「おやっさん、もっとパワー出ませんか？ 反応速度と追従性ももう少し」
「無理言うな、ボウズ……411号機はもう限界だ、これ以上は自己崩壊しちまわぁ」
「でも、もう少し……あと少しでいいんです。お願いしますっ！」
「現状でギリギリのギリ、それも超ギリよ。しっかし、ボウズがパワー不足を感じるとはな」
――あれは、エリオン君の声だ。
忙しく整備員が行き来するハンガーの片隅でシヨは目を覚ました。身を横たえていた自分が不思議で、上体を起こせばブランケットがずり落ちる。
辺りを見渡せば間違いなく、ここはMARZウィスタリア分署のハンガーだ。その証拠に……すぐ目の前に、大破した愛機テムジン421号機が座り込んでいた。物言わぬ相棒はただ、沈黙をもってシヨの目覚めを迎えた。421号機だけではない……普段通り定位置に無傷で待機しているのは、エリオンの411号機だけだった。
「あれ、わたしどうして……夜だ。教えてテムジン……みんなは？ 街は……ルイン君は？」
損壊して傷ついた機体は、黙して語らず。胸部は左側から大きく切り裂かれ、よくぞコクピットに達しなかったものだと……守ってくれたんだと、つい思い込んでしまう。左腕も肘から下が無く、何より無数の損傷が折り重なって愛機を蝕んでいた。
その傷一つ一つに触れるように、シヨは記憶の糸を辿って手繰る。
巨大な怨嗟と憎悪の暗黒洞は、まるで宙を漂うブラックホール。ゆっくりと、しかし確実にシヨの駆るテムジン421号機へと迫った。
「回避パターン、全投入……駄目、振り切れない。逃げるから駄目？ むしろ、ううん、きっと」
意を決してシヨは愛機を翻す。
目の前まで迫る巨大な暗闇の雲へと、ターンと同時に全速突進した。接触の刹那、ヘッドスライディングの要領で地を滑る。砂塵を巻き上げる愛機の上を、呪音が唸って通過した。
やり過ごせてしまった――即座にイレギュラーなモーションが正常位置を取り戻す。
逃げるだけでは駄目だという想いが、シヨに蛮勇を与えた。遠くに擱坐する相棒のテムジン422号機が視界に映る。仇は、取る。シヨは精一杯の気持ちを心に叫んで、その気迫をM.S.B.S.が拾い上げる。
《ん？ ああ、まだいたの……でもっ、キミには興味、ないっ！》
死神の翼が再び虹を纏う。同時に周囲へと無数の燐火が散った。その一つへと飛び込んでしまい、シヨの身を激しい震動が襲う。ダメージに足を止めた時にはもう、死神の鎌が一閃……視界が真っ赤に染まって空を向いた。
テムジン421号機は大の字に転倒し、シヨは仰ぐ夕焼け空に千切れた左腕を見る。
「まだ……お願い、立って。ごめんね、いつもわがままで。今回も……立って、テムジン」
軋み、傾いで、震えながら。主の懇願に応える様に、僅かに上体を起こすテムジン421号機。その視界でトドメを振りかぶるスペシネフを、ニュートラルランチャーの三斉射が地面へ縫い付けた。
《第一小隊、敵性部隊の第一波を撃退！ 第二小隊の支援に入ります！》
《リーインは下がって……もうそっちの機体も持たない。ここは、僕がっ！》
《へえ、庇いあうんだ。仲良しだねえ。それより――遅いじゃないっ、エース様ぁ！》
フォローする僚機を離脱させ、エリオンのテムジン411号機が地を蹴る。そのハイチューンのＶコンバーターが甲高い咆哮を響かせ、徹底して調整されたマインドブースターから光芒が迸った。
さながら地を駆ける流星のごとき疾さで、唯一無傷のMARZ保有戦力が吼えた。
同時に死神もまた、呪詛にもにた低い唸りで砂上を滑る。モノクロームのフレームに毒々しいピンクの燐光を輝かせると、スペシネフの翼が再び羽ばたいた。
《最初からボクを狙っておいでよね！ 組織戦なら仲間を物のように、効率良く……基本だよ？》
《MARZ戦闘教義指導要綱01番、『一致団結』！ それがMARZの流儀だっ！》
赤錆びた砂が渦巻く中、二機のバーチャロイドは互いに距離を探り合いながら向き合う。
見ているシヨには、何が起こっているのか解らなかった。何故撃たない？ 何故斬り込まない？ 互いに小刻みなターンを猛スピードで繰り返しながら、見えない制空権を意識で牽制する。飛び交う言葉だけが、ただシヨに理解できる全てだった。
《いいね、ゾクゾクするっ！ フフフ、滾ってきちゃった……困ったな、これ》
《今すぐ武装を解除しないならっ！ ……こうだっ》
