月の砂漠を、はるばると。
　熱砂も今は夜風に冷えて、月光で銀色に光っている。
　今、国分寺に広がる広大な砂地をトゥリフィリたちは歩いていた。この先に再び帝竜の反応が発生したのが、今日の午後。間髪入れずにムラクモ機関は、迅速に13班の派遣を決定したのだった。
　夜を選んだのは、この一帯の異常な熱波を避けるためである。

「ふいー、それでも少し蒸し暑いかな……やれやれ」

　トゥリフィリは地平を見渡し、胸元の着衣でパタパタと己をあおぐ。
　日中ほどではないが、まるで密閉された室内のように熱気が籠もっている。その中を歩き始めて、既に一時間が経過していた。
　マモノとの散発的な戦闘があるものの、旅路はいたって順調だ。
　そして、同行してくれている仲間たちも相変わらず頼もしい。

「班長、このまま例の工場跡地を目指すが……ノリトが妙な音を拾っててな」

　振り向くと、キジトラが神妙な面持ちで近付いてくる。
　その背後では、ノートパソコンを片手にノリトがウロウロと落ち着かない様子だ。一流ハッカーである彼は、趣味の音楽で鍛えた鋭敏な聴覚を持っている。それをハッキングの技術と組み合わせて、ソナーのように危険を音で察知しようとしていた。
　だが、ノリトは鼻歌交じりになんだか楽しそうである。
　それを見やるキジトラも、やれやれと苦笑に肩を竦めるのだった。

「それと、班長。妙な足跡を見つけた」
「足跡？　キジトラ先輩、それって」
「こっちだ、来てくれ」

　トリックスターであるキジトラは、自己流の忍術とサバイバルの術を会得している。もとより洞察力に優れた勘のいい男で、トゥリフィリは勿論ナガミツたちも全幅の信頼をおいている。
　特に、今日は隣にいないナガミツとはまるで旧知の仲である。
　そして、ついつい先日の渋谷での幻覚を思い出してしまう。

「ね、ねえ、キジトラ先輩。あの、さ……」
「うん？　どうした班長」
「ナガミツちゃんがさ、もし……女の子だったら、どう思う？」
「はぁ？　どう思う、とは？　仮定の話には返答しづらいのだが」
「ご、ごめん！　今のナシ！　わはは、はは……ふう」

　妙な夢を見た。見せられて、見せつけられた。
　あまりにもリアルな、それはスリーピー・ホロウのもたらす幻覚。どこまでも現実味に満ちていたのは、それ自体が帝竜の特殊能力なのかもしれない。
　だが、その話を先日トゥリフィリはアダヒメに話してみたのだ。
　彼女はなにも言わずに、寂しげな目を細めるだけ。
　なんだか意味深な気がして、トゥリフィリの心に棘と刺さっているのだった。

「俺様は、そうさな……ナガミツは友、そして仲間だ。それはフィーやノリト、皆も一緒だが？　そこに男女の別などないつもりだ」
「そ、そうだよね」
「ただまあ、ナガミツが女だったら？　フハハハ！　さぞかし無愛想で目付きの悪い女だろうよ！　需要はあるが、中身がナガミツではなあ！」

　豪快に笑って、ふとキジトラが屈み込む。
　肩越しに振り返る視線に促されて、トゥリフィリもその横に片膝をついた。

「この足跡を見てくれ、班長」
「……み、見えないけど。ってか、足跡ある？　どこに？」
「ここだ。ちょっと見やすいようにしてやろう」

　そっとキジトラは、抜き放ったナイフの刃で砂をなぞる。
　輪郭を与えられて初めて、大小二つの足跡が浮かび上がった。

「こっちの小さいのは、女だ。踵にかかる荷重が軽いからな。こっちのデカいのは男で、どっちも訓練された人間の歩幅だな」
「ほへー、そういうのまでわかるんだ。……この二人って、まさか」
「そのまさかだろうよ。我々に先んじて帝竜の巣に飛び込んでいく軍人、ないしはそれに準ずる訓練された人間」

