ハントマンたちの戦いは新たな局面を迎えようとしていた。
　時は来た！　とばかりに張り切るマメシバを見て、思わずナガミツは目を細める。彼は最初から一貫して、この帝竜の討伐を主張していた、その上で、冷静な判断力を発揮してまずはペンディングにしていたのである。
　そう、マレアイアの古代遺跡に巣食うドレットノートの討伐が始まったのだ。
　意気揚々と元気なマメシバを見ていると、ナガミツの闘志も静かに高揚してゆく。
　そんなナガミツの隣で、スズランが小さく笑うのだった。

「ナガミツもなんだか嬉しそうね。それに、今日はちょっとだけ調子よさそう」
「まあ、ちょこちょこ消耗品の類を交換したりしたからな。……確かにあいつは、俺たちの妹だったよ。妙な連中にも会ったが、敵じゃない……俺たちだけが戦ってる訳じゃないんだ」

　不思議そうに小首を傾げるスズランを連れて、ナガミツは船を降りた。出迎えてくれる長老に、真っ先にマメシバが猛ダッシュで挨拶に走る。テンション高くそのあとを追うのはキリコだ。
　なんか、ワンコっぽい。
　マメシバもキリコも、ちょっと子犬っぽさがあってナガミツに温かな苦笑を運んでくる。

「ナガミツ、その、消耗品？　やっぱりそれって」
「ああ、まあ……人間やルシェも風呂に入ったり、髪を切ったりするだろう？　そういう感じさ。失ったパワーは戻ってこねえが、これ以上失うリスクも小さくできた」
「……やっぱりナガミツ、機械なんだね。でも」

　切なげに、スズランはナガミツのまとうボロ布を指先でつまんでくる。
　だから、ナガミツはその小さく白い手を握ってやった。
　ビクン！　と一瞬スズランは震えたが、おずおずと握り返してきた。

「俺は戦うための機械、人型戦闘機……斬竜刀だ。でも、本当は」
「ほ、本当は？」
「こうしてスズランたちの隣を、一緒に歩くために生まれたんだ。だからこそ、俺はこうしてここにいる。スズランたちのために、竜を狩るのさ」

　そう、本来のナガミツたちは戦いのためのマシーンではなかった。
　だが、時代がそれを許さなかったし、竜災害はナガミツたちに闘争を強いた。それでも後悔がないのは、ただ人の隣を共に歩む者として、人類の戦いに寄り添えたから。
　一人の少女と共に、古き血の巫女と共に……無数の仲間たちと共に。
　その記憶は刻の彼方に薄れていても、はっきりと感じることができた。

「さて、と……例の遺跡だが、アダヒメ」
「ええ。どうやら三本の塔が建っているようですが、なかなか難しい構造でしてよ」
「あっ、アダヒメ様！　わたし、以前訪れた時に道具屋で地図を……あと、進入許可証とかの手続きも必要ですよね。先に片付けてきますっ！」

　名残惜しそうにナガミツの手を放すと、スズランは桟橋を駆けて行ってしまった。その後ろ姿を見送っていると、突然脇腹にアダヒメの肘鉄が突き刺さる。

「痛え！　な、なんだよアダヒメ」
「ナガミツ、わかってまして？　スズランの気持ちは本物です。その想いを貴方は」
「……わかってる。けど、俺にはもう時間がない。最後は近い……それはお前も同じだろう？」
「そうでしたね。三度目の正直、今度こそ竜災害を滅して輪廻の呪縛から解き放たれる……そのためにも、ナガミツ」
「おう！　やるぞアダヒメ……あらゆる竜を狩り尽くす」

　二人は自然と、拳をコツンとぶつけ合った。
　その上でしかし、姑みたいなアダヒメのお小言は続く。

「で、スズランのことはどうするつもりです？」
「どう、って……いや、どうにもならねえ！　俺には」
「その先は結構、でも貴方には……ふふ、フィーは今頃笑ってるかもしれませんわ」
「……へ？　いや、それはどういう」
「もう少し色恋の機微も勉強しなさいな……ごめんなさい、貴方にはもうそういう時間は」
「いや、いいんだ。ただ、今はスズランの気持ちに応えてやりたいし、優しくしたい。その上で、本当のスズランの人生を始めてほしいんだ。じゃないと」
「じゃないと？」
「あの世でフィーに殴られる。グーパンチでな」

