戦力の逐次投入は、戦略的には愚策と言われている。
　それでも、地下シェルターという最後の場所に閉じ込められた時点で、人類は戦略的に負けていたのだ。エメルの言う、少数精鋭による現状打破という作戦にも、ちゃんとした理由がある。
　ただ、トゥリフィリたち13班は今、気付いてしまった。
　今この瞬間が、最終決戦……人類の存亡は、今日という日に決まるのだ。

「荷物はこれくらいかな？　うーん、ちょっと重いかも」

　部屋を出たトゥリフィリは、いつもの二割増しで重武装だった。予備の弾薬も多めに持ったし、使えない訳ではないのでサバイバル用にナイフも携帯した。
　なにより、工房のワジたちが持たせてくれた、グレネリンコたんなる怪しげなグレネードランチャーもある。皆、13班の行動に期待してくれているのだ。
　一縷の望みとわかって、重圧を心配しながらも望みを繋いでくれる。
　その祈りにも似た気持ちが今、トゥリフィリを突き動かしているのだ。

「……よし、行こう」

　ざっくり片付けた部屋をあとにする。
　もう、二度と戻らないかもしれない。
　でも、二度もあってはたまらないという想いもあった。それに、たった一度だからこそ自分で選びたい。気付いたからにはもう、止められないのだ。
　だが、エレベーターに向かって廊下を歩いていると、人影が立ち塞がる。

「おや、フィー。随分と大荷物だねえ」
「なーんか、気合入ってない？　どしたのかにゃー？」

　エグランティエとシイナだ。
　普段通りのゆるくて気負わない二人である。
　だが、エグランティエは普段の太刀とは別に、予備の刀を無数に背負っている。まるで武蔵坊弁慶といった雰囲気だ。シイナも、フリルとレースをこれでもかと過積載したゴスロリドレスで着飾っている。
　そんな二人に、いつも通りの笑顔でトゥリフィリも接した。

「ん、ちょっとね」

　それだけ言って、二人の間を通り過ぎる。
　案の定、二人はそのあとを追いかけ歩いてきた。

「あー、ちょっとねえ。うん、ちょっとなんだよねー。ね、エジー？」
「そうさね、シイナ。もうちょっと、あとちょっとってのがあるんだ」

　結局、言葉にしなくても伝わる何かが共有されている。それは、誰もが心のどこかに引っかかっていた、そういう「ちょっと」なのだ。
　それに気付いたらもう、無視はできない。
　間違いかどうかもわからないし、結果が全てかもしれない。
　それでも、気付いたからには……やるかやらないか、だ。

「よう、お嬢ちゃん。援護射撃ならお兄さんに任せな？」
「支援もねえ、必要だし……まあ、その、おじさんたちにもちょっとってのはあるのさ」

　カグラとカジカも合流した。
　二人は燻らしていた煙草を携帯灰皿へと葬る。カジカが喫煙している姿は少し珍しかったし、カグラの手は小さく震えていた。
　それでも、二人は軽口を並べながら同行してくれる。
　そして、エレベーター前のホールについた時にはほぼ全員が並んでいた。

「む、来たな班長。俺様たちも同行させてもらおう」
「当然、私もです……とっておきのナンバーを持ってきましたので」

　キジトラとノリトもいる。
　フレッサやアゼル、エリヤもだ。
　セクト11やSKYのメンバーもちらほら見えた。イズミは完全に立ち直ったようで、視線があった瞬間にいつもの不敵な笑みでフンと鼻を鳴らした。
　全てはいつも通りだった。
　当たり前過ぎて、誰もがそう望んで求めた結果だ。
　それが最後には、逆転の未来を呼び込むと今は信じられた。

「うーし、じゃあ我らが13班のフィーからあいさつー！」
「え、ええっ!?　それ、必要？　っていうか、ぼくが!?」
「わー、パチパチー！」

　無責任な声が皆、笑っていた。
　全く気負いは感じられないし、避難民たちに充満していた絶望感もここにはない。
　悲壮感漂う雰囲気はなく、気心知れた仲間たちとのいつもの空気だった。

「え、えと、じゃあ……みんな、いつも通りで行こう。大切な仲間を……大事な人を、英雄や殉教者にしちゃ駄目だよね。ここで死んだって、崇め称える人なんかいないんだし」

　誰もが頷き、心に刻む。
　今日、唯一の戦力であるトゥリフィリたちが負ければ……人類は滅亡する。
　しかし、勝つか負けるの前にどうしても決断する必要があった。
　即ち、やるかやらないか……戦うか、戦わないか。
　その、ちょっとしたことがずっと気になっていた。今、行動を起こさなければ一生後悔するとも感じていた。それが皆の中にもあって、ちょっとずつ持ち寄ればそれは大きな意志になる。

「ほんのちょっとでも、ぼくたちはそれを拾って救うために戦ってきた。セクト11もSKYも、ずっと同じ……ほんの少し、あとちょっとという時、ぼくたちなら踏み出せる」

　――征こう。
　あの人の隣へ……その先へ。
　皆も鬨の声を上げるや、次々とエレベーターに乗り始める。
　その姿を唖然と見詰めるのは、スーツ姿の政治家たちだった。だが、彼らは自衛隊とリンに守られつつ、深々と頭を下げて見送ってくれた。
　自衛隊の敬礼にも押し出されて、トゥリフィリは大きく頷き微笑む。
　そして、エレベーターに乗ろうとした時、意外な人物に呼び止められた。

「フィー、少しいいでしょうか」
「ありゃ？　アダヒメちゃん？　……どしたの、顔色悪いよ。無理しないで」
「ふふ、無理してみたくもなります。ただ……わたしとキリ様は少し遅れますので」
「えっ？　いや、だってキリちゃん……そっか、覚悟があるんだね」
「ええ」

　そして、頼もしい援軍も遅れて到着する。
　息せき切って走ってきたのは、ゆずりはだった。彼女は震える拳をもう片方の手で包んで、必死に自分を奮い立たせている。
　人の意志は時として、肉体をも凌駕する。
　見えぬ黒い霧に支配されながらも、ゆずりはは必死で恐怖に抗っていた。
　よりそうように立つツマグロも、無言の瞳で頷いてくれる。

「ゆずりはちゃん、無理はしないでね？　大丈夫だから……今日が最後じゃないから」
「フィー、わたし……戦える、よ？　今日を、初めてにする……戦う気持ち、負けない想いの……始まりにするの」
「ん、そっか。じゃあ行こうか。大丈夫、ぼくたちは一人じゃないから」
「みんなの気持ちは、一つ、だよね？」

　それに、ゆずりはのことならあまり心配ではない。
　彼女を守るために今も、その隣に立つ者がいるから。彼らはナガミツがそうであるように、人の横に立って共に歩む者……困難や苦境へ共に立ち向かい、阻む全てを切り裂く斬竜刀なのだから。

「フィー、僕も出る。あやめにも言われたし、僕がゆずりはを守って戦おう」
「カネサダちゃん……そっか、頼もしいな」
「おいおい、相棒ぉ！　僕じゃねえよ、俺たちが、だろう？」
「あれ、カネミツちゃんも？」

　ゆずりはのスマホの中で、ナガミツの兄弟がニヤリと笑う。
　こうして、ムラクモ機動13班の最後の反攻作戦が始まった。これで終わりにしても悔いはないし、終わるつもりはさらさらない……誰もが刹那の未来が必ず繋がると信じているのだった。