遥斗のツテで借り受けた気球艇から、アズラエルは身を躍らせる。
　眼下では今まさに、三人の狩人が黒触竜ゴア・マガラに追い詰められていた。
　ズシャリ！　と着地するや、アズラエルは背のランスを抜槍、割りこむように最前線に立った。すぐ間近で見るゴア・マガラは、光を吸い込む暗黒の闇……目も鼻も耳もない異貌が、不気味なまでに恐ろしい。
　だが、不思議とアズラエルの身体が恐怖に縮こまることはなかった。
　数々の死線をくぐり抜けてきた身は今、怯える心を切り離す術を心得ているのだった。
「オルカ様、ト＝サン様も。ここは私とユキカゼが引き受けます。御三方を！」
　そう叫んだ直後、かざした盾に衝撃が走る。
　ビリビリと周囲の空気を掻き乱して、ゴア・マガラの咆哮が響き渡った。
　だが、その程度で萎縮するアズラエルではない。
「ユキカゼ」
「はいニャ！　ボクがオトモつかまつるニャア……旦那さん、一緒にゴア・マガラを！」
「勘違いはいけません、ユキカゼ。時間を稼ぐだけで結構ですので……死なないように」
「は、はいニャ！」
　そうしてチラリと、肩越しに背後をアズラエルは振り返る。
　そこでは、緊張の糸が切れたのか、グシャリと突っ伏したクイントが動かない。その腹の傷は再び出血しており、処置を急がなければ命も危うい。オルカが駆け寄り、手持ちの薬を飲ませているが、急いだ方がいいだろう。
　そして、ト＝サンは冷静に背後の岩盤を見上げるや、背負った大タル爆弾をおろした。
「アズラエル！　今からここを発破で吹き飛ばす。退路を確保するまで、頼む」
「承知しました。では……面倒ですが、やってみましょう」
　そう言い終えるや否や、アズラエルは地を蹴った。
　それは、ゴア・マガラがぬめるようなステップで飛び込んでくるのと同時。
　接触と同時に巨大な盾が金切り声を歌い、アズラエルの両の脚が地面へとつま先をめり込ませる。圧倒的なパワーを正面から受け止め、いなしつつ、彼は冷静にゴア・マガラを観察した。
　どんな狩りも、相手の動きや容姿、特徴を探ることから始まる。
　それは、モンスターハンターの基本中の基本だった。
「ふむ、突進力はさほどでもありませんね。しかし、あの顔には目がない……閃光でハメ殺すのは無理でしょうか。面倒極まりないですね、本当にもう」
　冷静に愚痴を零していると、不意に風圧がアズラエルを包む。
　ふわりと宙に舞ったゴア・マガラは、風圧で身動きが取れぬアズラエルへと、その口から漆黒の息吹を叩きつけてきた。黒い魔弾がアズラエルへと吸い込まれ、炸裂する。
「っ！　なかなかに小賢しいですね。風圧はレウスやレイア相当、しかしこのブレスは……!?」
　その時、アズラエルは初めて経験した。
　先日、オルカが身を持って教えてくれた、狂竜ウィルスへの感染を。
　今、アズラエルの周囲には瘴気が滞留して身を包み、その端正な表情を歪ませる。肉体を蝕む狂竜ウィルスは、あっという間にアズラエルの全身へと浸透してきた。
　言い知れぬ気だるさと、凍えるような寒さ……不快な倦怠感がアズラエルを支配する。
「アズさん！　ウチケシの実を！」
　オルカの声が叫ばれて、同時にウチケシの実がアイテムポーチごと放られる。
　だがアズラエルは、オルカの厚意を受け取るよりも、目の前の牙を回避することを選んだ。
　鋭い牙がガキン！　と空を切り、今までアズラエルが立っていた場所で空中のアイテムポーチを噛み砕く。
　同時に、サイドステップで避けたアズラエルは、渾身の力でランスを繰り出した。
「……ふむ、肉質的に硬いのは背中側ですか。ですが、他は特に。ということは」
　そのまま重い体に鞭打って、アズラエルはステップと突きを繰り返す。
　ゴア・マガラの周囲を時計回りに移動しながら、手当たりしだいにアズラエルはランスを扱く。強力な突きがゴア・マガラを削って貫き、黒く濁った体液が地面で湯気を立てた。
　そうして一進一退の攻防を繰り返す内に、アズラエルの肉体にも変化が起こる。
