モガの村は平静さを取り戻していた。
　オルカ達モンスターハンターが、大海龍ナバルデウスを狩る。その準備に明け暮れる間、村人の避難をとも思ったのだが。モガの村を逃げ出す者は、一人として現れなかった。狩猟船団は相変わらずだし、店の雑貨屋にも新しい商品が並ぶ。畑ではアイルー達が、毎日鍬や鋤を振るって汗を流していた。
　普段となにも変わらないその光景の中で、古今前例のない大狩猟の準備が整いつつあった。
「これが、増息薬？」
「ええ、タンジアの港で仕入れてきました。調合レシピもあるので、すぐに量産に取り掛かります」
　実質的なリーダーとしてみんなに祭り上げられるオルカは、毎日武具の手入れや各種手続きで大忙しだ。まだまだ傷は完治に程遠いにも関わらず、ルーンは既にリハビリを始めている。仲間達も皆、準備に明け暮れていた。
　今もアニエスが、オルカの前にずらりと薬瓶を並べて、その中身を説明している。
「今度も水中戦になるから、これはありがたいなあ」
「酸素玉と違って、飲むと水中でも呼吸や発声が可能になるんですよ。これ、便利だと思って」
「直接声を出して喋れるのはいいね。今度の狩りは連携も重要になるし」
　不思議な薬だと思ったが、その原理や仕組みにはオルカはあまり興味がない。ただ、今まで指信号や身振り手振りでのコミュニュケーションしか取れなかった水中で、今度は声に出して意思の疎通ができる。この恩恵は計り知れない。
「へぇ、そいつぁ便利だな」
「あ、ウィル。どうだい、そっちは」
　海から戻ってきたのか、まだ濡れた神を潮風になびかせるウィルの姿が加わる。彼は小瓶を持ち上げその中身を太陽に透かしながら、目を細めて「ああ、バッチリだ」と呟いた。
「エルんとこの学者が、ニャンコ先生が驚いてたぜ。……古塔がよ、本当にありやがった」
「やはり……でも、どこに？　この島のどこにもそんな場所は」
「まあ、灯台下暗しって奴だな。この島に古塔があるんじゃねえんだよ、正確には」
　どっかとオルカの隣に腰を降ろし、ついでに自然な仕草でアニエスの腰へ手を回すウィル。たちまち手の甲をぎゅむとつねられるが、悪びれた様子もなくウィルは報告を歌った。
「古塔の上にこの島があんのさ」
「そ、それって」
「海底からそびえる巨大な太古の建造物が見つかった。この島は、その古塔の上に乗っかってやがる」
　驚愕の新事実……だが、ウィルの説明にオルカは、いつか見た古い文献の記述を重ねていた。
　世界各地を縦横無尽に走るパワーライン、龍脈。その気脈の流れが注ぐ場所を龍穴と呼ぶ。龍脈や龍穴の上では、不思議な事象があとをたたない。作物はよく実り、家畜は何倍も肥える。それだけではない、自然の摂理すら歪めてしまうのだ。
　不思議な不思議なモガの森、あらゆる飛竜が共存する生態系にもようやく説明がついた。
「じゃあ、ニャンコ先生は」
「そりゃもう狂喜乱舞でよ。エルを連れて一度、森の小屋に戻るってさ」
「あ、あの、ウィル……手、離してもらえませんか？」
　じっとりとジト目でアニエスが眇めて、ようやくウィルは細い腰を抱く腕を引っ込めた。
　やれやれと呆れつつも、まんざらでもない様子でアニエスは腕組み鼻から溜息を零す。
「とにかく、時間がありません。ギルドが気付く前に、ナバルデウスがその古塔を破壊する前に……」
　そこまで言って、アニエスが言葉を止める。その視線の先を目で追って、オルカもまた言葉を飲み込んだ。
　かけてやりたい言葉がある。だが、それが上手く脳裏に組み立てられない。
　こうすることがベストではないと知っててさえ、こうするしかない自分がいた。
「おう、遥斗。準備はもういいな？　荷物、少ねぇなあおい」
　逡巡するオルカやアニエスとは違って、いつも通りにウィルが遥斗へと声をかけた。
　旅装に身を固めた少年は今、何かを言い出そうとしては口を噤んで俯く。
「こっちの船着場は今、交易船が使ってるからよ。森を抜けた船だまりから乗れや」
「あ、あの！　ウィル、オルカも……アニエスさん、も」
「もうすぐエルが戻ってくるからよ。森を一緒に抜けて、国へ帰れ。な？」
　ウィルの声音は優しいが、有無を言わさぬ強さがあった。
　それでも、遥斗はついに言葉の濁流で唇を決壊させた。
「ぼっ、僕も戦います！　僕も皆さんと一緒に。僕にも、この村を守らせてください！」
　だが、オルカは重い口を開いた。
　自分から言って聞かせなければいけないと。
「ダメだ。遥斗、君は故郷に帰るんだ」
「僕が宮家の皇子であるとか！　その話はもう何度も聞きました。でも……覚えてないんです」
「でも、事実だ」
「それが事実で真実でも、僕には実感がありません。僕が本当に今、大事なのは――」
　オルカとて、できれば遥斗にいてほしい。どこか頼りないが、それでも人数は多い方がいいのだ。それに、オルカ自身、まるで弟のように可愛がってきた遥斗との別れは辛い。こんな日が来るとわかってルーンと共に嘘で欺いてきたのだ。その罪はいずれ罰を受けて償うとしても、遥斗の若い命を危険にさらす理由にはならない。
