ト＝サンの買い物は順調に消化された。
エルグリーズから頼まれた酒は買えたし、これは直接業者がキャラバンの荷車に届けてくれる。オルカには何冊か本を頼まれていたが、さる有名な吟遊詩人の全集が古本で手に入った。最初の一巻だけを手荷物に、残りはやはり配達してもらう。
「さて、あとはアズラエルに果物か。もう一度市場の方へと戻るとしよう」
ト＝サンは改めて、バルバレの中心街へと脚を向ける。この活気に溢れた砂漠の街を、気付けばト＝サンは気に入っていた。自分の故郷に空気が、いや……匂いが似ている。
乾いた空気と砂の匂い。男たちは皆、額に汗を流して働いている。女たちは皆が皆、華やかでしたたかだ。自分が育った鉱山の街にとてもよく似ている。それは小さな
「フッ、思えば随分と遠くに来たものだ。そして今また、さらなる遠くへ……因果だな」
ト＝サンは独りごちて小さく笑みを浮かべた。
元が鉱山の
そうして我に帰って、ト＝サンが背の荷物を担ぎ直した時――
「……ん？ どうしたのかな、お嬢ちゃん。俺に、用か？」
気付けば目の前に、小さな小さな少女が立っていた。
年の頃はそう、まだ十かそこいらだろう。酷く痩せていて、伸び放題の黒髪もぼさぼさだ。着ている服もボロボロに汚れていて、ところどころから覗く白い肌が嫌に眩しい。
長身のト＝サンを見上げる少女は、弱々しい笑みでニコリと微笑んだ。
「おじ様、あの……」
もじもじと少女は、背に隠していた両手で握る籠を差し出してくる。
籠には、野で摘まれた花が色とりどりに競って咲いていた。
「お花、買ってください」
「花売りか」
「は、はい……お花。今朝、摘んできました。どれも、綺麗、だから」
おずおずと上目遣いに瞳を向けてくる少女。その大きな目は潤んで星が揺れる夜空のような漆黒。黒髪黒眼の少女は、じっと哀願するようにト＝サンの前から離れない。
ト＝サンはすぐに、この少女が哀れだと思ったが、それを己の中に訂正する。
職業に貴賎はない。こうして少女は必死に生きているのだ。
「ふむ。ノエルやベルが喜ぶ……とは、思えん、が。あいつらはそういうタマではないからな」
「お、おじ様」
「ああ、すまん。こっちの話だ。では、適当に頼む。言い値で買おう」
仲間である娘たちにとも思ったのだが、すぐにその考えを自分で否定したト＝サン。しかし、差し出された花を前にノエルにかわいく赤面されても困るし、ジンジャベルに愛らしくはしゃがれても戸惑う。だがまあ、これから長い旅が始まるのだ。今夜の食卓へ花瓶に活けた草花があれば、きっと旅立ちの宴も華やぐに違いない。
だが、そう考えて財布を出そうとしたト＝サンは、以外な光景を目にする。
「……おじ様に、なら……いい、よ？ 全部……全部、買って」
「全部、か。ふむ、まあ……そう言うなら。物入りなのだな？ 訳は聞かんが、全部いただこうか。これで足りるか――あ、おい！」
ト＝サンへ花いっぱいの籠を押し付けるや、少女は代金も受け取らずに走り去った。彼女は一度だけ振り向くと、狭い路地の奥へと消える。
「困ったな、代金は渡さないと。……どこの街も暗部は一緒か」
ト＝サンはすでに察していた。どこの街にでもいる、彼女はきっと浮浪児だ。親もなく、住む家もなく、今日食べる食料も明日を生きる希望もない。それでも、死ねない今日を生きると誓って、必死に生き続けている子供なのだ。……ト＝サンの過去が、それを教えてくれている。
ト＝サンは籠を手に処女を追って、薄暗い路地へと脚を踏み入れた。
それは、聞き慣れた嫌悪すべき音が聞こえたのと、同時。
肉が肉を打つ、人が人を殴る音だ。
「この糞ガキッ！ うちの店の裏で客を取るんじゃねえ！ 失せろ、失せやがれっ！」
