とりあえず、驚異は去った。
　だが、トゥリフィリの胸中に満ちる黒い霧は、周囲の薄闇を吸い込むように広がってゆく。
　言い知れぬ不安、言葉にできない怯えの気持ち。
　それでも、彼女は周囲を警戒しつつ目の前の女性に駆け寄った。
　ようやくナガミツも、緊張を解くなりその場にへたり込んだ。

「っ、ふう！　なんて殺気だよ、ったく。かわいい顔してかわいげねえぜ」
「ふーん。ああいう娘、かわいいんだ？」
「生まれ持った造形が優れてるって思っただけだ。……フィー、なんだ？　それ、ひょっとして」
「っと、そ、そそそ、それより！　えっと、大丈夫ですか？　助けに来ました！」

　嫉妬、ではない。
　やきもちとか、そういう乙女チックなものでもない。
　そうだ、そうなんだと自分に言い聞かせるように、トゥリフィリは先程のやりとりを頭の中から追い出した。
　長身の女性が、獣貌の少女を膝に抱き寄せている。
　そして、被ったフードのシルエットから、この女性も同じ種族と見ていいだろう。
　アダヒメがそうだから知ってはいたが、改めて見ると驚きを禁じえない。

「えっと、ルシェ……だっけ？　うん、ルシェさん。もう安心だよ」

　――ルシェ。
　古くから地球の片隅で生きてきた、今の人類とは違う種族である。古代種ともいい、今でもごくごく少数が細々と血を紡いで生きながらえていた。
　アダヒメが生まれた湯津瀬の家が、まさにそうらしい。
　怯えるような視線が、フードの奥で揺れていた。
　だが、彼女は意を決したかのように、か細い声を震わせた。

「た、助けてくれて、ありがとう。カルナのことも、助けてあげて」
「この子がカルナちゃん？　任せて」

　すぐにガーベラが来てくれて、小さな少女の体をヒョイと抱き上げる。
　彼女はちらりとナガミツも見たが、無言で「あー、いいからいいから」みたいな顔をされて頷いていた。
　そのナガミツだが、膝に手を当てゆっくりと立ち上がる。
　やはり、少し辛そうだ。

「えっと、とりあえず……あなた、名前は――」

　その瞬間、女性はフードを脱いで立ち上がった。
　思わず、トゥリフィリは絶句する。
　隣のナガミツも、表情こそ変えなかったが僅かに息を呑んだ。
　そこには……もういない筈の顔が弱々しく微笑んでいた。

「っ、アオイちゃん!?」
「わ、わたしは、マリナ……だよ？」
「マリナ、さん。え、あ、でも」

　あからさまに動揺してしまった。
　それで、マリナと名乗った女性も戸惑いの表情を浮かべる。
　よく見れば、そこまで似ていないような気もした。なのに、その全身を包む空気や雰囲気、仕草の隅々にかつての仲間の面影が感じられた。
　自分を先輩と呼んでくれた、元気で頑張り屋な女の子。
　最後まで竜災害に抵抗し、人々を守るために戦った娘だ。
　竜の魔性に飲み込まれたナツメを前にしても、決して怯まなかった勇敢な少女である。

「あ……ご、ごめんなさい。えっと、マリナ、さん」
「は、はい」
「とりあえず、ぼくたちムラクモ機関がマリナさんとカルナちゃんを保護します。安心して。それで……えっと、ちょっと聞きにくい話なんだけど」

　今は、亡き後輩の面影を脳裏から振り払う。
　こうしている今も、世界中で竜災害によって多くの命が危険にさらされているのだ。
　そんな状況をひっくり返す、ゲーム・チェンジャーが近くにある。
　目の前の女性が、それを知っている可能性は十分にあった。
　でなければ、セクト11に襲われたりはしない。
　それに、先程カルナの必死の形相、そして決意と覚悟の眼差しは尋常ではなかった。
　そして、それを思い出して気付く……カルナもまた、トゥリフィリのよく知る人間と酷似していた。それがなにを意味するのか、あえて考えないようにする。