　アニエスやウィル、それに狩りの仲間達は、自ら望んでモンスターハンターになった。狩場に生き、狩場に死すとも悔いはないだろう。大自然の中で糧を得る、そのことを自らの生き方として選んだのだ。
　だが、遥斗は違う。デリケートな立場を隠蔽すべく、偽ったのだ。もともと列強各国が所有権を競い合っているのがモガの島だ。昔から多くの人員が調査に送り込まれ、その大半がモガの森で帰らぬ人になっている。そこへシキ国宮家の皇子がいるとなれば、国際問題になりかねない。だから、時には女装をしてもらってまで、遥斗の立場は隠させてもらった。
　その楽しくも充実した日々は終わりを告げたのだ。
「遥斗、お前さんよぉ……あんまオルカを困らせんなよ？　それと、甘えてんじゃねえ」
「！　……ウィル、僕は甘えてなど」
「皇族には皇族の仕事と義務がある。俺等の力になりたいなら、国に帰って手前ぇの力を取り戻せ。話はそれからだ」
「……それは、僕に見知らぬ、記憶も思い出もない故郷で生きろということですよね」
「親兄弟に会えば、眠った記憶が刺激されるかもしれないだろ？　な、あんまり手を焼かせるなや」
　ウィルの目は厳しかったし、その言葉は硬い。
　そして、次の言葉が決定的になった。
「どっちにしろ、お前みたいな未熟者の居場所はねえよ。俺達でもやべぇ相手なんだ」
「僕の、居場所が……ない」
「そうだ。っと、エルが戻ってきたな。おい、オルカ」
　ウィルに促されて「あ、うん」とオルカは正気に戻った。それまでずっと、遥斗や仲間達との充実した日々が瞼の裏に彩られていたから。今はそれをしまって、来るべき決戦に向けて心身を引き締める。
　オルカは懐から船のチケットを取り出すと、遥斗へ渡した。受け取る気配がないと知るや、その手に無理に握らせる。
「遥斗、元気で。大丈夫、俺達は負けない。また遊びにおいで。いいね？」
「オルカ……」
「中に手紙が入ってる。船だまりについたら、エルと読んで欲しい」
　それだけ言って、遥斗の背を押し出してやる。手を振るエルグリーズへと、とぼとぼと遥斗は歩き出した。
　これでいい、これでいいんだとオルカは自分に言い聞かせる。
　その時、背後で典雅な声が静かに響いた。
「相変わらず不器用なことをやっているな、ウォーレン・アウルスバーグ」
　振り向くとそこには、少女を連れた一人の女性が立っていた。目鼻立ちのくっきりした淡麗な表情の美人だ。凛々しい雰囲気はどこか、ルーンにも似ている。その類似点をオルカは咄嗟に感じ取った。同じモンスターハンター、それもかなりの腕の人間だ。
　立ち上がったウィルが、珍しく身を正した。
　彼をフルネームで呼び捨てた女性もまた、僅かに緊張感を高めて声音を作る。
「鉄騎百人隊長ウォーレン・アウルスバーグ、任務遂行御苦労！　……砌宮家に戻ったか、あれは」
「ええ、まあ。ちょっと紆余曲折はありましたが、任務完了って奴でさあ」
「……相変わらずそうやって、嫌な役ばかり引き受けているのか。馬鹿な男だ」
「お互い様では？　団長殿」
　ニヤリと笑い合う二人を交互に見て、唖然とするオルカ。その耳元に口を寄せて、アニエスが囁いた。
「あの女性、傭兵団鉄騎の団長です。クレア・ライネックス……以前ちらりと見た覚えが」
「鉄騎の団長？　じゃ、じゃあ」
「ウィルの上司ということになりますね」
　クレアは肩を寄せ合うオルカとアニエスを一瞥すると、再びウィルへと向き直った。その声が鋭さを増して、カミソリのように吸い込まれてゆく。オルカの目にも、ウィルが言葉の刃で切り刻まれるのが見えた。
「それで？　先日の報告書の真意を問いたださせてもらう。……貴様は馬鹿か！」
「ハッ！　光栄であります」
「褒めてなどいない。そんなだからいつまでたっても百人隊長止まりなのだ。度重なる素行不良、不純異性交遊、賭博……まったく」
　なんの話をしているのかと首をひねるオルカだが、心当たりがあった。
「ウォーレン・アウルスバーグ。原隊復帰は命令だ。鉄騎に戻れ」
「お断りします、団長殿。自分は引き続き、このモガの村で防衛にあたります。ナバルデウスと戦います」
「……命を捨てる気か」
「捨てるもなにも……男を曲げて背を向けるくらいなら、ハナから命なぞないも同じでしてね」
　ウィルはそう言って涼しげに笑う。クレアもまた、やれやれといった様子で柳眉を下げると乾いた笑いを零した。
「ふん、馬鹿かと思ってはいたが違うな……大馬鹿者だ。やれやれ、いいだろう」
　クレアが指をパチン！　と鳴らすと、背後で待っていた少女が駆けて来る。その手に巨大な荷物が、大量の護符で封印されて抱えられていた。その中身がなんなのか知らないままに、オルカは背筋が寒くなるのを感じていた。