昇る朝日が照らすのは、路地裏を埋め尽くすテムジンの残骸。
フレッシュ・リフォー直営の部隊を示す、鮮やかなリフォーブルーの機体、その数十二機。
シヨは、各々の機体を見上げる兵士達の、忌々しそうにヘルメットを脱ぐ姿に安堵した。辻斬りが横行するようになって一週間、まだ死者は一人も出ていない。それだけが唯一の救いだった。
「隊長、全員無事です。今、支社の方に連絡を回しました。回収、遅れるそうです」
「そう、か。そういうこった、MARZの嬢ちゃん」
「は、はいっ。ええと……もし良ければ、戦闘データの提供をお願いできないでしょうか」
「戦闘データ？ おい」
「はっ！ ただいま支社の方に問い合わせます」
フレッシュ・リフォーはこの街、ウィスタリアの大手スポンサーでもある。その運営委員会にも太いパイプを持ち、多額の投資をしているのだ。自然と、治安維持の為に招致されたMARZとは、協力的な関係が構築されていた。それはシヨ達の愛機が、テムジンで統一されていることからも明らかだった。
最もMARZも台所事情は厳しく、アダックスから購入した10/80も火星各所にオンステージしていたが。
「多分OKが出ると思うがな。嬢ちゃん、悪いが……あれは戦闘と言えるもんじゃなかった」
「あのっ、せめて機体の全体像が映ってたりとかは」
「影ぐらいは映ってるか？ 何せ全機、一撃でやられちまってな」
「一撃、で……」
改めてシヨも、居並ぶテムジン達を見やる。そのどれもが、一刀の元に半身を切り裂かれていた。しかも、綺麗にコクピットを避けて。
ふと、シヨは違和感を感じて、あたりを見回す。
「えっと、まあ、こんな路地裏なら急ぐこともないと思うんで。現場検証は終わりますけど」
「いや、悪ぃがこちとら天下の直営部隊だ。看板ってもんがあんのよ、兄ちゃん」
「は、はぁ」
「WVCのうるさいのが飛んでくる前に、この醜態を片付けてぇ。じゃねぇと」
「今日の株価に影響が出る、か。国戦公も知れば、限定戦争の管理上うるさいでしょう」
「そゆこった。……ん？ 兄ちゃん、どっかで見た顔だな？ ウチで乗ってたか？」
壮年の小隊長が、怪訝な表情でルインを覗き込む。眠たげな目をぼんやりと向けて、ルインは「すんません」と俯いた。
その姿を尻目に、シヨはまたも地面に這い蹲る。すぐ目の前に、薄っすらと刻まれた足跡があった。今はもう敵の名が解る……辻斬りの名は、景清。サッチェル・マウスが開発した近接戦闘用の最新鋭バーチャロイド。
最も、この件に関してサッチェル・マウスのウィスタリア支社は沈黙を守り通していた。マイザーΩ事件で、あれだけMARZが尽力したにも関わらず。その事に不満を漏らしたシヨは、ルインとエルベリーデ、さらにはリーインにまで言いくるめられた。
即ち、社益優先の電脳暦市場ではよくあることだと。無論、火星に限ったことではない。
「まあいい、支社側も朝の渋滞でこれないってことは……連中の手を借りるしかないな」
率いる部隊を軒並み失った男は、部下達が鋭い視線を投じる先へと目を凝らす。
疑問を確信へと変える作業を中断して、シヨも面をあげるや首を巡らせた。
今、第一小隊の二機のテムジンが、押し寄せる重機然としたバーチャロイド達を押し留めていた。回収業者にとってフレッシュ・リフォー直営部隊の一個小隊は、宝の山にも等しい。
当然、その利を誰もが独占したがっていた。
《下がってください！ ウィスタリア内でバーチャロイドを用いた戦闘は禁止されています！》
《うるせぇ！ こちとらオマンマがかかってんだ、いつもいつも……》
《回収に関しては各社、フレッシュ・リフォー側の提示した入札条件を守って――》
《アホか！ だいたいなぁ、あのガキ最近儲け過ぎなんだよ！ 老舗面しやがって》
――ハイエナが。
