エリオン・オーフィルには、休暇という物の使い方がよく解っていない。
　否、その表現は正しくない……余暇を楽しむ趣味の類が、彼にはないのだ。したがって、特殊任務を待つ今、彼はつかの間の平和を持て余していた。

「それで、こんな場所に誘われたって訳か」
「ええ、コーニッシュ少佐。って、また。すみません」
「そう、また。エノアでいいって。ま、好きにして貰うさ……彼女も喜んでる」
「はい、エノアさん」

　エノア・コーニッシュの邸宅で歓待を受けつつも、出かけたい場所もこれといってなく。ただ、遠い姉が見せてくれるというので、エリオンはフレッシュ・リフォーの衛星軌道上支社を訪れていた。
　リファレンス・ポイント所有の工房艦であるにも関わらず、オビーディエンス・オーダーの一等地にその社屋は広がっている。その規模が、無言で企業国家間の力関係を物語っていた。

「確かこの艦には、リーインの新しい赴任先があった筈だな」
「エリオンさん、こっちですっ！　こっち！　ほら、早くっ」

　不意にエリオンは、手を握られ引っ張られる。同じマシンチャイルドのT.T.は、その見た目より何倍も幼く、ともすればロット番号的には後のエリオンよりも、年下に感じるくらいだ。背中でエノアの柔らかな苦笑を聞きつつ、エリオンは連れられるままに歩く。T.T.はずんずんと、まるで我が家のように、天井の高いロビーを歩いてゆく。
　この、和装を着こなす妙齢の麗人には、エリオンは不思議な点が二つあった。
　一つは、その容姿とは裏腹に、無邪気で無垢な心象である。自分達マシンチャイルドは、相応にして一般的な人間より、バーチャロンポジティブに優れる反面……どこか、欠落や欠如を抱えているものだが。例えば、エリオン自身が生活力や日常への興味を持てないでいるように。T.T.の童女のようなあどけなさも、それだと言えば、一応納得はできる。
　納得できないのはもう一つ――

「？　どうしたんですか、エリオンさん。ええと、エレベーターは……あっ、あっちですっ」
「T.T.、あまりエリオン君をせかしちゃ悪いよ。君の大事な相棒は、逃げはしないさ」

　エレベーターを待つ間、追いついたエノアが笑っている。

「早くエリオンさんを、あの子に会わせてあげたいんですっ」
「その、どんな機体なんですか？　T.T.さんの相棒……あ、パイロットだったんですか」

　口に出してみて、エリオンは自分の言葉の安直さに閉口した。
　この世に、パイロットではないマシンチャイルドなど、恐らく存在しないだろう。自分がそうであるように、T.T.もまた、バーチャロイドを操縦する為、人為的に作られた人間なのだから。
　だから、だからこそ、納得できないことがもう一つ。
　エリオンはまだ、一度もT.T.に、バーチャロンで勝ったことがなかった。自由な時間など、どこにいてもエリオンのやることは変わらなかったが、その相手を買って出たT.T.は、一度もエリオンの勝利を許しはしなかったのだ。
　チン！　とエレベーターの到着をつげるベルが鳴った。

「来ましたよ、エリオンさんっ！　早く早くっ、乗り遅れちゃいますっ」
「ハハ、T.T.は相変わらずだなあ。……うかない顔だね、エリオン君」
「え？　あ、いやあ、そういう訳では」

　何やら訳知り顔のエノアに促され、エリオンはエレベータで足踏みするT.T.に続く。三人を乗せたエレベーターは、地下へと静かに下りていった。

「当ててみせようか、エリオン君。どうしてT.T.に勝てないか、って考えてないかな？」
「なっ……少佐っ、じゃない、エノアさん。どうしてそれを」
「毎日リビングで対戦三昧だったからね、君達。やっぱりバーチャロイドが恋しいものかい？」
「まあ、そうですね。その為に僕等は作られてますから。でも、どうして――」

　不思議そうな顔で、T.T.が覗き込んでくる。その満面の笑みに応えながらも、エリオンはエノアの言葉を待った。しかし、フレッシュ・リフォーの少佐殿は、意味深に微笑むだけ。
　T.T.もそうだが、エノアもまた掴み所のない人物だった。流石は、あのレヴァナントマーチを支えた部隊指揮官だけはあるのかもしれない。奇妙な安心感と、底知れぬ複雑さの同居に、少し戸惑う。
　思えば、何故自分の休養が、この二人に託されたのかも、エリオンには謎だった。