「マリナさん、殺竜兵器って知ってないかな？　ぼくたち、それを探してるんだ。さっきのセクト11……アメリカの特殊部隊も追ってるみたいで」
「殺竜、兵器？」
「竜を倒せる秘密兵器、みたいなものだと思う」
「ん……兵器、は、えっと……うーん」

　マリナは難しい顔で腕組み考え込んでしまった。
　一生懸命に思い出そうとしてくれる、その健気さが無言で物語っていた。
　やはり似ているし、真摯に記憶の糸を手繰ってくれてる。
　そういうところもアオイに似てたし、そうまでしてもすぐに言葉が出てこないということは、知らないのだろう。
　だが、マリナの声は曖昧にくぐもり、困ったように小さくなってゆく。

「ごめんなさい、えっと……上手く、言えないの。兵器、っていうのは、見たことがなくて、こう……わたし、でも、なんだか大切なものを思い出せてるのに」
「し、知ってるの？」
「表現、難しい。さつりゅう、へいき……ヘイキ、兵器……それは、希望？　それとも」

　その時、背後でおずおずと声が響いた。
　振り返ると、呼吸を整え壁にもたれかかるフミノの隣で、ユキノジョウがぬぼーっと手をあげていた。

「あの、ちょっといいですか。……あんましいい手じゃないんだけど」
「ん、ユキちゃん。なにか名案、ありそう？」
「ありそう、っていうか……最終手段っていうか。ま、やってみますよ」

　ユキノジョウは、右手の手袋を脱ぎながら歩み寄ってくる。
　彼は「直接触れる方が、ヴィジョンが安定することもあるんで」と、不思議なことを口走った。そして、そっと手をマリナの前に差し出す。
　シェイクハンド、握手を求める形で、それはすぐマリナにも伝わった。

「俺は、ユキノジョウ。もし、俺を……俺たち13班を信用してくれるなら、俺の手を握ってくれ。俺は多分、あんたの言いたいことをみんなに伝えられると思う」
「信用……信頼？　うん、あなたたちは信じられる。とても、いい人」
「初対面でそういうの、ほんとはオススメしないけどな。けど、サンキュ」

　マリナは迷わず、ユキノジョウの手を握った。
　瞬間、僅かにビクリ！　とユキノジョウは身を震わす。
　それは永遠にも思える一瞬で、結ばれた手と手はすぐに離された。
　不思議そうに小首を傾げるマリナの前で、ゆっくりとユキノジョウは振り返る。

「えっと、トゥリフィリ班長」
「あ、フィーでいいよ。フミちゃんもね」
「じゃ、じゃあ、フィー。多分、恐らく……殺竜兵器、見付けました」
「あ、ほんと？　すぐ確保に向かうよ、場所はどこかな」
「……ここ、です」

　思わずトゥリフィリは「ほへ？」と間抜けな声を発してしまった。
　カルナを小脇に抱えたまま、瞬時にガーベラが身構え周囲を見渡す。彼女のセンサーはやっぱり、殺竜兵器と思しき存在を探知することはできなかったみたいだ。
　だが、ナガミツだけが得心を得たかのように、じっとマリナを見詰めている。
　彼の言葉に、思わずトゥリフィリも仰天の声をあげた。

「ユキ、ムラクモ機関の秘匿ファイルにあった、マインドリーダーって……お前だったのかよ。んで、だ。フィー、目の前に殺竜兵器がある……いる。そうだな？　ユキ？」

　無言でユキノジョウが頷いた。
　にわかには信じられない話で、キョトンとしているマリナも目を瞬かせている。
　だが、その彼女が……彼女自身が殺竜兵器だと、ユキノジョウは言っているのだ。
　正確には、マリナの中に殺竜兵器があるという話なのだった。