嵐の後の静けさにも似た、一瞬の静寂。
　それを引き裂き、翳が吼える。

《エリオン・オーフィル、ホァン・リーイン両三査は待機。行くぞ、シヨ・タチバナ！》
「りょ、了解っ」
《待ってください、隊長！　私達も手伝います》
《ゲージ回復っ。隊長、行けます！　総出でかかれば――》

　二機の747型テムジンを手で制して、煌く黄金の輝きが馳せた。ゆらりと身を震わせる翳へ、シヨを内包してフェイイェンが駆け抜ける。たちまち零距離に肉薄するや、その手は装備したレイピア「識者の裁定」を放り出す。
　眩い光そのものと化したフェイイェンは、影と素手で四つに組み合った。
　互いのＶコンバーターが悲鳴を歌い、周囲を衝撃波が薙ぎ払ってゆく。関節が軋みを上げて、二体のバーチャロイドは互いに全力で圧し合った。

《新型のテムジンは温存する……連中を止めねばならん！　タチバナ、思う存分振り回せっ》
「はいっ。……ルイン君を、返し、てぇーっ」

　シヨは夢中でツインスティックを握り、ターボスロットルを引き絞る。我が身が削れてこそげるような感覚を置き去りに、強烈な横Ｇがシヨを襲った。シヨの意のままに、フェイイェンが翳にパワー負けしつつも、その横へと回り込む。
　がっしり指と指とを絡めて組んだ、その手を引き剥がすや、シヨが念じるままにフェイイェンが躍動した。影へと密着すれば、その漆黒が僅かに侵食してくる。それに構わず抱え込むなり、フェイイェンが大きく後へ跳び反った。

《う、嘘っ！　シヨ？　シヨが乗ってるの？　隊長は――》
《バーチャロイドを、投げたっ!?》

　同僚達の驚きを置き去りに、轟音を立ててアスファルトに光と翳が沈む。尚も荒れ狂う翳を大の字に地へ広げて、フェイイェンはその上を取る。全体重を預けて、押さえ込む。
　その時シヨは、リタリーが止めるのも聞かずハッチを解放して外へ躍り出た。

「ルイン君、聞こえる？　わたしの声が、聞こえるっ？」

　シヨは黒く濁ったテムジンの装甲表面に降り立った。不気味に光を明滅させながら、まるで生ある生き物のように機体が脈動している。その震える表面をおぼつかない足取りで、シヨはコクピットハッチへと向かった。
　ハイパーモードを発動したリタリーが全力で押さえつけているにも関わらず、翳は手足をばたつかせながら起き上がろうともがく。その足掻きに足を取られながらも、シヨは着実に歩を進めた。
　再度、虹色の光が周囲の空間を染め上げたのは、その瞬間だった。

《私の名はリチャード・ラブレス！　白閃の騎士！》

　定位リバースコンバートが発現して、白く輝くテムジンが姿を現す。背には羽をあしらったグリンプ・スタビライザーを装備され、専用の最新鋭スライプナーを水平に捧げている。またも747型のテムジンだが、その機体から発せられる高圧的なまでの存在感は、明らかに既存のバーチャロイドを凌駕していた。

《どきたまえ、MARZの！　シャドウ現象の発生を確認した、即座に殲滅する！》
「白騎士さん……まっ、まってください。まだ中にルイン君が」
《私は以前警告した筈だ。非常時とはいえ貴官等は、その機体の封印を解いてしまった！》
「それは、でもっ、緊急事態だったんです。ルイン君だって最初は、視覚を同調させずに――」

　ふわりと舞い降りた白騎士は、スライプナーを手に構える。たちまち銃身が変形して、ラジカルザッパーの発射体勢が完了した。それを優雅に片手で構えたまま、白いテムジンは真っ直ぐ翳を視線で射抜く。

《くっ、問答無用という訳か。タチバナ、急げ！　こっちも長くはもたん！》
「は、はいっ、隊長。待っててね、ルイン君。今、助けてあげ、あっ」

　その時、ついに翳が暴力を再び発散した。軽々と圧し掛かるフェイイェンを押しのけ、ゆっくりと立ち上がる。その表面上に張り付いたシヨは、必死で胸元にしがみ付きながら、どうにか胸部コクピットへとたどり着いた。
　シヨはふと、翳となったテムジンの頭部を、そのバイザーで覆われたセンサーの向こう側を見る。
　そこには、果てしなく深い闇が沈殿していた。

