夢は、蜜。甘い甘い、蜜。
　遠く遠くに遠ざかる程に、濃密な甘さが眠りをとろけさせる。
『エル、エルグリーズ……僕のかわいいエルグリーズ。さあ、おいで』
　エルグリーズは夢を見る。
　惚けてふやけるほどに甘い、媚薬のような夢を。
『さ、パンにハチミツを塗ってあげるね。ビスケットにも……ああほら、そんなに慌てないで。あーん、して』
　恋する前に恋を忘れた、愛する前に愛を捨ててきた。そういう一年の間、ずっとエルグリーズは夢を見る。眠る度にそれは、切なく優しく龍の魔女を苛み慈しむ。
　夢の中でいつも、その少年は笑顔でエルグリーズを迎えてくれる。
「ふぁ……おいひい。むにゃにゃ、遥斗……もっと、もっと食べたいですぅ〜……ふぎっ！」
　ハチミツ色の夢は唐突に終わり、エルグリーズの世界が暗転した。遠く暗がりの向こう側へと、愛しい追憶が去ってゆく。
　ハンモックが大きく揺れて、エルグリーズの長身は真っ逆さまに脳天から床へと落ちた。
　ガコン！　とものすごい音が響いたが、さらなる空気の震えは断続的に船を揺らす。今、エルグリーズを乗せた交易船は、熱砂の海を快走していた。筈だった。エルグリーズが夢にうつろう、その間ずっと。
「い、痛いです……遥斗、エルの頭が……ほえ？　……ま、また、あの夢」
　のっそりとエルグリーズは、頭を擦りながら涙目で身を起こす。さらりと溢れる緋色の長髪が、その奥に緋色の双眸を潤ませていた。真っ白な肌はインナーしか身につけておらず、起伏に富んだ長身はまだ半分寝ているようで重い。
　それでもエルグリーズは、即座に船の異変に気がついた。
　船倉の天井を見上げれば、頭上の足音はけたたましい。彼女の世界は傾いており、怒号と悲鳴が轟音に入り交じる。慌てて飛び起きたエルグリーズは、未だ夢の残滓に火照る身を奮い立たせた。そうしてそのままはしごを駆け上がり、陽の光に身を晒す。
　甲板上は阿鼻叫喚の大混乱で、船体を覆う巨大な影がエルグリーズを出迎えてくれた。
「クソッ、沈むぞ！　ダメージコントロール！」
「舵がきかねえぞ、クソッタレ！」
「頑張れ、バルバレまであと少しだ！　浅瀬に逃げ込めばこっちのもんよ！」
　船員たちは皆、血相を変えて右に左にと走り回る。
　よろけながらもエルグリーズは、四つん這いに甲板上を這って歩いた。転がるタルが散乱する中、どうにか手すりにつかまり立ち上がる。
　目の前に今、巨体をもたげた砂海の王がエルグリーズを睥睨していた。
「豪山龍！　ダレン・モーラン！」
　傾きながらも風に乗る船は今、並走する巨大な古龍の影に飲み込まれていた。
　荒ぶる大自然の脅威は、砂をまき散らしながら巨体をぶつけてくる。バリバリと木が割れて鉄が弾け、その都度船は砂へと沈みながら必死で走る。
「……攻城種。大地を統べる猛鯨……あれもまた、狩らなきゃです。古龍は、全てエルが」
　揺れる甲板上に立ち上がるエルグリーズの、紅蓮の瞳に光が宿る。彼女はしかし、鋭い眼差しに使命感を込めた瞬間、喉元を迫り上がる酸味に口を手で抑えた。
　船酔いだ。
「エルが、この世の古龍は、全て、ウップ！　う、うぇ……ま、また今度頑張るです」
　足元に転がり込んだ小さなタルを蹴りあげ、それを抱きしめるやエルグリーズは生理現象に従った。こんなとこだけは人並み以上で、どちらかと言えば凡人以下。聞くにたえない流動音も、周囲が聞いていないのをいいことに遠慮無くぶちまけられる。
　命の危機を前に呑気で豪胆なことだが、それがエルグリーズの全てだった。
「おいそこ！　ねーちゃん、なにやってんだ！」
「手前ぇもハンターだろうがよ、手伝え！　いいから大砲の弾を運ぶんだよぉぉぉぉ！」
「おっさん、アンタはもう下がってな！　怪我人の出る幕じゃねえ」
　他のハンターたちは皆、忙しく戦っていた。両手いっぱいにバリスタの弾を抱えて銃座に座り、手の空いた者は誰もが大砲の弾を求めて船尾へ走る。
　そんな中、エルグリーズの隣に一人の男が腰を降ろした。
「やれやれ、とんだ船旅になっちまったなあ。イチチ……それより、あれをどう取り戻すか」
　髭面の男は眉間にしわを寄せながら、鮮血の溢れ出る二の腕を手で抑えている。出血は派手だが、命に別状はなさそうだ。
　それがわかってて尚、エルグリーズは大げさに緋髪を逆立て甲高い声をあげた。
「おじさん、血が！　血が出てるです！」
「ん？　あ、ああ。なんの、掠り傷だ。ちょいと破片がえぐっただけよ」
「ダメです、血が出すぎると人間は死んでしまうですよ？　絶対にダメです！」
