エルグリーズは改めて、どこか知的な雰囲気が隠せない竜人の青年を見やる。
彼は団長やギルドとの連絡員の看板娘に促され、慎重に言葉を選ぶや喋り出した。
「そうか……狂竜ウィルスが天空山に。そして、感染個体をまだ正気の飛竜が」
青年は腕組み俯くと、重々しい口調で呟く。
そう、エルグリーズもト＝サンたちから聞いていた。このシナト村が見上げる人類最後の秘境、天空山にも狂竜ウィルスの魔の手が及んでいたのだ。そして最大の謎はただ一つ、どうして
皆が重苦しい沈黙に閉ざされていると、アズラエルがアイテムを整理しつつ口を開いた。
「合理的に考えると、ゴア・マガラには別の個体……我々が狩猟したのとは別の二体目がいるのではないでしょうか」
その言葉にジンジャベルが「あ、そっか！」と手をポンと打った。
それはエルグリーズには、彼女の単細胞な脳味噌には
「なるほどです！ エル、考えてもみなかったです！ そもそも、考えてなかったですし！」
「いやいやエルさん、少しは考えようよ……でも、ボクもびっくり。そっか、二匹目かあ」
だが、一同の輪に加わりつつ切り株に座っていたキヨノブが、すかさず言葉を挟む。
「でもよ、アズ。おかしかねえか？ 二匹目がいるならどうして、ゴア・マガラは常に一箇所に一匹、同じ時間にどこかで一匹しか確認できなかったんだ？」
今度はキヨノブの言葉に「なるほど」とオルカが考え込む。足元にしがみつくミラを気遣いつつも、ト＝サンも静かに唸った。言い得て妙な話で、あの遺跡平原の死闘でゴア・マガラを捕獲するまで、各地に現れた個体は一匹だった。そして、同時刻に二匹以上のゴア・マガラが出現したという話は聞かない。
これは、どういうことだろうか？
エルグリーズにはもはや、難し過ぎて頭が回らない。
脳裏にはピヨピヨと飛び回る小さなゴア・マガラが、何度も彼女の思惟を行ったり来たりするだけ。こんな時、最愛の遥斗が居てくれればよかったのだが。聡明で思慮深い少年は今、筆頭ハンター代理の三人と一緒にバルバレに残っている。
彼はドンドルマの
「よしっ！ わかりました、エルは遥斗にお手紙を書いてみるです！」
「あ、それは名案だね。どっちにしろ、俺たちが捕獲した個体がどうなってるか、問い合わせるのはいいと思う。団長、鳩をあとでお借りしていいですか？」
オルカの言葉に団長は破顔一笑で承知する。
団長が個人的に飼ってる鳩は、各地の仲間との情報交換に使われている優秀な通信手段だ。どんなに遠く離れていても、遅くとも半月以内には返事が届く。鳥類が持つ野生の方向感覚は、時としてコンパスを覗き込む人間たちの航路よりも正確だ。
一方で、ただ手紙の返事を待つだけでは能がないとも言えたし、もとよりそのつもりもない。
今からエルグリーズは遥斗へ伝えたいアレコレで頭が一杯で、ともすれば肝心のゴア・マガラについての問い合わせを忘れそうだが……彼女だって我らが団のハンター、ちゃんとこれからのことも考えていた。つもりだ。と、思いたい。気がする。感じがしたのだった。
当面はこのシナト村にて、天空山が主な生活の狩場になるのだ。
その天空山に不穏な空気が満ちているとなれば、シナト村のためにも原因の究明が急がれる。こういう時にこそ地域のために働けるのが、真に一流のモンスターハンターと言えた。
「とりあえず、今後はギルドから来る依頼や村人の依頼をこなそう。今まで通りな」
ト＝サンの言葉に誰もが頷く。
そのことにエルグリーズも異論はない。
「ハイ！ ハイハーイ！ せんせーい、提案なのです！ エル、提案があるのです！」
「……なんだ、エル」
ト＝サンは「俺は先生ではないが」と断りを入れつつ、エルグリーズに発言を促す。
