平原遺跡の奥深く、旧世紀の
興奮に頬を上気させるジンジャベルは、追い込む獲物の気配を腕で感じ取った。相棒のクルクマが、静かに羽音で伝えてくるのは……近付く怪鳥種までの距離だ。
「近いんだね、クルクマ。ん、大丈夫……無理はしないよ。ちょっと見るだけ、一人だし」
そう呟いて、慌てて一人じゃないと思い出す。
それは、茂みの影に身を屈めて潜めたのと同時だった。すぐ隣に気付けば、わくわくと瞳を輝かせたエルグリーズの顔が近い。……近過ぎる。
「ほら、見てくださいベル！ あそこ、あれがイャンクックですよ！ おっきーです！」
「か、顔近いってば……やだ、なんでボクが赤くなるのさ」
唇を尖らせ、耽美に過ぎる小顔から目を逸らす。
このエルグリーズという女性は、どうにも見た目が整い過ぎているのだ。その精緻な作りが無邪気な童女の表情で懐いてくるから、どうしてもドギマギしてしまう。
それでジンジャベルも、ようやく茂みの向こうに巨大な怪鳥を確認した。
「……あれ？ さっき見たのと違う、けど、この間見た……うん、クック先生だ」
「オルカたちは会えたでしょうか？ この平原遺跡に、本当にクック先生いましたね！」
「う、うん、そう、なんだ、けど……おっかしいなあ。さっきのはもっと大きくて」
「かつての
「え？ エル、何か言った？」
「いーえっ！ なんでもないですっ！」
今、ゆっくりと翼を休めるイャンクックが地面をついばんでいる。その先に埋まっている巨大な
だが、妙な違和感を二つ感じて、ジンジャベルはポーチの中から双眼鏡を取り出す。
一つ、先ほど頭上をよぎった巨大な影は、あれとは違うような気がする。
そしてもう一つ……無心で餌を頬張るイャンクックは、どこか様子がおかしい。
「なんだろう、この違和感……」
ジンジャベルは「わたしも！ わたしも見たいです！」と手を伸べてくる、それ以上に顔を近付けてくるエルグリーズを押しやりつつ、じっと観察を続けた。
そして、レンズを調節してズームを繰り返しながら、その正体に気付く。
「……目が、瞳が、変。まるでそう、死んでるみたい。なんだろう、背筋がゾワゾワする」
覗き込む双眼鏡の中に映るイャンクックは、そのつぶらな瞳は大きく見開かれていた。そして、何もそこに映してはいない……ただ、がらんどうのガラス球のような、深い闇をたたえた虚無が目の中にあった。
虚ろな眼差しのイャンクックは、先程からジンジャベルたちに気づかず、夢中で餌をつついていた。双眼鏡をエルグリーズに渡しつつ、その姿から目が離せないジンジャベル。
双眼鏡を覗き込むなり、エルグリーズの声が僅かにひそめられる。
「あれは……まさか。ううん、そんな筈は。だって、あの戦いはもう何千年も前に」
「エル？」
「ベル、あれを見てください。イャンクックの口元」
「ん？ どれどれ」
不思議と何かを知っているかのように、エルグリーズが指をさす。
その先へと視線を集中させたジンジャベルは、異様なものを見た。
クンチュウを丸呑みにするイャンクックの口元から、何やら黒い靄のようなものがこぼれているのだ。それは僅かな、ごくごく小さな異変で、エルグリーズに言われなければ見逃していた。
そして恐らく、その正体をエルグリーズは知っている。
「エル、話して。あれ、おかしいよ……何か、こう、クック先生の雰囲気が」
「……この時代の人にわかってもらるかどうか。あと、エルはバカなので、上手く説明ができないです！ けど、あれは――」
エルグリーズが珍しく神妙な顔つきになった、その時だった。
突如、空気が沸騰して張り裂けた。
聞いたこともない咆哮が響き、木々は震えて地面が沸き立つ。