　エルグリーズは知っている。人間の命は儚く弱い。自分とは違って。些細な怪我や病気で、生命の灯火はあっという間に掻き消えてしまうのだ。それでも、たったひとつのか弱い我が身を、人間たちは戦いへと放り込む。望むと望まぬとにかかわらず、人間の闘争心が向かう先は一つだった。
　その古い歴史が連なる今を、エルグリーズは悠久の刻を超えて生きる。
　全ての龍を狩り尽くすために。
「エルが手当するです！　おじさん、じっとしてるです！」
「か、顔が近ぇな、お嬢ちゃん。ありがとよ」
　額を擦るように顔を近付け、男を覗きこんでエルグリーズは意気込む。そうしてインナーの上を引き千切れば、たわわな二房の実りがまろび出た。それにも構わず、引き裂いた布で止血をしながら、不器用に包帯代わりにして結ぶ。その間もずっと、船は傾斜を増していよいよ沈没寸前まで追い込まれていた。
　この暑さと湿度で砂漠に放り出されれば、半日と待たずに全員死んでしまう。
　そのことは頭でわかっているが、それでもエルグリーズは目の前の流血から離れられない。
「これでよしです！」
「こりゃまた豪快に結んでくれたな、お嬢ちゃん！　よしよし……ついでだ、一つ頼めるかい？」
　白い布地に覆われた傷を擦りながら、男はニヤリとダレン・モーランを指さす。
　ついと目線を巡らせれば、エルグリーズの視界に小さな赤い何かが横切った。それは、ダレン・モーランの切り立つ岩盤のような背中に引っかかっている。目を凝らしてよく見れば、その物体は――
「俺の帽子が飛んじまってね。大事なものだ、ちょっと取ってきてくれねえか？」
「大事なもの……それはつまり、大切なものですね！　任されますです！」
　顕な裸体も顧みず、エルグリーズは立ち上がった。その眩しい姿に見とれる余裕は、今の周囲には微塵も存在しない。彼女は揺れる甲板でうまくバランスを取りながら、近付くダレン・モーランへと跳躍する。
　真っ青な空に白い肌と紅い髪が舞った。
「よっと！　っとっとっと……凄い甲殻と鱗。龍齢四百年はくだらぬ大物です。なんて立派……」
　感心に頷きながらも、エルグリーズはダレン・モーランの背を登り出す。背中は船が鳴らす銅鑼の音を聞いていた。その衝撃に身を捩る巨大な豪山龍は、徐々に船から離れてゆく。そのことにも気付かず、ゆっくりとエルグリーズは風になびく帽子へ手を伸べ掴みとった。
　その時、帽子の中から輝きが転がり落ちた。
　慌てて拾い上げれば、手の内に不思議な虹色の光。
「これは……鱗？　ですか？　……エル、知ってます。これって、わ!?　わわっ」
　その時、耳をつんざく咆哮と共に、天へと向かってダレン・モーランが身を屹立させた。
　急に傾斜を増す中で、エルグリーズは転がり落ちて何度もあちこち擦りむき、それでも帽子を手放さない。どうにか甲殻の継ぎ目を掴んで体勢を整えた、その時にはもう交易船は徐々に小さくなってゆく。
　怪我を抑えて立ち上がる男の隣から、声が走った。
「エルグリーズ様！　……ですよね、あれは。あのハチャメチャっぷりは」
「ああ、間違いねえな。あの無茶ぶりとむちぷりは、モガの森の魔女エルグリーズだ。おいアズ」
「はい。では……ロープを投げます！　飛び降りてください！」
　その声に弾かれるように、エルグリーズは意を決して砂の海へと飛び降りた。
　同時に、放られたロープがうまい具合に身体に巻き付く。何度も波間にバウンドして打ち身にまみれながら、必死でエルグリーズはロープを手繰った。だが、帽子を手放さないので片手が不自由なため、どうにもうまく身体を安定させられない。
「んぎぎぎぎぎ……あ、あれ？　絡まっ……わ、わわ！　はれれ、ダメですぅ」
　背後では巨大な砂柱を立てて、ダレン・モーランが大地へと潜ってゆく。
　どうやらこの砂海の主は、交易船を襲うのを諦めたようだ。肩越しに振り返るエルグリーズは、その上空で群れをなすガブラスが遠ざかってゆくのを見る。じたばたともがきながら、なんとか手繰るロープは幾重にもエルグリーズの裸体に絡まり締めあげてきた。
「た、助かったです……あ、あれ？　力が、急に……」
　極度の緊張感から解放されたエルグリーズの視界が狭くなってゆく。
　同時に、痛みすら忘れて遠ざかった。
　疲労感に重い体の感覚が、意識とともに引き剥がされてゆく。
　重くのしかかってくる瞼の裏には、先ほどの声が騒ぎの中でロープを引っ張ってくれた。
「おいおい、なんだこりゃ？　亀甲縛りみたいになってるじゃねーか」
「キヨ様、笑い事ではありません。引きずり上げますので下がっててください。エルグリーズ様、大丈夫ですか？」
　呼びかけてくる声が遠ざかる。
　エルグリーズが落ち込む闇の中には、もう甘い夢は舞い降りてはこなかった。