竜后の亡骸へと、翼は風をまとって舞い降りた。
吹き荒れる空気の濁流が風圧となって襲い、思わずサキネはよろけて後ずさる。その瞳は今、緋色と黒に彩られた大空の王者を映して瞬きを忘れていた。
「まあ、雌がいればつがいの雄がいるのも道理ですね」
嫌に冷静なのはアズラエルだ。吹き荒ぶ風の中、盾を拾って身構える。
既に先ほどのうろたえた様子もなく、血潮を燃やして躍動したその余韻すら感じない。瞬く間にアズラエルは普段の怜悧な表情を取り戻していた。その機械然とした無感情な鉄面皮はしかし、奥底に熱い情熱と譲れぬ願いを秘めている……それがもう、サキネには解る。
「あれが雄の火竜か……猛々しいな。もう一戦交える余力があるかどうか」
「狩猟環境が不安定だったのも祟りましたね。私は大丈夫ですが、どういたしましょう？」
極稀に、狩場の生態系が不安定な時期や場所がある。そういった狩場では、予期せぬ大型モンスターの生息が確認されることが多かった。そして今日のリオレイアが居座る渓流もまた、その例に漏れず雄火竜の乱入に震えている。
サキネは呼吸を落ち着かせつつ、目の前で翼をたたむ火竜に目を細める。
雄々しく気高い、竜の中の竜……リオレウス。その身は首をかがめて、沈黙しているリオレイアの巨体へと鼻先を擦りつけている。恐らく、つがいの片割れなのだろう。別れを惜しむかのように、リオレウスは人間達モンスターハンターの存在もそっちのけで、僅かに鼻を鳴らしてグルルと唸った。
「獣にも、飛竜にもやはり情というのがあるのだろうか？」
「あると言う人もいますね」
「アズラエルはどう思う？」
「トカゲ風情にはせいぜい、生殖相手が喪失したという本能的なものが精々でしょう」
「手厳しいな。だが、私にも解るぞ。子供が作れなくなると悲しいからな」
アズラエルは懐のポーチから携帯食料を取り出し、そのパサつく乾いた乾燥食品を口に運んでいる。食事に一時の安らぎを求めるという風情はない。ただ事務的に、淡々と己のスタミナを回復させる作業に勤しんでいる。
サキネもまた腰を降ろすとポーチより砥石を取り出し、刃こぼれの激しい大剣を研ぎ始める。
立て続けに雌火竜の猛撃を防いだ骨の剣は、砥石程度ではその斬れ味が復活することはなかった。新たに素材を調達して強化するか、新調したほうが早そうだ。
「……やはり、悲しいのでしょうか。その、子孫を残せぬというのは」
「うん、悲しいぞ。私の里では赤子は皆、石になって生まれる。ここ最近、ずっとだ」
「血を残すというのは生命の根源的な本能ですが。……人間も、そうでしょうか」
「それはそうだな。だからアズラエル、お前みたいな、うん、男？ と私は子作りしたいのだ」
自分でもくどい話だと思うが、サキネには焦りもある。こうしている今も、里では子供は死にながら生まれ、孕む若者も減っているのだ。竜人族の希少種であるサキネ達は今、種の断絶という危機に瀕していた。それもひとえに、種の限界……血の限界。近しい血族同士で子をなしてきた代償である。
二人の独白をやり取りするような会話は、突如咆哮によって引き裂かれた。
リオレウスはハンター達の剥ぎ取りを拒むように、リオレイアの骸の前で翼を広げた。
「どうやら逃がしては貰えないようですね」
「ん、そうだな。どれ、もう一当してみるか。……今度はやれるな？ ミヅキ！」
サキネが振り返る先に、茂みを抜け出た一組の少女達が立っていた。その片方、金髪碧眼の美少女が弓を展開して矢筒を鳴らす。
「お待たせしました、サキネさん！ アズラエルさんも。ご迷惑を……もう大丈夫です！」
「アズにゃん、サキネっちとよろしくやってた？ むふふ、これ貸しにしとくね、サキネっち」
怒りに燃え滾るリオレウスを前にしても、ルナルのゆるんだ空気はいささかもぶれない。にやにやと兎口に唇をひきしめ、大きな瞳のまなじりを下げる。同時に彼女は、背負った狩猟笛を振り回して空気を拾い、音色に変えて息吹を吹き込んだ。
たちまちサキネの全身が燃えるように熱く、血が滾って煮えたようににらぐ。
「ありがたい！ 借りておくぞ、ルナル」
「むふふ、貸しは身体で返してくれてもいいよう？」
「子供がそんなことを言うものではない」
「むぐっ、また子供扱いしたっ！」