「なっ、何!?」
「この声！ 嘘、そんなまさか……来ます！」
その時、上空を旋回する巨大な影とジンジャベルが再会した。同時に、腕のクルクマは飛び立つや、主人を安全な場所へと誘導するように羽音で合図してくる。
そして、周囲を薙ぎ払う強烈な風圧と共に、紫紺の翼が舞い降りた。
――それはまるで、闘争心が濃縮されて結晶化したような、闘志の化身。
振り向くイャンクックの前に、同じ怪鳥種とは思えぬ巨大な影が吠え荒んでいた。例えるなら
その名をエルグリーズが叫んだ。
次の瞬間には、ジンジャベルは彼女の小脇に抱えられていた。
「決戦特化型駆逐種！ 黒狼鳥……イャンガルルガ！」
名前だけはジンジャベルも聞いたことがある。
それを思い出した時には、先ほど発掘した剣を背に背負うと、エルグリーズは走りだしていた。その腰元にぶら下がるジンジャベルが、視界に遠ざかる二匹の怪鳥を睨んで声を張り上げる。
「あれが、イャンガルルガ!? って、エル、待って！ 待ってよ、こんな機会は滅多に」
「いけませんですっ！ あれは危険が危ないんですから！ ……一世代限りの
嘘みたいは速さで、周囲の風景が遠ざかる。
狭くなる視界の中で、ジンジャベルは見た……イャンガルルガが絶叫と共に火炎を吐き出しながら、イャンクックに襲いかかるのを。
そして、こんな時に逃げまわるだけのイャンクックもまた、敵意に殺意で応えた。
「逃げない……ねね、エル！ あれおかしいよ！ クック先生、自分より強い奴とは戦わないのに。うわ、まるで食い合うよう……エル！」
「黙っててください、舌を噛むです！」
これがあの、どんくさくてぽにぽにと呑気なエルグリーズだろうか？
ジンジャベルと
そして、背後に遠ざかる断末魔が響くと……木々を薙ぎ倒す轟音と共に、イャンガルルガの
「ベル、クルクマの飛ぶ先に逃げます！ ……駄目、追いつかれる!?」
「ひっ！ エル、すぐ後ろに！ せ、せせ、せっ……迫ってくるよぉぉぉぉぉっ！」
ジンジャベルは肩越しに振り返って悲鳴を迸らせた。
先ほど覗き込んだ、虚ろなイャンクックの瞳とは違う。
イャンガルルガの燃える瞳には、闘争本能の
そのしゃくれてひび割れたクチバシが開かれると、喉の奥から灼熱の吐息がせり上がる。
「ベル、しがみついてください！
「え？ 翔びます？ 飛ぶの!?」
「振り切れなければ、その時は……ん、あれはっ！」
その時、木々の枝葉で狭い空に、発煙筒の信号が上がった。
それは、先ほど見たオルカたちの物ではない。
だが、いっぱしのモンスターハンターであるジンジャベルには、その意味がすぐに読み取れた。その方向へと今、相棒のクルクマが飛んでいるから。
「エル、あっちに救援！」
「あの発煙筒の色……よーし、えええええいっ！」
刹那、背中に触れる空気が燃えた。灼熱の烈火が炸裂して、周囲の森が燃え始める。
その中をエルグリーズは、一瞬だけかがんだ反動で豪快にジャンプ。そのまま一足飛びに、クルクマの飛ぶ先へと距離を稼ぐ。わずかだけ開いた距離をしかし、イャンガルルガは獰猛な突進力で埋めてきた。
いよいよ駄目かと思われたその時、ジンジャベルは風切り音を聞いた。
それは、一本の矢が飛来するのと同時で、それはイャンガルルガの硬い甲殻の上で乾いた音を立てる。
「うそぉん、やっぱ弾く？ この距離じゃ、ね。お二人さん、こっち！ 急いで！」
その声のする先へと、クルクマが飛ぶ背中を追いかけて……エルグリーズが全速力で前のめりに走る。彼女の荷物でしかないジンジャベルはしかし見た。
怒りに燃えて天へと吠え荒ぶ、イャンガルルガの