週末、土曜日午後六時。
熱砂の戦場からたなびく風に、夕映えの街が赤く燃える。それは同時に、この街を訪れる観光客にとって、週に一度のお楽しみ……宇宙海賊達の跳梁と、略奪阻止に奔走するMARZの戦闘は、既に名物となって久しかった。
それはしかし、決して馴れ合う事無く、形骸化する事無く、毎週淡々と繰り広げられる。
そして今日、シヨを襲ったのは、普段通りの業務ではなかった。
「はぁ、はぁ……これでっ、二機、目っ」
強張る手がスティックを繰り、焦れるように滾る思惟をM.S.B.S.が拾って。テムジン421号機が広い倉庫街を駆け抜ける。その正面に、コンテナを前に変形をはじめる一機のマイザー・イータ。
シヨが迷わずトリガーを押し込むと、スライプナーが唸りをあげた。
無防備な隙にニュートラルランチャーを二斉射浴び、擱坐するマイザー。その脇へ滑り込むように、急ターンでアスファルトを抉ると、シヨはコンテナを確保しつつ周囲を見渡す。
既に目に映る機影は海賊ばかりで、その数は増える一方。
「きっ、きりがないよぅ、ルイン君。今週に限ってこんなに……どしたんだろ」
《喋ってないで手ぇ動かせ！ 上っ、次が来てんぞっ！》
愛機の足元で、相棒を乗せた指揮車が横滑りに停止する。そのままギアをバックに叩き込まれて、小さなハッチバックはフル加速で後退した。同時に空を見上げるシヨは、視界に同調したセンサーが新手を捉えたのを感じる。
直上より急降下してくる敵機は、右腕のレブナントに光の刃を灯していた。
瞬時にクロスレンジを警告するダブルロックオンのアラートが響き、シヨは眼前のコンテナを蹴った反動で愛機を翻す。同時に粘りのある足回りが柔軟に機体を押し留め、次の瞬間には再加速でシヨは踏み込んでいた。
「ごっ、ごめんな、さいっ」
側面をさらすマイザーへと、真っ直ぐにスライプナーを突き立てる。鈍い衝撃と共にぐらついた敵機は、反撃に備えて離脱するシヨの視界で膝を突いた。
援護射撃――高出力のラジカルザッパーが遠方より直撃し、シヨはその方向を振り返る。
隣のブロックで応戦中の第一小隊、テムジン412号機がスライプナーMk5を畳むや、群がるマイザーを振り切り上昇するのが見えた。
「あ、ありがとっ、リーイン」
《いいの、いいのっ！ あーもう、何この数っ！ 信じらんない、本気でここを襲うなんてっ》
再び乱戦の渦に巻き込まれながらも、シヨは心の中で同僚に同意した。
確かに、信じられない――こんなにも大規模な略奪部隊で、ウィスタリア内でも最大手の、アダックス直営部隊の輜重品を狙ってくるなんて。
それは大胆にして無謀に思えた。何故ならば、
《やれやれ、お偉いさんの悲鳴で慌てて帰ってみれば……海賊風情が、やるじゃないか》
この場所を襲うということは、東部戦線でも随一の最精鋭、アダックス直営部隊を敵に回すことになるから。
戦場帰りの砂に汚れた赤いライデンが、数機のボックスタイプを引きつれ戦闘に介入してきた。戦況は一層混迷の度合いを増し、目まぐるしく敵味方が入り乱れるレーダーを睨んで、シヨは手早くアダックスの新手に見方識別のマーカーを振り分ける。
「リーネさんっ、あ、ええと、おかえりなさい」
《各小隊、略奪阻止を最優先！ 損傷のある機体は外で待ちなよ！ ……ん、ああ、お嬢ちゃんかい》
「すみません、今日はちょっと手一杯で……」
《いいさ、自分ン家くらいは自分で、ってね。こちとら戦場帰りで気が立ってんだ――》
加減はできないと叫ぶや、シヨの傍らでライデンが僅かに腰を落とす。ドン！ と地を踏み締めるや、その肩に装備された超高出力レーザー発信器が花咲いた。バイナリー・ロータスを展開するや、僅かに仰角に射線を取り、光が集束してゆく。
《MARZのっ！ ありゃエースの坊やだね……どきなっ！ まとめてブチ落すよっ！》
マイザーの群と熾烈な空中戦を演じていた、エリオンのテムジン411号機が四肢を広げてダイブする。それはシヨの隣で、眩い光条が迸るのと同時だった。強力なレーザーが照射され、その先で幾重にも敵機が爆ぜる。
