トゥリフィリは必死だった。
　そして、一人の少年に心を支えられていた。
　彼がくれた言葉、その想いが今の自分をこうして立たせてくれている。だから、トゥリフィリはエレベーターホールを埋め尽くす老人や怪我人にもう一度叫んだ。

「あなたたちを守る、それがぼくたち13班の仕事なんです。どうか……生きて、ぼくたちの戦う理由になってください！」

　キジトラやノリト、シイナといった面々も一緒に並んでエレベーターへの道を塞ぐ。
　口減らしの志願者たちは、呆気にとられて互いの顔を見合わせていた。中には、必死で決意した勇気を揺らがせている者もいる。
　当然だ、誰だって死にたくはない。
　誰かに生を譲る自己犠牲が尊くても、それを望む者などいはしない。
　国会議事堂に集まった避難民は皆、必死で生きようとしてくれていたのだ。
　そして、よく通る声が凛として叫ばれる。

「そこまでだ、13班。フン、上出来じゃないか……フフフ」

　誰もが振り返った、その先に……小さな女の子が立っていた。
　それは、現在のムラクモ機関を率いる総長、エメルだった。今日も赤いドレスを豪奢に着こなし、彼女は皆の前へとやってくる。
　そして、ぐるりと全員を見渡して静かに言い放った。

「口減らしの件は中止だ。これよりムラクモ機関は、反撃に出る。誰も死なせはしない！」

　いつにもまして、暗い炎の燻るような声だった。
　そう、いつもエメルの言動には殺気と憎悪が漲っている。妹のアイテルとは対象的に、彼女は竜への憎しみだけが純化した存在だからだという。
　だが、トゥリフィリは知っていた。
　怨嗟の権化だと自負するエメルに、ちゃんと他の感情があることを。

「ムラクモ機関総長の、この私の命令だ！　お前たち、捨てる命があるなら私に預けろ！　私に託したと思って、もう少しだけ生きるんだ！」

　そう言って、エメルはトゥリフィリたちに向き直る。
　自然と誰もが、身を正した。

「これより、少数精鋭による電撃作戦を敢行する」
「ぼくも行きます、エメルさん」
「いや、フィー……お前は駄目だ。機動力を最優先して、選抜されたメンバーだけで挑む」
「どうして！　ぼくだって、気持ちは同じなのに」

　珍しくエメルが、穏やかな笑みを浮かべた。少しぎこちなくて、それが自分でもわかっているような目をしている。そして、そっとエメルがトゥリフィリの肩に手をおいた。

「私たちで活路を切り開く。その道を走って続く全ての人のために……先頭に立つ人間が必要だとは思わんか」

　それは、おそらく死よりも困難な戦いになるかもしれない。
　だが、トゥリフィリは瞬時に理解し、黙らざるを得なかった。エメルたちが一点突破で地上への道をこじ開ける。そこに続く戦力がなければ、このまま陽の光を見ることも叶わず人類は滅ぶ。
　今は個人の勇気や気持ちを優先している時ではなかった。
　そして、そうした心の想いがなければ戦えないだろう。

「……わかりました、エメルさん。ぼくは残ります」
「ああ、そうしてくれ。なに、死にに行くつもりはない。むしろ、直接竜を殺せる機会に感謝しているくらいさ」

　その時だった。
　悲鳴にも似た声が湿って響く。

「ショー兄！　待って、行かないで！　駄目だよ、もう無理……勝てっ来ないよ！」

　イズミの声は、まるで泣き叫ぶ幼子のようだった。
　そして、その言葉を受け止める男が静かに微笑んでいる。
　フル武装で無数の銃器を背負い、ショウジが現れたのだ。

「おいおい、イズミ……戦士が情けない声を出すんじゃねえよ」
「で、でもっ！　いくらショー兄でも、あんな数……」
「エメルだけを行かせる訳にゃあ、いかないぜ。連中には一宿一飯の恩義もある……それに、今は国や人種を問わず、生きてる全員で力と知恵を結集する時なんだよ」

　セクト11のメンバーたちも、我先にとショウジのもとに詰め寄った。
　だが、ショウジの決意が固いと見るや、誰もが整列して敬礼に身を引き締める。
　ショウジもまた、部下の一人一人を見渡して大きく頷いた。

「戦士は常に冷静たれ……俺はこれでも、勝率と生存率が一番高い選択肢として自分で志願するんだ。イズミ、お前は残ってセクト11の指揮を執れ」
「やだよぉ、ショー兄……行っちゃ、やだ……」
「誰かがやらなきゃならんのさ。なら、俺がやる……ステイツの戦士は、常に守るべき民のために戦う。そうだろう？　なあ、イズミ」

　ブンブンと首を横に振って、イズミはその場から駆け出した。去ってゆく背中は、確かに震えて泣いていた。
　だが、見送るショウジの顔は不思議と晴れ晴れとしている。
　そして、そんなショウジの肩をポンと叩く影があった。

「共同戦線だな、セクト11。SKYからは俺が志願させてもらった」

　ダイゴだ。彼はそっとショウジの鼻先に拳を突き出す。ショウジもまた、拳をコツンとぶつけて頷きあった。
　自然とトゥリフィリは、周囲にネコの姿を探してしまう。
　だが、いつものチャシャネコみたいな笑顔はそこにはなかった。

「13班……フィー。俺たちに任せておけ」
「でも、ダイゴさんまで」
「……ネコのことを、頼む。俺は……あいつをまた、泣かせてしまった」
「ん、なら必ず戻ってきて。ぼくじゃなく、ダイゴさんが直接謝らなきゃ」
「フッ、そうだな。なに、死ぬ気で戦うが、死ぬつもりはないんでな」

　他には、自衛官の姿が数名見えた。皆、リンと敬礼を交わしてこちらへと走ってくる。
　いわば、決死隊だ。
　トゥリフィリにだってそれはわかっている。
　だが、自棄や捨て鉢になってる訳ではない。
　僅かな光を手繰り寄せるように、最後の可能性に賭けてみる。それは分の悪い賭けだとしても、なにもせずに滅びを受け入れるよりはずっといい。
　足掻いて藻掻いて、最後まで抗う。
　それこそが今、トゥリフィリたちが人類として選べる最後の選択肢だった。

「という訳で、な……フィー、俺もちょっと行ってくる」

　不意に背後で声がして、瞬時にトゥリフィリは振り返る。
　その予感はあったし、彼ならそう言うと知ってた。わかっていた。だから、必死でトゥリフィリは笑顔を取り繕う。

「ナガミツちゃん、気をつけて行ってね……あ、あれ？　ゴメン、なんか、変だな」

　自然と涙が溢れて、目の前のナガミツが滲んで歪む。
　それでもトゥリフィリは、頬を伝う雫を拭いながら笑った。

「ちゃんと帰ってきてよね、ナガミツちゃん。……やっぱ、行くんだ」
「おう。俺は、常に人の隣を歩くモノとして望まれたんだ。今は、エメルの横で少しでも助けてやりたい」
「……うん」

　最初からトゥリフィリにはわかっていた。自分だけの隣に並んでてほしくても、それはナガミツを束縛してしまうことになる。わがままを言えば、彼はそうしてくれるともわかっている。
　でも、ナガミツをナガミツたらしめる想いは、多くの人間たちの夢と希望だから。
　だから、トゥリフィリはそっと抱き合い、そして離れた。
　選ばれた最後の戦士たちは、そのままエレベーターの向こう側へと消えてゆくのだった。