「T.T.、エリオン君は、どうして君に対戦で勝てないか、不思議らしいよ」
「あっ、バーチャロンですか？　うーん、ええっと、それはですね……」

　T.T.は腕組みその場で天井を睨んで、眉根を寄せて考え込んでしまった。
　その時、エレベーターの動きが止まって、目の前の視界が開かれる。そこはバーチャロイドの保管庫らしく、すぐに多種多様なタイプのテムジンが見えた。どれも試験機や実験機らしく、そのいくつかには作業員が何人か取り付いている。

「さっ、エリオンさんっ！　こっちです、こっち！　いきましょうっ」

　ふと考えるのを忘れたかのように、エリオンの腕を抱えてT.T.は走り出す。彼女に引きずられるエリオンは、一機のテムジンの前へと押し出された。

「エリオンさん、この子がわたしの相棒なんです。ねえ、あなた！　この子、エリオンさんです！」

　あなた……親しみが篭る、その声音。
　T.T.はエリオンの背後から、両肩に手を置きテムジンへと話しかけている。見上げるエリオンは、それが747Hであることはすぐに解ったが、どこか違和感をも感じた。細部が微妙に異なるし、白無垢の機体には、あちこちに実験結果をメモした走り書きがある。何より各所の"ex"のマーキングが、実験機だと無言で語っていた。

「あなた、また寂しがってるの？　まあ、それは困ったわね……わたしも、出してあげたいけど」
「あの、T.T.さん？」
「あっ、ごめんなさい。でも、この子喜んでる。ね、あなた嬉しいでしょ？　エリオン君と会えて」

　擬似人格のAIを搭載したバーチャロイドには見えない。ただ、黙って立っているようにしか、エリオンには感じられない。しかし、その背後で声を弾ませるT.T.は、嬉々として語りかけていた。
　困っているエリオンに、笑いながらエノアが助け舟を出してくれる。

「T.T.はバーチャロイドと話せるのさ。まあ、それが勝敗を分かつ要因じゃないけど」
「バーチャロイドと、話せる？」

　そういうふうに接する同僚を、エリオンはMARZで一人知っている。しかし、実際に話してしまう人間には、ただただ驚くばかりだ。勿論、自分達がバーチャロイドにより近い、マシンチャイルドだとしても。
　しかし現に、T.T.は嬉しそうに声色を彩りながら、エリオンから離れると、目の前のテムジンに手で触れ、頬を寄せている。その足元に身を預けて、彼女はご満悦の様子で振り返った。
　その姿に肩を竦めながらも、エノアは静かに語る。

「エリオン君、君はMARZのエースだけど……彼女もまた、エースと呼ばれた人間なのさ」
「この、テムジンで？」
「そう。彼女が僕を、僕達の部隊を救った。あの撤退戦の、勝利の女神がT.T.って訳だ」
「えっ、じゃあ、レヴァナントマーチの――」
「広報のウォーライター、何と言ったかな？　君は読まなかったかい？」
「マビーナさんの……じゃあ、添削された部分にある、新型のテムジンって」

　改めて、目の前の白亜の機体を見上げる。その足元で微笑む姉も。
　マビーナ・トルケが記した、レヴァナントマーチ……いわゆる、テムジン敗走録。その中に確かに、大幅に削られぼかされているが、しんがりに投入された新型テムジンの噂があった。それが今、目の前にある機体だとエノアは言う。

「名前のない魔女……アダックスにそう呼ばれて恐れられた、747型の先行試作機」
「じゃ、じゃあこれが、あのリーネさんのライデンを擱座させたっていう」
「うん。僕は見てたよ。このハリボテのモックアップみたいなテムジンが、鮮やかに戦う瞬間を」

　エノアは言葉を続ける。外見こそ747Hに準じているが、右肩のロケットランチャーは重量計算の為のダミー、携行武装のクラウドスラップMk1も、片方がダミー。ホールドアーマーもダミー……ダミー、ダミー、ダミー。全て製品版へ向けてデータを取る為だけの、ただそれだけの機体だと。

「勘違いしないで欲しい、エリオン君。君の資質は、彼女と全く変わらないと僕は思う」
「僕の……資質」
「そう、エースの資質だ。それが何なのか……それは、この休暇の宿題といったとこかな」

　プラジナー閣下も難題を、と笑って、エノアはT.T.へ……名前のない魔女へと歩み寄る。共に死線を越えた二人は今、並んでエリオンの前で笑っていた。そうして、その輪に加わるよう、エリオンを呼ぶ。
　エースの資質……それを己に問うエリオンは、やすらかな空間に一人、重い疑問を抱え黙った。