その光が細く消えゆく空の彼方に、不吉な黒い巨影が近付きつつあった。
《ちぃ、母艦までは届かないか。まあ、街の上で落しちゃ不味くもあるが》
「リーネさん、あれ、あれはっ」
《ああ、あれが連中の母艦……マシュー艦隊の高速補給艦、ロシナンテさね》
「はあ。あ、海賊船、か」
既に周囲で、ボックスとマイザー同士の戦闘が散発的に発生する中、シヨもまた自然と襲い来る敵の対処に追われた。リーネのライデンと背を互いに庇いあいながら、迫るマイザーの脅威に立ち向かう。
《ああもう、きりがないねぇ》
「ですよ、ね」
《――アタシのライデンの予備パーツが一式、ストックしてあんだ。あれを盗られちゃ》
「高いですもんね、ライデンって維持コスト。あ、左に三機……今日はデルタも出てくるんだ」
《面倒な……くそっ、突っ込んでくる。足元！ ウロチョロしてると踏み潰すよっ！》
その場で僅かに宙へと浮いて、リーネのライデンが反転した。スキール音を響かせ逃げ惑うのは、ルインの指揮車と……もう一台。
《はい、現場のチェ＝リウですっ！ 今週は時間を延長して、最後までこの大攻勢を――》
一気に広域周波数のチャンネルが騒がしくなった。
《御覧下さい！ 近付いてきます、あれは……局の照会によれば、あれが海賊達の母艦です！ えー、マシュー艦隊所属、艦名はロシナンテとあります！ 御覧いただけるでしょうか、あの派手な髑髏マークが！ ……カメラ、寄って！ いーから寄りなさいって！ ズームして！》
海賊達の怒号に、アダックス直営部隊の罵声、そしてWVCの実況と解説。その中に一筋の清水のごとく、澄んだ声がシヨの耳朶を打った。
《シヨさん、アダックスの皆さんと連携して、各個撃破。いいですね？》
エルベリーデのテンパチが、倉庫を一足飛びにマイザー・デルタの三機編隊へ踊りかかった。旧式機の廉価版とは思えぬ挙動で、一気に近接戦闘をしかけるや、一刀の元に切り伏せ払い抜けて、シヨの眼前に滑り込んでくる。
呆気にとられていたシヨは、慌ててその旨を背後に伝える。
「だ、そうです。お願いしてもいいですか？ リーネさん」
《そうしとくれ。後は……誰かあいつを、頭を潰しなよ！ こっちゃ、これで手一杯だ》
轟音を響かせ上空に侵入してくる、巨大な海賊船。その穂先に今、一機の不気味なバーチャロイドが佇んでいた。その全身を移送用のシートでくるみ、アイフリーサーを捧げるように膝を突いている。
最大望遠でその姿を捉えたシヨは、コクピットの上に腕組み笑う人影に言葉を失う。
モノクロームのゴシックロリータは、唯一色彩を帯びて赤い唇を吊り上げ、ハスキーな声を発した。
《木星圏も今ちょっと忙しくてね。今週はボク等も真面目にお仕事って訳》
隠した興奮の滲む、湿り気を帯びた声音だった。何も悪びれた様子もない、無邪気な響きだった。
《アタシゃ自分の部隊を面倒見るので忙しい。MARZの方で……お嬢ちゃん、やっちまいな》
「ほ、ほへ？ わ、わたしがですか？ い、いや、そのぉ……ちょっと、自信が」
《以前の交戦データは拝見しました。シヨさん、今のあなたならできますわ。自信を持って》
瞬時に蘇る恐怖に、シヨの身体が強張った。緊張に動悸が激しくなり、呼吸が浅く早くなる。
無言で答えるしかできないシヨの耳に、リーネの舌打ちとエルベリーデの溜息が重なり響いた。
《……まあ、いいさね。連中、アジムだかゲランだかが木星で湧いて、焦ってんのさ》
《エリオンさん、聞こえますか？ 地上はわたくし達で押さえますので、宜しくお願いします》
光の翼が羽撃いて、海賊船へと真っ直ぐテムジン411号機が昇ってゆくのが見えた。その影が甲板の上に見えなくなっても、周囲の乱闘は治まらず、むしろ激化する一方で。その中心でシヨは、安堵と失望を持余しながら、目の前を乱舞するマイザー達の処理に忙殺された。