「……なるほど、これが克服現象。へっ、上等じゃねえか糞野郎っ！」
　言葉尻が自然と、自分にしかわからぬ郷里の方言になった。
　北海言語が自然と溢れてしまう、共用語を忘れてしまうほどの興奮がアズラエルの身を包む。身に宿した狂竜ウィルスの侵食を克服したことで、身体が燃えるように熱い。
　猛り逸る血潮の限りに、気付けばアズラエルは雄叫びを上げていた。
　その漲る覇気に呼応するように、ゴア・マガラが翼を広げて吠え荒ぶ。
「むう、あれは！　ラケル殿、オルカも。見ろ、ゴア・マガラの翼が」
「ホントだ……四肢と別に、完全に独立した翼。あれは、やはり古龍？」
「でもイサナ兄さん、あれは翼というよりも……まるで、鬼の腕」
　アズラエルの雨に今、悪鬼羅刹の如き豪腕を振りかざすゴア・マガラの姿があった。
　流石に分が悪いと見たのだろう、ラケルとイサナにクイントを任せて、オルカが隣に立ってくれる。だが、今のアズラエルには不思議な高揚感が心地よい。
「アズさん、見て。ユキカゼが背後に回りこんでる。連携してこいつを……アズさん？」
　オルカの声が耳に入ってくる。
　だが、頭の中に響いてこない。
　今、アズラエルの肉体を純粋な攻撃衝動が支配していた。
「へっ、ブッ潰してやる！　……失礼、オルカ様。やってしまいましょう。今が好機です」
「そうか、アズさんは今」
「はい。どうやら感染した狂竜ウィルスを克服できたようです。これなら！」
　言うが早いか、アズラエルは駆け出すと同時に跳躍した。普段に倍する跳躍力で、瞬く間にゴア・マガラの頭上を制して、槍を突き出す。唸る豪腕が繰り出されたが、それを空中で身を捩って回避しつつ、アズラエルは漆黒の背に舞い降りた。
　そのまましがみつくと同時に、腰のハンターナイフを引き抜く。
「モンスターに乗りました。さて……適当に転がすので、その隙に」
「わわっ、いきなり乗った!?　え、ええと、ビンは……圧縮オッケー！　いつでもいいよ、アズさん！」
　暴れるゴア・マガラの背で、必死にしがみつきながらアズラエルはハンターナイフを突き立てる。ちらりと見やれば、オルカはスラッシュアクスの強撃ビンをチェックしながら、位置取りを考えて走り出していた。
　アズラエルは絶叫するゴア・マガラの背で、両の手に握りしめたハンターナイフを、思いっきり真っ黒な背中へと突き刺した。
「これで、終わりです！」
　刹那、痛みに悶え苦しむゴア・マガラの背から放り出される。
　転げまわって周囲の木々を薙ぎ倒す黒触竜は、震えながら大地へと身を横たえた。
　今が好機と、すかさずオルカがスラッシュアクスを変形させ、その属性を解放させた。
　間髪入れずに立ち上がったアズラエルはその時、大量の火薬が炸裂する爆破音を聴く。振り返れば、道を塞いでいた岩盤は吹き飛ばされ、その奥へとクイントを引きずりながら、仲間たちが撤退するところだった。
　ならば、深追いは無用と思いつつも、ゴア・マガラへの攻撃は止まらない。
「オルカ様、尻尾を！　どうせなら素材を欲張りましょう」
「あ、ああ……凄いね、アズさん。よくそんな余裕が！」
「狂竜ウィルスのせいで気が大きくなっているだけです。それと、元より私は強欲な人間ですよ」
　地面に突っ伏したゴア・マガラは、二人のハンターに攻撃を受けつつ、よろよろと立ち上がる。だが、肉質は柔らかいのにどこも部位破壊できぬまま……恐るべき黒触竜は一声鳴くと、大空へと舞い上がった。
　突進から繰り出したアズラエルのチャージアタックが、ぎりぎりで空を切る。
「逃げた？　のか？」
「逃しましたね」
　見上げる空に小さくなってゆく漆黒を認めて、アズラエルは武器を仕舞う。
　だが、その時意外な声が二人の耳朶を打ち据えた。
「だっ、旦那さぁぁぁぁぁん！　ボ、ボク、降り損ねたニャアアアアアアッ！」
　それは、ゴア・マガラの背に乗って攻撃していた、ユキカゼの声。
　ユキカゼを背に乗せたまま、ゴア・マガラは遠くの空へと飛び去ったのだった。