ト＝サンの眼に惨劇が飛び込んできた。薄汚れた路地裏の地べたに、先ほどの少女が倒れている。そしてそれを、コックらしき大人が足蹴にしていた。彼は先ほど振るったばかりであろう鉄拳を頭上に、湯気を吹き出さん勢いで激怒している。
「ご、ごめん、なさい……でも」
「でも、じゃねえ！ ここはなあ、ハンターが行き交う交易の街なんだ。お前らみたいな汚ぇガキが流入してくるから、街の評判が落ちるんだよ！」
「でも、お客さん、が……花、買ってくれたの。全部……だから」
「うるせえ！ さっさと野垂れ死ね、このドブネズミが」
男が唾を吐いて、それが少女の頬を汚した。
次の瞬間には、路地裏に花が舞う。籠を手放したト＝サンは、再び振り下ろされようとしていた拳を掴んで、籠を手放していた。
「そのへんでもういいだろう。大人が子供を殴るなど見苦しい」
「あ？ なんだ、あんた。ああ、物好きな客か？ 色街に行けばこんな貧相なガキじゃなくて、もっといい商売女が抱けるだろうに。……それとも、そういう趣味なのか？ ええ？」
無言でト＝サンは、男の腕をねじり上げた。
たちまち路地裏に絶叫が響いて、あちこちの窓が開くや視線が殺到する。
「花を買った、だから代金を渡しに来た。それだけだ。……街の評判というが、懸命に生きるこの娘とてバルバレの住人、街の一部ではないのか？」
「けっ！ んなわけある、がへぇ!? い、痛ぇ！ わ、わかった、わかったよ、離してくれ！」
ト＝サンは許せなかった。理不尽な暴力と差別、そして貧困が。
そのどれもが、自分をモンスターハンターへと駆り立てた全てだったから。
そして気付けば、自分の服の裾を掴んで立ち上がり、少女が首を横に降っていた。
「おじ様……駄目。人を、傷つけては、駄目」
「傷つけられたお前も人だろうに」
「……仮に、そうだと、しても。わたしは、おじ様にそういうこと、してほしく、ないの」
その言葉でト＝サンは、男の手を離した。
だが、燻る怒りは収まらず、不条理への憤りが煮え滾る。
それはもう、握った紙幣を少女に渡してやっても収まりそうにない。
「と、とにかくアンタ！ おー、痛かった……ここいらでこのガキは客を取ってて、街のみんなは迷惑してんだ！ 悪いこと言わねえ、関わるのはよしな」
「……わかった。最後にもう一度だけ確認しよう。この娘を、バルバレは拒むのだな？」
「あったりめえよ！ 土地柄、俺たちはきれい好きなんだ！」
「ふむ」
よく言ってくれると、ト＝サンの怒りが冷たく尖る。
きれい好きが聞いて呆れる、要するにきれいな街が好きで、そこに住んでる自分を好むだけだろうに。清濁併せ持つ人の道理もあって、それを望まず誰もが受け入れ認めるのが
――納得はしていないが、そうやって飲み込まねば生きてこれなかった。
ト＝サンは少女の頬を拭ってやると、そのまま自分の半分ほどの矮躯を抱き上げる。
「わわっ、お、おじ様？」
「俺は仲間と街を出る。……一緒に来るか？ 違う生き方もある、知るも知らぬもお前次第」
「わたしが……おじ様と？」
「俺だけではない。仲間も一緒だ。名は？ 俺はト＝サン、モンスターハンターだ」
モンスターハンターだと名乗った瞬間、先ほどまで少女を足蹴にしていた男は血相変えて逃げ出した。散らばった花を踏みながら。
「わ、わたしは……ミラ。ひとりぼっちの、ミラ。街の外を知らない、ミラだよ」
「そうか。ではミラ、俺と来い。知って覚えて身につけて、それから好きに選べばいいさ」
「……いいの？」
「ああ。温かい食事と寝床がある。ただそれだけが目的でも、誰が笑おうものか」
自分が決して笑わせない。無垢な命を嗤って暮らす、この街の暗部に埋もれさせはしない。
そう誓うとト＝サンは、ミラを抱いたまま光差す表通りへと歩き出した。