　――セクト11。
　アメリカ合衆国が派遣してきた、対竜特殊部隊だ。
　そのリーダーであるショウジとイズミ、サクラバ兄妹が先行している可能性が高い。以前も何度かやりあったが、二人共S級能力者である。個々の力でトゥリフィリたちを圧倒する戦闘力があり、兄妹でのコンビネーションは強力無比だ。
　トゥリフィリは、争いは避けたいと思っている。
　今は、人類同士でいがみ合っている時ではない。
　しかし、相手がその気ならば……今はもう、心を決めている。共闘の意思と共に竜検体を分かち合ったし、それでもまだ立ちふさがるなら、その時は決着をつけるしかない。
　そんなことを考えていると、ノリトがヘッドホンを外しながら歩いてきた。

「妙ですね、フィー。キジトラ先輩も。例の工場、稼働しています。セキュリティが歌ってます。これはまるでそう、眠れぬ夜の夜想曲」
「おいノリト、腹痛が痛いみたいなことになってるぞ」
「フッ……わかりやすさ重視です。ノクターン、それは月と踊るクレッシェンド」
「わかったわかった、それで？　マモノの反応はどうだ？」
「それはもう、有象無象がうじゃうじゃと。それと、いくつか竜の反応がありますね」

　どうやら、息を吹き返したのはスリーピー・ホロウだけではないようだ。
　この先に広がる工業地帯にも、かつて恐るべき帝竜が猛威を振るっていた。業火と熱風の化身、トリニトロ……その驚異を打ち砕いてから、既に一年近くが経過していた。
　恐らく、これも真竜フォーマルハウトの影響だろう。
　そして、トゥリフィリたち13班には各個撃破という対処療法しか手段はないのだ。

「よし、じゃあ進もう。油断せずにね。以前、一度攻略したことがあるダンジョンだってことは……忘れる」

　立ち上がってトゥリフィリは、ピシャリと自分の両頬を叩く。
　過信しては駄目だ。
　そして、自信を持たなければいけない。
　一度は攻略し、帝竜トリニトロを打倒したことは事実だ。だが、ただその記憶をなぞるだけでは、勝利の再現は訪れない。
　ただ、一度は勝った相手だというエビデンスがあれば、あとはなにもいらない。
　何度でも立ち向かい、常に初心の備えを万全にして挑むだけである。
　うんうんと大きく頷き、キジトラも身を起こした。

「今日のメンツなら、どんな相手でも属性を問わず挑める。二度目の再生怪獣といえど、なにをしてくるかわからんからな」
「ですね。私のハッキングで能力を鈍らせ、キジトラ先輩とフィーの波状攻撃で翻弄する……ベストな選択かと」
「加えて、前回のスリーピー・ホロウのデータもある」
「再生した二代目は能力において前回を上回るものの、攻撃パターンに大きな変化はありませんでしたね」
「そう、そして俺様たちも強くなっている！　あとはベストを尽くすのみよ！」

　トゥリフィリも首肯を返して、そして三人で歩き出す。
　向かう先、砂丘の彼方に黒煙が立ち上った。無数の煙突から煙を吐き出す、国分寺の工業地帯である。そこは今、帝竜の力で再び魔宮と化しているだろう。
　一年前に奪還したあとは、復興のために創業を再開した工場がほとんどだった。
　再び灯火を掲げた人々の営みは、またしても竜に奪われたのだ。

「今日はナガミツちゃんがいないんだ、ぼくもしっかりやらないとね」

　気付けば最近は、一緒が普通で当たり前になりつつある。阿吽の呼吸で互いをフォローする、その安心感が戦いの中でトゥリフィリを成長させてくれていた。
　だから、今日はその力で仲間たちを守って戦うだけだ。
　そして同時に、頼って助け合うことを心に結ぶトゥリフィリだった。