工場のメインシャフトに直結したエレベーターのお陰で、以前より遥かに迅速にトゥリフィリたちは歩を進めていた。
　それでも、最後は走って階段を駆け上がる。
　その先に熱波の暴君が再臨していることは、肌を炙る熱気でひしひしと伝わってきた。
　そして、ドアを蹴破り外へと出る。
　屋上のヘリポートは、さながら獄炎地獄といった有様だった。

「キジトラ先輩、ノリトもっ！　やるよ！」
「おうっ！」
「いいですとも！」

　再戦だからといって、油断はしない。
　それは帝竜トリニトロも同じようで、絶叫で熱気を沸騰させる。無数の顎門が乱舞する様は、さながら炎の八岐大蛇だ。
　だが、トゥリフィリは勿論、13班の仲間たちも気迫では負けていない。
　以前は必死で余裕の気持ちが持てなかったが、今は違う。
　ここを通過点として、先を……未来を見据えて明日へと走る。

「いよぉし、ノリトォ！　奴を読め！　読み込め！　そしてぇ、やれ！」
「がってん！　……とと、承知していますよキジトラ先輩！」

　頼れる仲間たちに背を預けて、真っ先にトゥリフィリは走り出す。
　そのすぐ横を、すぐにキジトラが駆け抜けていった。
　同じトリックスターでも、二人の身体能力は大きく違う。トゥリフィリが機動力と俊敏性でオールレンジをカバーするガンスリンガーなら……キジトラは瞬発力と爆発力に特化した一撃必殺の忍者。
　そして、水と油にも思える二人のコンビネーションは阿吽の呼吸だ。

「キジトラ先輩、まずは首を減らすよっ！」
「承知！　再生怪獣など俺様の敵ではないわ、クハハハハハハッ！　おおっと！」

　当然、トリニトロも必死で反撃してくる。
　トリニトロの本体は、中空に浮かぶ結晶体だ。そして、そこからあふれるマグマが竜の首となって無数にキジトラを襲う。
　なんだかちょっと、以前ナガミツと一緒に見たアニメの敵キャラに似てる。
　ただ、アニメと違って今は命のやり取りの真っ最中だ。
　四方八方から迫る焔の牙を、キジトラは巧みな体捌きでいなしていた。

「フハハ、以前よりも力が増しておるではないか！　だがっ！」
「ぼくたちの敵じゃ、ないっ！」

　トゥリフィリはマガジンを交換するや、二丁拳銃を交互に踊らせた。まるでデタラメのように、実もせず気配を拾って乱射する。その弾丸は全て、ムラクモ機関の工房が作った特注の炸裂弾だ。
　キジトラを囲む竜の首が、次々と派手に爆散して燃え尽きる。
　次から次へと襲い来る牙の、その移動する先へとトゥリフィリは弾丸をばらまいた。
　同時に、本体への道が開けてキジトラが躍動する。
　疾走、跳躍、そして一閃。

「むっ！　手応えが……意外に硬い！　ノリト、支援を頼むぞ！」
「やってますってば、先輩！　あと40秒！　いえ、20秒ください！」
「任せたぁ！　では、時間を稼いでやるか！」

　ちらりと背後を見やれば、無数の高額キーボードをノリトが叩きまくっている。上下左右にと手と指を踊らせ、彼は0と1の支配領域へと帝竜を引きずりこもうとしていた。
　ハッカーの支援は相手の支配、時として物理法則をも書き換える。
　しかし、ノリトほどの腕前でも強敵相手には時間がかかるのが玉に瑕だった。
　だが、タカタカ、タッ、ターン！　と鍵盤のようにキーボードは歌った。

「フッ、掌握完了……クレッシェンド！　忌まわしき竜よ、お前の命運は尽き、っ、ほああっ！　ほあっちゃ、あちゃちゃちゃちゃあああああ！」

　無数のブレスが流星のように降り注いで、ノリトは火の雨の中を転げ回っていた。それでもまだ、必死にハッキング状態を維持している。
　そして、トリニトロ本体の合金で覆われた防御が緩んだ。
　その隙を見逃すトゥリフィリとキジトラではなかった。