エリオンがアクションを起こした。その思惟が巡る。テムジン411号機の頭部に光、走る。右手に握ったスライプナーを振りかぶった。すぐ足元へとソードカッター。
苛烈な光波が大地をえぐって、エリオンの機体は砂塵のヴェールに消えた。
《！？ ……何を？ 上っ！》
スペシネフが手にするアイフリーサーを持ち直すや、空間を縦に両断する。切り裂くイメージを象られた衝撃波が、砂の防壁を軽々と霧散させた。
そこにテムジンの姿はなかったが……もうモノクロームの悪魔は動いていた。隻眼が妖しく光る。
《パイロットが良くても、機体がね。発想は良かったけどっ！》
真っ赤に染まる空から、ブルースライダーでテムジン411号機が急降下してくる。舞い上がる砂と共に急上昇、技の軌道を読ませず急襲……だが、相手のスペシネフにはそれは「見てから追える動作」だった。
ウィスタリア分署で最もハイスペックな411号機でも、例えシヨには見えない動作でも……海賊の隻眼には、全て見えていた。
虚しく天と地の狭間で両者は交差し、双方激しく刃に粒子を飛び散らせる。眩い光を弾かせ擦れ違うなり、着地したテムジンに僅かな隙が発生。
その間隙に死神は忍び寄る。
「エリオンくんっ、後……だ、だめっ」
バイザーを跳ね上げ、コクピット正面のモニターに身を乗り出してシヨは悲鳴をあげる。その思いが通じたのか、首狩りの一撃を辛うじてブリッツセイバーが受け止めた。
無理な体勢で徐々にしかし、テムジン411号機が押されて膝を突く。
《非力だなあ、魔改造でも707系はっ！ エース様もこの程度か……んー、ボク萎えちゃったな》
《お、押し返せない。ゲージは？ パワーボム、絞っていける。ならっ！》
両手でスライプナーを支える、テムジン411号機の機体が大きく沈んだ。それは手放した左腕が、パワーボムを足元で炸裂させたから。威力を最小限に絞った、暴徒鎮圧用の閃光弾がシヨの、スペシネフの視界を塗り潰す。
苦し紛れに窮地を脱するや、再び距離をとるエリオン。操る機体に目立った損傷は皆無だが……これ以上取るべき戦術もまた尽きた。
虚しく回転するＶコンバーターのテンションが僅かに落ちる。
《だから萎えるってば、エース様が往生際悪い……じゃあ、こうするとどうかなー？》
《！ ――リーインッ、逃げ……やめろっ、その機体はもう停止しているっ！》
《一致団結、ね……ぬるくない？ ボク等みたいに掟……じゃない、軍規で縛るほうが正解だよ》
「リーイン、逃げて。駄目――」
追い縋るテムジン411号機の加速を、やすやすと死神は振り切って。その手に鎌を構えるや、既に戦域を離脱して停止したテムジン412号機に襲い掛かる。
中で既にバイザーを外し、事後処理にあけくれていたリーインが――
「っと、起きた？ お疲れ、はいこれ」
追想に沈むシヨの目の前に、珈琲の缶が差し出された。引き戻された現実に、疲労の色が滲んだ……それでも毅然としたリーインがいた。ぼんやりとその姿をシヨが見上げれば、リーインは手に珈琲を握らせてくる。
その熱さが皮膚を通して浸透し、改めてシヨは生を実感した。自分のも、相手のも。
「今日はゴメン、私のミス……ある意味ね。離脱してから停止したつもりだったんだけど」
「う、ううん。違うよ、違う。リーインは悪くない。悪いのは」
動力を停止していたテムジン412号機は、虹のはばたきで躍りかかった死神の鎌に薙ぎ払われて……辛うじて上体を起こしていたシヨのテムジン421号機へとスッ飛んだ。そしてシヨは、意識を失った。
そう、悪いのは――
「悪いのは、海賊さんだもの。リーインは悪くな――」
「それは違うわ、シヨ。いい？ 戦場ではね……ミスは全て、自分が悪いの」
気丈なリーインの瞳が見開かれて、思わずビクリとシヨは身を正した。戦場と言う言葉に何故か、リーインは特別な感情を練りこんでいた。そう、今日の事件は正しく限定戦争……戦場だった。
「戦場では普通、誰も助けてくれない。頼れるのは自分。覚えておいて、それだけ」
その言葉を刻んだ胸が、しくしくと疼痛を訴えた。黙って小さくシヨが頷くと、リーインは手にしたモバイルからシヨに書類データ一式を転送し、足早に去っていった。
彼女の背中は、凍れる厳しさに強張っていた。
暴走したルインは訓告処分……そしてウィスタリア分署の戦力は壊滅に等しい状況で夜を迎える。
この週に略奪を受けた商社は後日倒産し、そのニュースを知った週にも海賊は襲ってくるのだった。