　ナガミツがニカッと笑うと、アダヒメも微笑を浮かべた。
　そこで攻守が逆転して、二人はマレアイアの砂浜に踏み入った。

「それよりアダヒメよぉ……お前、やらかしたな？　やっぱりあのキリは」
「オーホッホ！　なんの話だか皆目見当もつきませんわー！」
「どう見てもキリは……ユイは、先代の巫女とお前の子供だろう」
「……やっぱり、そういうのってわかるのかしら。意外なのだわ」
「先代の巫女さん、キリのおっかさんよぉ……随分苦労したんだろうな」
「彼女にも非はありましたわ。だから、見ていられなくて、ほっとけなくて」

　今、長老を挟んでキリコはマメシバとあれこれ今後の説明をしている。なんだか「ぐわーんと！」「で、ぎゅいーんて！」「そして、どかーんです！　むい！」って話なので、長老は混乱しているようだが、マメシバが上手くフォローしていた。
　マメシバは以前から、この島の帝竜……ドレットノートの討伐を強く願っていた。
　今まさに、竜災害の根源たる帝竜の討伐作戦が始まろうとしていた。

「ナガミツ、アダヒメ様も。こっちで宿の手配をしておきますので」
「あとは私が情報収集を……ふっ、失われし記憶が疼く、鎮まれこの右手！」
「あー、ノリト君。そういうのいいから荷物持ってね、はいこれ」

　仲間たちも次々と下船し、それぞれの仕事に散っていった。
　本当にいい仲間たち、いいギルドのメンバーだと思う。彼ら彼女らの背中に、ナガミツは昔の機動13班の追憶を重ねていた。
　同じ道じゃない、けど、同じ方向を誰もが向いている。
　もうすぐ自分の道は途絶えて、アダヒメの無限ループも終わる。そう思えば、ナガミツは込み上げる寂寥を闘志に変えて戦えるのだった。

「さて、行こうぜアダヒメ。……終りは近い。お互いでも、それは今じゃねえ」
「同感ですわ。ただ、スズランのことをお願いしたいのです」
「……変に夢見させるのも、白黒バキバキに決めるのもよ。でも、俺は信じてる」
「信じている？　なにを」
「スズランは俺を好いてくれてるが、わかってるんだ。スズランの未来に俺はいない。でも、俺は今という瞬間のスズランに、平和な未来をプレゼントできるんだって」

　アダヒメは笑わなかった。
　ただ、そっとナガミツの肩に手を置いて、静かに頷く。

「必ず、想いを言葉で伝えなさいな。貴方の不器用な優しさは、わたしには昔から丸見えでしてよ。……悲恋でも恋は恋、しっかりケジメをおつけなさいな」
「だよな。俺は……スズランの気持ちには応えられない。でも、スズランの未来をもぎ取ってやれるし、その、なんだ」
「なんですか、急に口ごもって」
「女の子の初恋を大事にしない男は、きっとあいつがグーで殴るからよ。あと、ドロップキックとかバックドロップとか」
「ですわね……またフィーに会いたいですか？　ナガミツ」

　アダヒメが珍しく真剣な眼差しを注いでくるので、ナガミツは逃げずにその視線を視線で受け止めた。収斂される二人の目と目が生み出す糸に、数百年の刻、数百回の輪廻が行き来する。
　それでも、アダヒメの額をデコピンでペチン！　と撫でてナガミツは笑った。

「会えなくても、フィーはここにいる。俺の背中に、この胸に。それだけで今の俺は十分だ」
「エメルやアイテルに頼れば、再び会えますわ……わたしがこの身に滅竜の輪廻を呪いとして受けたように」
「いやー、それはいいわ。フィー自身も、フィートの別れも、大事な俺の思い出だからよ。都合よく再会するより、この痛みを力に代えて最後まで戦いたいんだわ」

　それ以上、アダヒメはなにも言わなかった。
　そしていよいよ、マレアイアに陣取る帝竜ドレットノートとの戦いが始まるのだった。