オルカやジンジャベル、アズラエルにノエルといったいつもの面々の注目がエルグリーズへと集まった。仲間たちの視線に期待を感じて、エルグリーズは思わず身を乗り出す。
「せんせーい、じゃなくて、おとーさんっ！ エル、思うんですけど」
「……お父さんでもないが、なんだ」
「えっとですね、天空山には今、狂竜ウィルスが蔓延してるかもです！ だから、みんなウチケシの実を持ち歩くことです！ それで、感染個体に会ったら、ふよーいな戦いを避けるです」
みんなが真顔になった。
目を丸くして、「えっ」と開いた口がそのままになった。
ミラだけが、硬直してしまったハンターたちや団長といった大人たちをぐるりと見渡す。
誰もが皆、エルグリーズの発言に驚いていた。
その、あまりにも常識的で、まるで一人前のハンターのような提言に驚愕していた。
「オルカ、今……今、エルがまともなことを言った！」
「待って、落ち着こうノエル。ええと、エル？ なにか変なものを食べたとかは」
「嘘だろおい……あ、いや、オルカ様。あのエル様でも時には稀に珍しく真っ当なことを言うものですよ」
「いやだってアズさんさー、でも……調子狂っちゃうな、ボク」
「……それほどの事態だということか」
ノエルはわたわたと落ち着かなく、それをなだめるオルカは変な笑みを必死でかみ殺している。呆然とするジルの横では、相変わらずの無表情でアズラエルが辛辣に締めて、ト＝サンも神妙な面持ちで頷いた。
エルグリーズだけが大きな瞳をぱちくりと瞬かせて、団長たちをぐるりと見渡す。
「あ、あれ？ エル、変なこと言ったですか？」
「いや、変なことは一言も」
「凄い真っ当、常識的」
「それが逆に変で、不安なの」
酷い言われようだが、エルグリーズには
馬並み美女エルグリーズには、馬よりも小さな脳味噌しか入っていないのだ。だから、自分が真っ当なことを言ったという自覚も、周囲が失礼だとは思いつつ驚いてるというその意味も、さっぱりわからないのだった。
「とにかく、だ。みんなぁ！ 最後の秘境シナト村と天空山にゃあ、どえれえ冒険が待ってるな！ ガッハッハ、それくらいが面白いじゃねえか」
そう言って笑う団長だけが、周囲のオルカたちに笑みを伝搬させてゆく。
エルグリーズもなんだかよくわからなかったが、とりあえず愉快な気持ちになってきたので笑った。このことは遥斗への手紙に書こうと思ったし、団長の言う通りの謎と冒険が待っていると思えば、不思議と胸の奥がワクワクドキドキした。
「おっとそうだ、あんた！ ……この鱗に見覚えはないかい？ 俺ぁ、この鱗の謎を求めて世界各地を冒険して、最後の最後にここへと流れ着いたんだが」
団長は帽子を脱ぐと、その中から一握りの光を掴み出した。
それは、白金に輝く不思議な鱗だ。
誰もが団長に一度は見せられていた、いうなれば団長の夢そのもの。
この鱗の謎を解き明かすべく、団長は我らが団を結成して世界を旅し、エルグリーズたちモンスターハンターを招いて集め、共に道連れとしてくれたのだ。
そして、ここは世界の果ての果て……秘境中の秘境、シナト村。
ここまで数多の村々を巡り、無数の国境を超えてきた団長にはもう、謎の答を聞く相手は竜人たちしかいない。
だが、今まで聞き続けてきた答が、竜人族の青年からも返ってくる。
「……うーん、ちょっとわからないな。ただ、
そう言うと村の奥へと振り返り、長く伸びる吊橋の先へと青年は目を細める。
シナト村の民へ平安の祈りを捧げる、一族の大僧正がいるという祠がその先へあった。
そして、どこか青年の口ぶりは、その大僧正ならばなにかを知っている、そのことが確かであるようにはっきりとした断言にエルグリーズには聞こえた。
ともあれ、天空山に狂竜ウィルスの脅威を感じつつ、エルグリーズたちのシナト村での本格的な狩猟生活が幕を開けたのだった。