マーヤは激しく動揺した。本来ありえぬ事態に直面して、周りに目もくれず取り乱した。王都ヴェルドより馬で山猫亭へ乗り付けると、落馬同然の勢いで店内へ転がり込む。そこはもう、幼少より彼が知る場所とは思えない…身が軋むかと思われるほどに、重苦しい場の雰囲気。誰もが俯き黙って、招かれざる客を一瞥した。
「はぁ、はぁ…かっ、か！かあさん…義母さんはっ！」
応える声は無い。荒い息を整える間も惜しんで、マーヤは店の奥へと歩を進める。幼少期を過ごした懐かしの我が家が、今は途方も無く広く感じた。擦れ違うハンター達と、肩が触れるのも構わず走る。店の厨房を通り抜け、裏庭を横切って…あちこちで途方に暮れるハンター達に、意味深げな視線で舐られながら。久々に自宅の門を潜ると、マーヤは一目散に義母の寝室へ。
「義母さ…ん？あ…ああ、そんな…」
開け放たれた窓から、斜めに差し込む穏やかな光。そよぐ風はレースのカーテンを波立たせ、マーヤが開け放った扉を優しく閉じた。そこに求める姿は無かった。言いようの無い虚脱感に襲われ、しかし頑強に抵抗してマーヤは近付く。陽だまりに浮かんだ空の寝台へ。一歩一歩確かに、現実へと近付きながら…
まるでつい先程まで、この場に義母が寝ていたような。そんな気がして、マーヤは白いシーツへそっと触れた。所々点々と、赤い染みを残して…僅かに感じる義母の残り香。日の当る匂いに混じって、確かにそこにはまだ、懐かしい温もりが存在していた。
「っと、居た」
「待ってメル」
嗚咽と共に涙零れて、マーヤは大声を上げて泣いた。血で汚れて乾いたシーツを握り締め、その温もりに顔を埋めて泣いた。戸口に立つ少女達にも気付かず、ただ無心に理性を決壊させて。濁流のように押し寄せる後悔を、隠す素振りも見せずに解き放った。
「嘘だ！こんな…こんなことっ！どうして！？どうして義母さんが…！」
最後の別れが今、強い自責の念となってマーヤを苛む。大嫌いだと一言、言葉の刃で切り付けたあの日。取り返しのつかない事をしてしまった…もう、許しを請う事も適わない。最後の記憶でマーヤを見詰めるのは、深い悲しみに彩られた表情。涙は留まるところを知らず流れ続けた。
「…悲しいん？」
この日初めて、その背に声を掛けられて。袖口で涙を拭って、マーヤは振り返る。そこには何時かの少女が金髪を揺らしていた。空色の大きな瞳に、顔をくしゃくしゃにした自分が映る。嘗て互いに命を掛けて、それを相手より奪おうと剣を振るった。それでも今、見知った人物に声を掛けられ…どこか安堵の気持ちを感じるマーヤ。それは恐らく、眼前の少女も同じ気持ちに沈んでいるから。
「あ、ああ…僕っ、僕は…取り返しのつかない事をしてしまった」
既にもう、あらゆる現実に耐えられない。人と言葉を交わすだけで、相手を問わず支えを求めて。ただ慰めに飢えて待ちながら、ひたすらに悲しみを反芻するマーヤ。悔やんでも悔やみきれぬ想いが、行き場を求めて胸中で膨れ上がる。
「…死んだと思ってるん？クエスラさん、帰ってきたんよ」
「じゃあ何故？義母さんは何処っ！ああいいさ、言わなくていい！もう義母さんはグッ！？」
激して叫び、押えようの無い感情を吐露するマーヤ。しかし、求める物とは真逆の行為が彼を襲う。少女は無造作に彼の襟首を掴み、その華奢な身体からは想像もつかぬ力で吊るし上げた。そこには純然たる怒りの表情があった。メル＝フェインは涙を堪えてマーヤを覗き込む。互いの吐息が髪に掛かる距離で、思わずマーヤは目を逸らした。
「何でそんな簡単にっ！何で…ホントに死んだと諦められるん？」
「だ、だって…皆だってそうじゃないか！」
「違うっ！違う違う！祈って待ったし、待てずに探しもしたっ！」
「お、お前…」
「信じたんだもん！だから帰ってきたもん…クエスラさん、嘘付かない言うたもん」
「メル…マーヤさんも。これ以上は…」
見かねたイザヨイが手を伸べ、マーヤを締め上げる小さな手に触れる。開放されて咳き込みながら、マーヤは床に膝を突いた。彼に代わって泣き出すメルを、そっとイザヨイは抱き締める。
「貴方には一番、信じていて欲しかったんです。もう本当に…諦めてしまったのですか？」
「…え？だ、だって…それで皆…ま、まさか…」
「強いんです、貴方のお母様は。哀しくなる程に…つい先程、戻られたばかりなのに」
「じゃ、じゃあ…義母さんは」
メルの震える肩を抱き、その背をさすってあやしながら。イザヨイは静かに、途切れ途切れに言葉を紡いだ。状況が飲み込めぬまましかし、芽生える希望に喜べないマーヤ。もし仮に、義母が死を免れたとしたら？その身は今何処へ？瀕死のギルドナイトは、手負いの魔女は何処へ？
「ったくよ、このガキ…女子供泣かせるんじゃねぇ！…来いっ！」
苛ただしげに突然、寝室のドアが蹴り上げられた。始めてみせる憤怒の表情で、キヨノブは有無を言わさずマーヤを掴む。普段ならばその実力差は歴然だが、今のキヨノブには抵抗を許さぬ強さがあった。怯え竦みながらマーヤは、引き摺られるように寝室の外へ。
「おら、こっちだ！…女将が死ぬかっつーの。目ぇ逸らさねぇでしっかり見なっ！」
メルを慰めながらイザヨイも続く。その時まだ、マーヤにはキヨノブの言う意味は解らなかったが。これから脳裏に刻む光景を、この時まだ彼は想像すら出来なかった。