苦々しい言葉と同時に、小隊長の男は地面へと唾を吐き捨てた。
今、十を超える回収業者が詰め掛けて、路地の入口は騒動の真っ只中にあった。非武装とはいえバーチャロイド、殴り合いを始めそうな勢いの各機を、エリオンとリーインのテムジンが押さえている。
その中、一番先頭に陣取ったVOX系の手の上で、威勢のいい声が響く。
「やかましいねん！ 早い者勝ちやろ、この商売！ 自分等、とろいんとちゃいますか？」
《んぎぎぎ……手前ぇの代になってから、随分景気いいなぁ！ トモエェ！》
《ここ最近の辻斬り景気、独り占めしようったって、そうは問屋がおろさねぇ！》
事件現場に一番乗りを決めた、有限会社ベルゲパンツァー社長、トモエ＝ハーレント。今も自社が保有する回収用バーチャロイドの手の上で、威勢よく啖呵を切っている。遅れて駆けつけた各社の機体が、一斉に殺気立つ気配が伝わった。
それでもトモエの口は矢継ぎ早に言葉を射る。
「フレリフォ直営の一個小隊やで？ 一機も譲らへん！ ぜーんぶウチ等でやらせてもらいます！」
《全部で十二機、各社で一機ずつ回収して、そっちが多めに取れば》
「いーやっ！ ウチ等の総取りでいかせてもらいます！」
《こんガキ……先代さんには世話にもなったが、もぉ勘弁ならねぇ！》
回収用にデチューンされたアファームドが拳を振りかぶった。広域公共回線を怒声が満たす。
しかし、トモエを手にしたベルゲパンツァー社のVOX系、VOX Y-405 "Yang"が身を翻す。鈍重な外観からは想像も付かぬ身軽さは、乗り手の卓越した技術を感じさせた。
驚くシヨは、さらに息を飲む。
「ナイスやで、ノーマン！ この商売、なめられたらアカンさかいな」
《御嬢様、どうか……キャリアーに、戻って、待ってて、下さい》
《その声……ノーマン……ノーマン＝ライツ大尉？ もしや！》
不意に、回収業者達を押し留めていたテムジン412号機のハッチが解放された。血相を変えたリーインが身を乗り出すのが見える。シヨは同時に、呼び声に応える様な空気の抜ける音を聞いた。
「ホァン・リーイン准尉。いや、元准尉、か。きみも、まだ、バーチャロイドに」
「はい……お元気そうで何よりです」
リーインはピシリと身を正して、敬礼をしていた。それに応える男が今、不思議そうに見詰める全員の視線を受け止めている。
シヨの傍らで、フレッシュ・リフォーの男達が騒がしくなり、小隊長が取り出した煙草を落とした。
「ノーマン＝ライツ大尉……！？ もしや、あのノーマン＝ライツ大尉？」
「軍籍は、もう、ない。俺は、今は、ただの……ハイエナだ」
「全員、敬礼っ！ お前等、退役大尉に敬礼だっ！」
「はぁ？ 何言ってるんスか？」
「隊長、ノーマン＝ライツって……ノーマン？ あのノーマン＝ライツ大尉！？」
フレッシュ・リフォーの兵士達もリーイン同様、整列して敬礼した。
「大尉もあの後、フレッシュ・リフォーを？」
「ああ、辞めた。お前は……ホァン＝リーイン、そんな、身体で」
「私は、他に生きる術を知りません。それに、MARZなら長時間のミッションも少ないですから」
「そうか。俺も、そうだな。他に、生きる、術を……見つけられなかった」
異様な空気が朝焼けに溶け込んでいった。何事かとシヨは、ルインへ身を寄せ耳を引っ張る。
「お前さん、全部読んだだろ？ レヴァナントマーチ」
「あ、うん。マビーナさんの本でしょ？ あ、あっ、ノーマンさんって」
「そ、ノーマン＝ライツ大尉。兄貴の……エノア＝コーニッシュの左腕さ」
結局、小隊長の強い意向で、全機体がベルゲパンツァーに回収されることとなった。
シヨはただならぬ気配の同僚と、英雄の左腕とを見比べながら……元の作業に戻り、疑問を確信へと置き換える。
それが、事件をより混乱の底へと導いてゆくとも知らずに。