覚醒……見上げるは見知らぬ天井。
焦点さだまらぬエルグリーズの視界は今、滲む世界がぼんやりと前後する。それがやがて像を結んで、彼女は自分の無事を確認すると同時に身を起こした。
ベッドに寝せられていたエルグリーズは、一糸まとわぬ全裸だった。
それでも、毛布を蹴り飛ばして裸足で床へと立ち上がる。
「ここは……どこですか！ あのーう、誰かいませんかー」
だが、返事はない。
はぁ、と溜息を零しつつ、うつむけば立派にすぎる愚息が今日もぶら下がっている。
「……やっぱり元気ないです。遥斗と別れてからずっとこう……使わないからいいけどです」
エルグリーズは半陰陽、両性具有の不思議な身体の持ち主だった。
だが、その男性機能は今、目覚めを知らぬ眠りに陥ってから一年を迎えようとしていた。本当なら毎朝、嫌ってほどに元気で現金な雄々しさだったのに。今はもう、見る影もなく縮こまって、力なくうなだれていた。
だが、今はそんな自分の分身に語りかけている場合ではない。
エルグリーズは全裸でも全く気にせず、ズンズカズカズカ歩き出す。
「っとぉ、痛いです！ ふぎゅう……」
そして、何かに
見れば床の上に、小さなタルが置きっぱなしになっている。それに脚を取られたエルグリーズは、床面へと顔面から己を投げ出したのだった。
「いたた……はれ？ このタルは……はわわ!?」
その時、タルがカタカタと鳴り出した。起き上がったエルグリーズは、何事かと顔を近づける。その間もずっと、鳴動するタルは徐々にその振動を広げてゆき、ついには音を立てて内側から破裂した。
目の前で突如弾けたタルに驚き、ストンと尻もちをつくエルグリーズ。
「旦那さんっ、会いたかったニャア！」
中から出てきたのは、なんとメラルーだった。漆黒の毛並みも艷やかで、その身は沢山の古傷が見て取れる。それでも元気いっぱいにキャット空中三回転、彼だか彼女だかは身を
「フニャア、嬉しいニャア。また旦那さんと狩りに出れるニャ！」
「あ、あのう……どちら様ですか？」
「およよ？ なんか旦那さん、ちょっとふくよかになったかにゃあ？」
「メラルーさん！ わたしはエルグリーズです、メラルーさんのお名前は？」
自分の胸の谷間に挟まったメラルーを、すぽんと取り出しエルグリーズは両手で抱き上げた。そしていつものように、ぐいと顔を近付けその濡れた鼻に鼻を押し当てる。
「……旦那さん、顔が近いニャ」
「はい！」
「えと、ボクはユキカゼ……人は呼ぶニャ、
「おおー！ ……なんですか、筆頭オトモって」
得意気にピンとヒゲを張り巡らせていたユキカゼは、エルグリーズが小首をかしげるのでフニャンとうなだれてしまった。そんなユキカゼを床に下ろして、エルグリーズは立ち上がる。
ユキカゼはそれでも、腰に手を当てエヘンと胸を張った。
その時、別の声が響く。
「筆頭オトモとは、世界でも百匹に満たぬオトモの中のオトモニャ。ユキカゼ殿、よーくおいでなすったニャア。その人はうちの旦那さんが昨日助けた、顔見知りのハンターさんニャ」
ユキカゼとは別の、今度はアイルーが現れた。毛並みは艶やかなカラメル色で、妙に気取った雰囲気を発散している。
「ワニャハイはアルベリッヒ、この旅団で執事ネコをしてますニャア」
「おお、アルベリッヒ殿！ このたびは旅団にお招きいただきありがとうですニャ！」
「なんの、筆頭オトモ様をお迎え出来て、団長もハンターさんも喜んでますニャン」
アイルーとメラルーが仲良く手を取り合い、さらに肉球を重ねて両腕で固く握手を交わしていた。膝に手を当て屈んで見やりながら、エルグリーズは早くもワクワクが隠せない。
「あの！ ……旅団、ってなんですか？」
「団長殿が連れて旅する、さすらいの小さな集まりですよ。世界各地を旅して、小さな依頼を片付けたり、遺跡を調査して回っているんです」
意外なところから答えが飛んできた。
その方向へ振り返ると、エルグリーズよりさらに長身の
「久しぶりですね、エルグリーズ様。覚えておいでですか？」
「あ……はいっ！ お久しぶりです、アズラエル！」
