地下シェルターに、重苦しい空気が訪れた。
　誰もが皆、沈黙に耐えながら息を吸って、そして吐く。息苦しいのは、空調設備が限界だからでもないし、酸素が足りないからでもなかった。
　そんな中でも、トゥリフィリは13班の班長として働いていた。
　決死隊を送り出した時から、自分も最後まで務めを果たそうと誓ったのだ。

「ごめん、キジトラ先輩。少し遅くなっちゃった」
「いや、俺様こそ呼び出してスマン。……どうにも見ていられなくて、な」

　珍しくキジトラが、困った顔で室内を伺っている。
　その部屋は、セクト11のイズミが使用してる個室である。
　そして、半開きのドアの向こうで今、そのイズミが膝を抱えて泣いていた。その前に立つのは、あのガーベラである。
　静かにトゥリフィリも様子を見つつ、胸が痛む。
　イズミとガーベラの会話は今、静まり返った廊下に響いて聴こえた。

「イズミ、ワタシたちも行きまショウ！」
「うっさいわね！　ほっといてよ！」
「ワタシも……人の隣に、立ちたい。イズミを隣で支えマス！」
「うるさいって言ってるの！　ポンコツのガラクタがなに言ってんの？　右腕も取れて亡くなっちゃったくせに」
「まだ、左手がありマス。それがなくなっても、ワタシは両足で立って歩けマス！」

　ガーベラの言っていることは、13班の誰もがみんな思っていることである。他ならぬトゥリフィリ自身、こうしている瞬間も飛び出したくて仕方がないのだ。
　格好つけて送り出してから、本当の気持ちに気付いた。
　ずっと気付いていたけど、再確認させられたのだ。
　ちゃんと恋してた、恋だったのだと。
　そして、好きだから彼の想いに納得して、送り出したのだ。
　トゥリフィリは、イズミのようには素直になれない。わがままにもなれない。いい子でしかいられなかった自分にだけ、大きな後悔を今更になって感じていた。

「いいからあっち行ってよ、ガーベラ！」
「……残念デス。では、ワタシ一人だけでも」
「はぁ？　頭イカレてんの？　はっ、壊れてんだ！　スクラップって訳！」
「違いマス。壊れるまで戦って、戦い抜く……ワタシは、そんなナガミツのような斬竜刀になりたいのデス」

　流石にトゥリフィリが割って入ろうとした、その時だった。
　そっと背後から手が伸びて、トゥリフィリの入室を制した。
　振り向くと、そこには意外な人物が立っていた。

「……キリちゃん」
「私に任せて、トゥリ姉」

　いつになく緊張感に張り詰めてても、キリコは無理にニコリと笑った。そして、軽くノックして返事も待たずに部屋へと入ってゆく。

「ごめんね、外にいたら聴こえちゃって。イズミ、少しいいかな」
「……なによ、巫女様まで。っていうか、壊れたマシーンに終わった巫女様って、最悪」

　ベッドで膝を抱えるイズミの横に、そっとキリコは腰掛けた。
　以前のキリコなら、すぐに怒って声を荒らげただろう。彼女は羽々斬の巫女……神代の古代より日ノ本を守護してきた、伝説の凶祓いの一族なのだから。
　ナガミツたちが人の創りし斬竜刀ならば、キリコは神の残した斬竜刀なのだ。

「イズミ、今すぐになんて言わないけど……ショウジのためにも、戦ってほしい」
「なによ、あんたまで……ショー兄はもう」
「生きてるよ？　あの人は強い戦士、それはイズミが一番良く知ってる筈だよ」
「それでも！　もう無理なの！　……あんなバケモノと大軍……ショー兄だって」
「ショウジは一人じゃない、そしてイズミもね」

　だが、顔をあげたイズミの苛立ちが視線を尖らせる。
　彼女の言葉は無遠慮にキリコを斬り裂いた。

「なにさ……資料で見たわ。あんただって、姉を殺されてる……伝説の凶祓いだって、竜と戦い続けたら死んじゃうんだ！」
「……そんなこと、ないよ。姉さんはまだ、ここに生きてる」

　そっとキリコが、薄い胸に手を当てる。
　そう、かつて彼だった彼女の中でまだ、先代の巫女は生きているのだ。その力だけをそのまま詰め込まれて、名も捨てて新たなキリコになったのが彼女である。

「もう、やだよ……なにさ、代用品の急造品で、おまけにその力も失って」
「でも、力だけが姉さんの全てじゃないんだ。だから、姉さんはまだここに生きている」
「……あんたの姉さん、強かった？」
「ショウジと同じくらいにね」

　イズミは瞳を潤ませ、その瞼をゴシゴシと手の甲で拭った。
　そして、ピョンと跳ねてベッドから飛び降りる。
　その時にはもう、トゥリフィリの心配は全て払拭されていた。

「フン、癪だわ！　ポンコツにも出来損ないにもウンザリ……でも、そんな奴らに言われるまで、ショー兄を信じれなかった私が一番最悪だ」

　イズミはパンパン！　と自分で頬を張ると、剣を手に出ていった。
　道を譲ったトゥリフィリを一瞥して、鼻を鳴らして大股に去ってゆく。その声が廊下の奥に消えたところで「セクト11、総員集合！　出るよ！」といつもの頼もしい声が響き渡った。
　そう、誰もが納得することに言い訳していた。
　決死隊の意志を無駄にしないためにも……どこかでそう思い込んでいた。
　だが、今この瞬間に本当に必要だったのは、少数精鋭ではない。
　人類に逃げ場なし……ならば、総力戦は不可避だった。

「待ってくだサイ、イズミ！　ワタシも行きマース！」

　ガーベラが飛び出してきて、その背をキジトラが不意に呼び止める。

「待て、ガーベラ」
「トラ兄……な、なんデスカ？」
「お前の右腕は、工房の連中とキリノがなんとかするらしい。斬竜刀として存分に戦うがいい」
「でも、ワタシは」
「お前は既に、斬竜刀……青い目のサムライ。ガーベラというのは、開発者の一人がガノタだったのか？　まあ、裏切りのガンダムだな。フン、実にくだらん」
「そ、それは」

　キジトラは真っ直ぐガーベラを見上げて、その肩をポンと叩く。

「お前の真っ直ぐを貫け、ガーベラ。お前はこの13班ではただのガーベラではない……菊一文字、立派な斬竜刀だ」
「トラ兄、それは」
「俺様も出る。もう、この空気には耐えられん。あのバカが格好付けすぎてるからな」

　――菊一文字。
　それは、儚くおぼろげな伝説。そして、希望の明日へと芽吹く鋼の華だ。
　驚き固まるガーベラの顔が、一瞬で笑顔になった。

「ワタシは、斬竜刀……菊一文字！」
「そうだ、お前もまた斬竜刀……異国生まれのドラゴンスレイヤーだ。っと、来たかノリト。準備はよさそうだな」

　気付けば、壁に腕組み寄りかかるノリトが謎にキメていた。

「フッ、ガーベラ。そして、フィー。私たちは好きにした、君たちも好きにしろ……私の好きな言葉です」
「……ノリト、貸した映画を見るのはいいが、流石にちょっと恥ずかしいぞ」
「えっ？　今、めっちゃ格好よくなかったですか？　キジトラ先輩！」
「まあいい、行くぞ」
「ええ」

　トゥリフィリももう、心は決まっていた。
　そして、キリコもまた覚悟を決めたと知る。彼女がアダヒメを呼ぶのと同時に、トゥリフィリも準備のために部屋へと戻る。
　もう、待たない。
　人の隣に立って並ぶ、その人の隣に駆け出す時だった。