宝石の原石だ。  まるで、文明の世界を忘れたようなファンタジーな洞窟……その奥から、戦いの剣戟が聴こえてきていた。  トゥリフィリは手早く銃のマガジンを交換しつつ、走る。 「おキクちゃんはナガミツちゃんの安全を最優先、お願いね!」 「了解デス!」 「ユキちゃんとフミちゃんは、ツーマンセル。互いをフォローし合って、絶対一人にならないこと!」 「なっ、ユキちゃん!? わ、わかった。けど」 「承知しました、トゥリフィリさん」  敵は、近い。  恐らく、そこに殺竜兵器はある。  もう、セクト11との争奪戦は始まっているのだった。  どうやら一歩遅れたが、遅過ぎはしない。  まずは確保し、それからエメルたちと相談すればいいい。  ただ、どうしても気になる……一年前のあの戦いで、どうしてナツメは殺竜兵器を使わなかったのか? あの激しい戦いの中、一人の男が竜へと堕した。ナツメと同じく、竜の力をその身に招いて、それでも雄々しく気高く羽撃いたのだ。  その痛みと苦しみを、ほんの僅かでもトゥリフィリは分かち合ったつもりだ。 「どうして、あの時……タケハヤさんがああなる前に」  殺竜兵器、その名の通り竜を殺す武器ならば……どうして、一番必要な時に日の目を見なかったのだろうか。もし、あの時トゥリフィリたち13班が手に入れていれば、未来は変わったかもしれない。  だが、ifの世界を語る余裕が今はない。  セクト11より先に、殺竜兵器を確保するしかなかった。  そして、不意に視界が開かれる。  天井が高い、大きな広間にトゥリフィリたちは飛び出た。  その視線の先で、見知った顔が振り返る。 「チッ、13班……もう追いついてきたの? フン、やるじゃない」  イズミだ。  その手には、この場の光を集める鋭い刃が握られている。  それは今、切っ先から真っ赤な鮮血を滴らせていた。 「イズミちゃんっ!」 「なに? うざいんだけど……ショー兄の言いつけがなかったら、瞬殺なのに」  イズミはちらりとトゥリフィリを見て、それからガーベラを見下すように眇めた。背を反らし、不遜な表情で鼻を鳴らす。 「へえ、ガラクタ同士仲がいいじゃない。けど、殺竜兵器は渡さない」  彼女とセクト11の構成員が、大小二つの人影を包囲している。  二人とも目深くフードを被ったマント姿だ。  そして、華奢な矮躯が刀を手に片膝を突いている。  どうやら、イズミと戦って負傷したようだった。  彼女たちが、殺竜兵器の守り手なのだろうか?  そう、二人は共に女性だ。  その片方が、立ち上がろうとしてよろけながらも叫ぶ。 「マリアはわたさないんだからっ! アタシは約束した! ママと約束したのっ!」  ややハスキーな、同年代の少女の声だった。  そして、イズミは言葉ではなく剣で返事をする。  ヒュン! と風が歌って、剣閃が烈風を巻き起こす。  少女はあっという間に、真空の刃に切り刻まれた。  思わずトゥリフィリは、マントを引き千切られた姿に絶句した。 「え、あ……耳? その耳っ!」  顕になった少女の素顔には、頭に獣の耳があった。  そう、アダヒメと同じ狐のような耳が生えている。  そして、獣のように唸る少女は剣を握って背後にもう一人の女性を庇った。 「ハァ、ハァ……敵の援軍? いいわ、かかってきなさいよ!」 「違うっての。こいつらは13班」 「13班? あの、13班なの……? そ、それなら、助かっ――」  緊張の糸が切れたのか、少女は気を失ってその場に崩れ落ちる。  トゥリフィリはすぐに駆け寄ろうとしたが、無数の銃口が彼女を大地に縫い付けた。  そして、イズミは無造作に二人へ近付く。  おそらく、長身の女性が殺竜兵器を持っているのだろう。  そして、もう一人の少女は護衛……だが、妙だ。  兵器というからには、大型の火砲や搭乗型のマシーンを想起する。そんな巨大なものを、この二人が持ち歩いていたようには思えない。 「もしかして、殺竜兵器の設計図かなにかを持ち歩いてるとか? ううん、それよりっ」  トゥリフィリが視線で合図すると、ガーベラが一歩前に出る。 「イズミ! ワタシはともかく、ナガミツはガラクタのポンコツじゃありまセン!」 「はぁ? それ以下ってこと?」 「違いマス! それを今っ、証明するのデス!」  すぐにナガミツの「っしゃ、やっちまいな!」という声が響く。  だが、トゥリフィリはそんな彼が、以心伝心でガーベラと既に通じ合ってることを察した。でなければ、こんな無茶を許す筈がない。  そう、ガーベラは背のナガミツを。  高々と両腕で頭上に掲げるや。  全力で。  最速で。  ブン投げた! 「なっ……そんな捨て身の攻撃でっ!」 「上出来だ、ガーベラッ! うおおっ、その面ぁ、蹴り飛ばしてやるっ!」  だが、自ら弾丸となったナガミツの蹴りが空を切る。  その時には、既にトゥリフィリの二丁拳銃が火を吹いていた。  突飛なガーベラの行動、無茶で無謀なナガミツの特攻に誰もが目を見開き、一瞬注意を奪われた。その隙に、次々とトゥリフィリはセクト11構成員のライフルを叩き落とす。  そして、無様に地面に激突したナガミツは、気合で立ち上がった。  狙いはイズミではなかった。  絶体絶命の二人の前に立って、背に守って保護することだったのだ。 「っしゃあ、こいよ! さっきの決着、つけてやるぜ」 「フン、なに言ってんの? 立ってるのもやっとじゃない」 「そうさ、正直身体が重くてしかたねえ。けどなあ! 弱い奴をなぶるような女に、俺は負けねえ。俺たちは負けられねえんだよ!」  ひたすらに気持ち良い啖呵だった。  この場の仲間たちが思ってることを、ド直球でナガミツは言葉に乗せた。  イズミは周囲を見渡し、わざとらしい大げさな溜息を零す。 「ま、いいわ。殺竜兵器はあんたたちに今は預けてあげる。……殺竜兵器の意味もしらないあんたたちなら、毒にも薬にもならないだろうしね」  それだけ言うと、セクト11の面々は立ち去っていった。  その背が闇に消えるまで、トゥリフィリは油断せず銃を構える。  ナガミツは立ってるだけでも辛いだろうに、最後までファイテンィングポーズを崩さず闘志を燃やし続けているのだった。