「……ゴメンね。君もただ、わたし達を助けてくれようとしたんだよね？」

　翳はただ黙って、胸元のシヨを見下ろしながら呆然と立ち尽くす。
　白騎士の銃口は、その姿を捉えたまま停止していた。

「わたしは君のこともう、助けてあげられない。けど、ルイン君は返して欲しいの……駄目かな？」

　都合よすぎるよね、とシヨは気付けば涙を指で拭う。翳の駆動音は僅かにトーンが落ちて、徐々に静かになってゆく。まるで、シヨの言葉に耳を傾けているようだった。
　誰もが唖然として、状況を無言で見守った。

「君と最後まで一緒に戦ってくれた人だよ？　だからお願い……わたしの大事な仲間なの」
《シヨ！　危ないから降りなさい！　駄目よ、シャドウ化したバーチャロイドはもう――》
《待ってリーイン、様子が……まるで姉さんみたいだ。シヨさん》

　同僚達の声も、シヨの思惟から遠ざかる。シヨはただ、両手を握って目を伏せ懇願した。哀願の言葉を紡いだ。
　翳は静かに動きを停止し、膠着状態が生まれる。

「わたしの、わたし達のこと、赦してなんて言わない。けど」

　か細い声でシヨは、一度だけ手の甲で涙を拭うと、テムジンの頭部を見上げた。

「ルイン君は赦してあげて。ね？　君の大事なパートナーなんだもの。一緒に戦った人なんだよ？」

　まるでシヨの言葉に応えるように、翳と化したテムジンの胸部でコクピットハッチが跳ね上がった。驚くシヨは咄嗟に、静かに片膝を突くテムジンの上で振り向いた。コクピットへ上体をもぐりこませ、その中で固定されてるルインを見つける。
　急いでセフティハーネスを解除し、シヨは全力でルインの長身を外へ引っ張り出した。
　二人の姿が再び外に晒された時、分署からも同僚達からも歓声があがる。

「ありがとう。君は本当にいい子……まっててね。あ、あのっ、白騎士さんっ」

　シヨはルインの脇に身を忍ばせ、どうにか支えてふらふらと立ち上がる。その眼差しは真っ直ぐ、先程から微動だにせぬ白亜の機体へと注がれた。

「この子、どうしても駄目なんですか？　いい子なんです……こんなになっちゃったけど。こんなになってまで、一緒に戦ってくれたんです。シャドウ化しちゃったら、本当にもう駄目なんですか？」

　短い沈黙がシヨには、ずっと長く長く感じられた。
　その終わりを告げる返答は、短く鮮明で簡潔なものだった。

《シャドウ現象はこれを撃滅する。例外は認められない》
「で、でもっ。この子、今は大人しくなってます。もしかしたら、このまま――」
《漆黒の翳に呑まれた時点で、その機体は破棄せざるを得ない！　それが我々の使命だ》
「そんな……」

　尚も言葉を重ねようとするシヨは、その時厳つい手に視界を阻まれた。翳は今、優しくシヨとルインを両手で包むと、そっと大地へ下ろす。既にパイロット不在であるにも関わらず、その動作は先程まで暴れていた機体とは思えぬ位、穏やかだった。
　もういいと言わんばかりに、翳はシヨとルインを降ろすと立ち上がる。

《パイロットの脱出を確認。シャドウを殲滅する》

　白騎士の言葉が光を呼んだ。苛烈な閃光が迸り、ラジカルザッパーが翳を射抜く。
　光の奔流に飲み込まれ、爆発にまみれたテムジンがシヨの目の前で崩れ落ちた。その暗く澱んだセンサーの奥に、一条の光が一瞬だけ瞬く。シヨにはそれが、最後の微笑みに見えた。
　Ｖコンバーターを破壊され、巨大な火柱が天へと屹立した。

「ごめんね……ごめん。本当に、ごめん」

　シヨはルインを抱えながらも、その場に崩れ落ちた。
　白騎士リチャードを責めるのはお門違いだ。彼は、彼等はシャドウ殲滅の為に結成された組織であり、シャドウ現象が極めて危険なものであることも事実だ。
　では、シヨのやり場の無い怒りは今、どこへ向けるべきか？

《シャドウ殲滅を確認》

　白騎士の言葉だけが短く、波乱の去ったMARZウィスタリア分署に響いた。
　その時シヨはまだ、白騎士がスライプナーを構えるその右手と逆に、小さなコンテナを抱えているのに気付けなかった。
　シヨはただ、湧き上がる怒りと憤りを滾らせ、監督を自称する男にそれを向けるしかできなかった。