トゥリフィリたちは奇跡的に生還した。
　国会議事堂の避難民たちは、犠牲を出しつつ大半が地下へと逃れたのだった。
　しかし、それは絶望を意味する。
　ここはダース単位の核兵器にも耐えうる地下シェルターだ。その驚異的なサバイバリティは、地上から襲い来る竜とマモノを完全にシャットアウトしていた。
　だが、誰もが知っている……ここは行き止まりで、先がない。
　そして、永遠のゆりかごと呼べる楽園ではないのだと。

「はぁ、疲れた……もうダメ、死ぬ……死んだ、はい死んだー」

　さすがのトゥリフィリも疲労困憊だった。
　大きな傷こそないが、生傷が耐えない。
　とにかく、最後の砦からの撤退戦というのは、精神的にも彼女を苛み尽くしていたのだ。それで今、トゥリフィリは与えられた個室のベッドに突っ伏していた。
　このまま沈んで、めくるめく羽毛とウールの世界に飛び込みたい。
　流石に今日という現実からは、誰もが逃避したくなったのだ。
　ただ、逃げ場のない袋小路で援軍のあてがない籠城を始めた……それが現状であり、目を逸らしてはいけない真実なのだった。

「……ここには先がない、かあ」

　ごろりと仰向けに寝返りを打って、大の字に天井を仰ぎ見る。
　無機質なコンクリートの灰色が、無言の圧迫感でプレスしてきた。心なしか息苦しい気がして、鼓動も落ち着かない。
　薄い胸に手を当て、トゥリフィリが大きな溜息を零した、その時だった。
　突然、部屋のドアがノックされた。

「フィー、いるか？　……もう、寝てるか」

　すぐに飛び起き、何故か無意識に着衣と髪を軽く整えた。
　ちらりとベッドの枕元を見れば、備え付けのデジタル時計は深夜の10時を指している。確かに寝落ちしそうになっていたが、一気に目が覚めた気分だ。
　スリッパを足に引っ掛け、パタパタドアに駆け寄る。

「起きてるよ。今、開けるね」

　ナガミツの返事も待たずにドアを開ける。
　そう、声の主はナガミツだったのだ。それで改めて、トゥリフィリは自分を意識してしまう。これが他の13班メンバーだったら、睡魔に抗えたかどうか。
　それでいて、呼吸も動悸も先程とは別種の不安定さにテンポアップ。
　顔をのぞかせたナガミツは、いつもと変わらぬ無表情だった。

「おう、すまん。その……ちょっと、いいか？　フィー」

　本当に普段通りだった。
　上手くそう取り繕ってるなとすぐに知れた。
　トゥリフィリじゃなかったら見抜けないだろうし、ナガミツは人型戦闘機というマシーンの側面を持っている。普段も鉄面皮で感情を現すことは少ない。
　だが、感情がないわけではないのだ。
　そして、その些細な機微がトゥリフィリにはどれも眩しく思える。
　まるでそれは、誰もが見えない、見ようともしない星の輝きのような。

「ん、入って入って。って、どしたのそれ」
「子供たちに菓子を配ってきた。そしたら、じいさんやばあさんが俺たちにって」

　ナガミツは両手に一杯のお菓子を抱えていた。
　カロリーと糖分は人間にとっては大切な栄養である。のみならず、味覚を甘やかに刺激されると、自然とストレスも疲労も忘れられるものだ。
　だが、トゥリフィリは素直には喜べなくて、曖昧な笑みを浮かべてしまう。
　そして、今のナガミツはそんな彼女の憂鬱をすぐに察してくれた。

「すぐにはパクつけないよな。いくらフィーでもよ」
「まあね……って、それはどゆ意味？」
「フィーは強くて優しい。仲間や周囲に敏感でいてくれるって話だ」

　部屋に招いたが、テーブルも椅子もない部屋だ。というか、調度品らしいものはなにもない。六畳程の広さにベッドだけが置かれていて、自然と二人で並んで座る。
　ナガミツが「ん」と菓子を一つ差し出すので、流れでそのまま受け取った。
　なんだか、いつも以上に照れる。
　顔が熱くて、気恥ずかしさに思わず俯いてしまった。

「……あのさ、ナガミツちゃん。そゆこと、口に出しちゃうかな、もう」
「なにか間違ってたか？」
「べーつにー！　……もぉ、バカ」

　手渡されたチョコバーを開封し、サクリと一口。
　軽くてしっとりした食感に、チョコの硬さが心地いい。歯ざわりのギャップが、二種類の甘みを引き立て合っていた。
　そして、この菓子を食べるといつも一人の少女を思い出す。

「ナガミツちゃん、マリナ……どうしてるかな」
「今は避難民と一緒にいる。ちょっと、泣きそうになってた。見てられねえよなあ」
「うん……彼女は悪くないのにね。責任、感じてるんだ。前からそう」

　殺竜兵器と呼ばれて追い回されていた、あのナツメの置き土産……それがマリナだ。今は亡き後輩の面影を残す彼女は、人類の一発逆転のゲームチェンジャーだったのだ。
　その、筈だった。
　だが、今はもう竜検体を集めるどころではない。
　もう、人類は生きてはいけない。
　死んでないだけのエピローグが始まったのだ。

「キジトラはよ、子供たちにフィギュアとかプラモ配ってる。呆れるよな、あのクソ忙しい乱戦の中で、いくばくかの私物を回収してるなんてな」
「ふふ、キジトラ先輩らしいや」
「エリヤがずっと泣きっぱなしでよ……ガーベラもおろおろしてやがる。ま、あっちはシイナがついてるから大丈夫だろ」
「おキクちゃんの腕、早く直さなきゃね。他のみんなは？」
「大人連中はみんな、キリノと会議室に籠もりっきりだ。リンは自衛隊の残存戦力を再編成してるし、チェロンはアヤメと放送室を改造中だ。ノリトは、なんか煤けた背中でアコギ鳴らしてたぜ？　それと」

　トゥリフィリは大きく生きを吐き出すと、隣のナガミツに寄りかかった。ちょっと人間より固くて、冷たくて、音と振動が伝わってくる。
　ナガミツは大量の菓子を脇に置いて、そっと肩を抱いてくれた。

「……正直さ、もぉやだなって思っちゃったの。ぼく、ナガミツちゃんが言うほど立派じゃないよ。流石にもう、駄目かなあ」
「そっか」
「ナガミツちゃんは？」
「こういうのが絶望なんだと学習した。始めての体験だから、正直きついぜ」
「うん」
「……だから、フィーに会いたくなって、気付けばこの部屋に来てた」

　天下御免の斬竜刀にも、心が折れそうになる時があるのだろう。それは、ナガミツに折れたり痛んだりする心があることを意味する。
　だが、今のトゥリフィリにはどうでもいいことだった。
　意味とか意義とか、これから忘れ去られる価値観なのだから。

「ナガミツちゃん……来てくれて、ありがと」
「なに言ってんだ、フィー。礼を言うのは俺の方だ」
「……ちょっと、あっち向いて？　その、恥ずかしいから」
「うん？　おっ、おお!?　そそ、それって、キジトラとノリトが前に見てた……あ、ああ！　いいぜ！　ほらっ！」

　珍しくナガミツが口調を乱した。そんなところだけは、本当に年頃の男の子なのだ。そして、そわそわと背を向けた彼にトゥリフィリはしがみつく。
　しっかりと、はっきりと、驚きに震えるナガミツが感じられた。
　やっぱり、出会って一年とちょっとでナガミツは情緒豊かになたのだ。
　そんな彼の背に顔を埋めて、トゥリフィリは今だけはと声をあげて泣き出すのだった。