ぱっと笑顔になったエルグリーズは、思わず裸なのも忘れてアズラエルに駆け寄る。そして手を取り、ブンブンと上下させながら再会を祝った。
されるがままのアズラエルは、静かにエルグリーズを見下ろしている。
「あの、ひょっとして助けてくれたのはアズラエルなのですか？」
「顔、近いですよ」
「それに、旅団って、アズラエルも旅団なんですか？ キヨノブも一緒ですか？」
「ええ、まあ。……顔、近いです」
ぐいと身を乗り出すエルグリーズは、二度言われてようやくアズラエルの手を離した。そして言われるままにじたばたと服を着だす。インナーは新しいものだったし、シャツとズボンはどうやらアズラエルのらしくてかなり大きい。それでもようやく身体を覆うと、シャツから出した顔の前を……メラルーのユキカゼがスローモーションで舞っていた。
「旦那さぁぁぁぁぁぁん！ 会いた、かった、ニャアアアアアアッ！」
ぶわわと涙を零しながら、宙を舞うユキカゼが両手を広げてアズラエルに吸い込まれてゆく。
だが、全く表情を変えずに手を伸べて、空中でアズラエルはむんずとその顔面を鷲掴みにした。
「フニャン！ ……あ、相変わらずですニャア、旦那さん」
「元気そうですね、ユキカゼ。随分とたくましくなったようですが」
「あいニャ！ 修行して、各地を転戦し、ついにギルドが認める筆頭オトモになったニャ！」
「メラルーでは初の快挙と聞いていますよ。頑張りましたね」
エルグリーズはじっとアズラエルの鉄面皮を見詰める。そこには微笑のビの時も浮かんではいないのに、不思議とユキカゼに向ける眼差しが温かい。
改めてエルグリーズは、アズラエルとユキカゼを交互に見比べ、笑顔を浮かべた。
「感動の再会、ですねっ！」
「そうでもないです」
「嬉しくないですか？ アズラエル」
「そうでもないです、それと――」
そっとユキカゼを床に下ろして、アズラエルはエルグリーズに向き直った。
じっと見詰めてくる瞳は、まるで氷河のように清冽に澄み渡っている。
「どうかアズとお呼びください。……あまり好きな名前でもないので」
「はいっ！ では、わたしのこともエルでお願いしますっ！ エルグリーズのエルなのです」
「わかりました、エル様」
「わかられました！ アズ」
にへへ、と笑うエルグリーズを前に、しかしアズラエルは全く表情を変えずに目元を引き締めた。とたんに真剣な雰囲気が発散されて、二人の間に緊張感が漂う。
「それで、エル様はこれからどうされるんですか？ あの時、突然消えてしまって」
「それは……エルは今、旅をしてるです。全ての古龍をやっつけるです！」
「はあ。まあ、それはいいのですが。現実問題、上手くいってますか？」
「上手くいってません！ 全然です！」
「得意気に言わないでください、イラッとしますので。あと、顔が近いです」
ぐいとエルグリーズの顔を押しやりつつ、ようやくアズラエルは笑った。
それは、しょうがないですね、と言わんばかりの苦笑だが、どこか穏やかで優しげだ。
彼は閉めきった室内の中を、窓へ向かって歩きながら言葉を続ける。
「私からキヨ様と団長に頼んでみましょう。旅団と共にいれば、古龍にもいずれ」
「いいんですか!? ひょっとしてアズはいい人なんですか！」
「そうではありませんが……いいでしょうか、アルベリッヒ」
アズラエルが鎧戸を開けると、外の光が差し込んできた。
広がる風景は、砂海と中原の間に位置する街、バルバレだ。
「団長なら二つ返事ニャ！ だって、このハンターさんは団長の恩人ニャから……ワニャハイからも特別に取り計らっておくニャア」
「だ、そうです。よかったですね、エル様。しっかり働いてください」
エルグリーズは、突然のことだが久しぶりに人のぬくもりに触れた。
旅の道中、人間は親切だったが、
「は、はいっ！ エル、頑張りますっ」
「では、団長に挨拶にいきましょう。団長もお礼がしたくてウズウズしてるようでしたし」
陽光の中でアズラエルが微笑む。
それはやはり、万年光の中で溶けずに輝く、氷河のような静かな眩しさだった。