サキネが背後のルナルと言葉を交わしている間にも、アズラエルとミヅキは左右に散って武器を構える。リオレウス包囲網はあっという間にその中心に獲物を捉え、輪をじりじりと狭めはじめた。
だが、ハンター達が圧するプレッシャーを跳ね除けるように、リオレウスは宙に舞う。
「射落としますっ！ そこを皆さんで！ ……もう迷わない、決めたからっ」
ミヅキの弓が弦を揺らした。
静かに空気を揺らして、放たれた矢がリオレウスに吸い込まれてゆく。その正確無比な射撃に対する応射は、リオレイアと比べて遜色ない灼熱の火球だった。アズラエルは盾でガードし、サキネはルナルをかばって一緒に身を宙に躍らせる。
ずさりと腹ばいに地面を転がりながら、サキネは背負う大剣の柄を握った。
「アズラエル、この中でこいつの狩猟経験があるのはお前だけだ！ 頼りにするぞ！」
「ちょっとサキネっち、あたしもドンドルマで嫌ってほど狩ったんですけどー！」
だが、ここは異郷の地シキ国。リオレイアがそうであるように、リオレウスもまたほかの地方とは挙動が違った。
「……降りてこないね」
「ですね。射落とされるのを待ってもいいですが」
安全な位置で狩猟笛を振り回すルナルに、アズラエルが静かに応える。先程からリオレウスは中空に座して羽ばたき風を呼びながら、苛烈なブレスでサキネ達を追い散らしていた。ミヅキの矢は命中こそするものの、その大半が硬い甲殻に弾かれてしまう。
まさしく王の貫禄、狩場を支配しているのは上を取ったリオレウスだった。
サキネ達はただ、吹き荒れる暴風に身を遊ばれながら、地を這いずりまわって逃げ惑う。
「……降りてこないね」
「それは先程も聞きました。やはり弓では決定打に欠けますし」
「もっ、アズにゃん？ お姉ちゃんだって頑張ってるじゃん、ここはセオリー通り」
「あれを使いましょうか？ ちょうど支給されたものを私が持ってますので」
アズラエルの目配せに応じて、サキネは目線を下げて視界を狭くした。恐らくミヅキやルナルもそうしているだろう。これから炸裂する閃光玉に目を焼かれぬよう、阿吽の呼吸で身構える。
瞬間、アズラエルの手を離れた閃光玉がリオレウスの鼻先で炸裂した。轟く絶叫。
「っしゃーい、いてまえヤロードモー！」
「……どこであゆ言葉覚えてくるんだろ。兎に角っ、速攻！ ここで押し切りますっ」
気勢をあげて走るルナルの背を、サキネも見を低く追う。既にアズラエルは脱槍しており、その穂先を揺れる尾へ突き立てていた。目を回したリオレウスは地べたに落ちてあがいており、その頭部へとミヅキの矢が殺到する。続いてルナルがふりかぶる鈍器の一撃。
「どーだっ！ 頭カチ割ったろばい？ サキネっち、今だよっ」
「サキネさん、チャンスです。トドメをっ！」
「サキネ様、一点突破……後ろは私が」
仲間の声が脳裏を通り過ぎる。
一陣の風となって疾く疾く馳せるサキネは、その突進力そのままに背中の大剣を振りかぶった。身体で当たってゆくようにリオレウスの真正面、紅玉の如く煌く双眸の間に刃を振り落とす。
鮮血が吹き上がり、同時にサキネは身体を持ってく刀身の重さを翻した。
返す刀で一閃、横に薙いで切り払う。よろけながらも再度刀身を上段に構えて背に振りかぶり、全身の筋肉をバネに力を溜める。体中の血管がはちきれそうなほどに今、血液が沸騰していた。
「チェスッ、トォォォォォォオッ！」
臨界に達したサキネの全力が、重い刃をまっすぐ垂直に落とした。
断末魔と共にリオレウスの顔面がまっぷたつに裂け、より濃い血液が湯水のごとく辺りに散らばる。返り血を浴びながらもサキネは、地面まで一気に剣を振り抜いた。
「どうやら弱い個体のようですね。本当はもっといやらしく逃げまわるのですが」
「閃光ハメ一回で獲れるってことは、やっぱこの地域のモンスターって柔らかいのかなー」
アズラエルとルナルが、武器をしまいながら言葉を交わす声が聞こえる。
一刀両断、人間断頭台になって刃を振り下ろしたままの姿勢で、サキネは硬直に身を固めていた。吹き出る汗が外気に溶けてゆく、その冷たさが心地よい。限界まで酷使した筋肉が加熱して、その身は炎に炙られているかのよう。
それでもミヅキの掛け声に応えて、素材を剥ぎ取るべくサキネは剣を引っこ抜いた。
若きモンスターハンター達は不測の事態にも柔軟に対処し、見事雌雄一対の火竜を狩猟した。