「チャンスだっ！　キジトラ先輩！　このまま畳み込むよっ」
「しからば、まずはこいつだ……ふんっ！」

　ナイフを逆手に持ち替え、身を低くキジトラが馳せる。這うように、影のように、影さえも置き去りに疾駆する。
　彼は一瞬でトリニトロの懐深く肉薄するや、強烈な斬り上げと共に天を駆けた。

「しょぉぉぉぉ、りゅううう、けええええんっ！　無敵時間！」

　なんだか謎のテンションで絶叫していたが、ノリトのツッコミを聞きつつトゥリフィリも走る。縦一文字にざっくりと、トリニトロの分厚い装甲が真っ二つになっていた。
　チのように炎を滴らせたその傷口へと、ありったけの弾丸を叩き込む。
　その時にはもう、周囲の火竜はハッキングの影響で動かなくなっていた。

「これでっ、トドメ！」

　排莢される空薬莢が中を舞う。
　それが落下して地に弾む間も待たずに、次々と速射で弾丸を撃ち込む。
　それも、全く同じ場所に1mmのズレもなく重ねてゆく。
　S級能力者の力を今、トゥリフィリは極限の集中力で爆発させていた。
　寸分違わず竜を穿つ魔弾が、連なり繋がって一矢となる。
　最後には、億へと貫通してトリニトロは刺し貫かれた。
　シュウ！　と気化する音と共に、その燃え盛る肉体が黒く朽ちていった。

「ふう、なんとかなった……みんな、平気？」
「うむっ！　これにて了！　俺様は大丈夫だ」
「な、なんとか、生きて、ます……死ぬかと思いました」

　犠牲者がいないとしって、あとから安堵と恐怖がトゥリフィリを襲った。
　何度戦っても、この感覚は忘れられない。
　そして、忘れてはいけないとも思う。
　たった今、人類の天敵とはいえ命を奪った。そして、そうしなければ自分は勿論、大切な仲間たちの殺されていたのだ。
　これは、宇宙のそこかしこで戦われている生存競争なのだ。
　そして、トゥリフィリたちの抵抗こそが人類の生存戦略なのである。

「とりあえず、竜検体を確保して帰ろっか。少し疲れちゃった」
「だな。おいノリト、立てるか？　俺様に掴まれ、あと少しは身体を鍛えろ」
「わ、私はほら、こう、バックス担当ですから。そういうのはフォワードにお任せで……むっ！」

　不意にノリトが、目元も険しく虚空を睨んだ。
　その視線の先で、空虚な拍手が乾いた音を立てる。
　そして、手をたたきながら一人の青年が現れた。その横には、影のように少女が寄り添っている。
　それは、セクト11のショウジとイズミだった。

「やるじゃないか、13班。なかなかの出し物だったぜ？」
「フン、私たちならもっと早く倒せたわ。随分手こずってたじゃない」

　どうやら二人は、今までの激闘を隠れて見ていたらしい。
　トゥリフィリは戦闘中も鋭敏な感覚を尖らせていたが、気配を殺した二人を察知することができなかった。それほどまでに、ショウジとイズミは卓越した隠密の術を持っているのだ。
　だが、今は違う。
　肌がひりつくような殺気が、周囲へと放たれていた。

「……ショウジさん。竜検体ならおすそ分けできますけど。ぼくは、あなたたちとは」
「そうそう何度も恵んでもらう訳にもいかねえよ。それに……俺たちはいつだって、欲しいものは実力で手に入れてきたのさ」
「そゆこと！　検体を置いてさっさと、尻尾巻いて逃げな？　弱いやつは追わない、それがセクト11の流儀だしさ」

　人類同士が戦う必要性を、トゥリフィリは全く感じていない。
　しかし、どうやら激突は不可避のようだ。
　それも、トリニトロとの戦いで消耗した直後にである。
　焦燥感が込み上げる中、ふと爆音に顔を上げると……巨大な影がその場の全員を包み込み、激しい突風が周囲を薙ぎ払うのだった。