飛ぶように馳せるアズラエルの耳は、かすかに空気を震わす二度目の悲鳴を拾っていた。同時に視界が開けて、左右に木々の緑が流れて消える。
街道へと躍り出たアズラエルは、そのまま声のする方向へ走る。
思えば自分は、女の悲鳴程度で動じる人間ではなかった。まして、助けに駆けつけようなどと……アズラエルは改めて自分の行動に苦笑を零すが、考えるよりも先に身体は動いていた。
「……見つけました。旅の御方！ 目を閉じて下さい」
ユクモ村へと伸びる街道で、ジャギィの群れに囲まれた馬がいなないていた。その背で手綱を引くのは、黒い長髪を棚引かせる流麗な女性だ。その面影にはどこか、懐かしさを感じるアズラエル。だが、狩場にあってはひとつの精密機械のように、彼は閃光玉を放るや身を低く加速した。
ジャギィ達の悲鳴を聞きながら、とっさに馬を引いてアズラエルはその場を脱した。
「もう大丈夫でしょう。ミヅキ様達は……追いついてきませんか」
少しばかりの距離を走り抜いて、周囲の安全を確認してからようやくアズラエルは歩を止めた。
同時に、馬の背に揺られていた女性もまた一息ついて、旅装の笠を脱ぐ。
「危ないところを助かる、ユクモ村のモンスターハンターか？ ……ふむ、異人か」
ほっそりとした小顔は目鼻立ちがすっきりとしていて、凛として涼やかでアズラエルでさえドキリとする。悲鳴こそ叫んだが取り乱した様子はなく、危機を脱した今も彼女は落ち着いていた。その面影というか、纏う雰囲気……匂いのようなものにアズラエルは既視感を抱く。
「私は、ふむ、そうだな……ハルという。ハンター、名は」
「私はアズラエルと申します」
脳裏に浮かぶ疑問を隅へと寄せて、アズラエルは努めて冷静に返答した。だが、その名を聞いてハルは「ほう」と瞳を細める。
「お前がアズラエルか。うん、改めて感謝を。お忍びの一人旅が仇となったわ」
「いえ、お気になさらずに。ユクモ村へ？」
「……古い知り合いを訪ねて、な。どうだろう、良ければ案内を頼めぬだろうか」
ハルの言葉にアズラエルは黙って手綱を手に取り、馬を引いて歩き出す。
それにしても、豪胆な娘だと内心で感心してしまうアズラエル。見れば腰には太刀をはいているし、いでたちはまるで男のようだ。馬の扱いも手馴れたもので、こうしてかしずかれることに慣れた様子さえ見せる。アズラエルの観察眼は自然と、ハルがやんごとなき地位の人間なのではと推測した。
そのアズラエルの内心を見透かすように、馬上のハルが言葉を選んでくる。
「アズラエル、というのは忌み名だな。たしか西方の彼方、北海の言葉だ」
「……お詳しいようですね」
「ふふ、仕事柄、というところだな。アズラエル……世界各地に散らばる伝承や神話、お伽話だ」
アズラエルは自分のこの名が、何に由来するものかを知っていた。幼少の頃より思い知らされてきたのだ。正しく忌み名……アズラエルとは、古い言い伝えにある邪の名だとも言われている。地方や地域で程度差こそあるものの、人ならぬ何かの呼び名として広く世界に広まっていた。
そう、生まれを疎まれ育ちをねじ曲げられた彼には、相応の不吉な名前だった。
「その者、中庸にして中庸にあらず。善良にして善良にあらず。……醜悪にして醜悪にあらず」
「私の育った北海の村にも、同じような言い伝えが」
「古き神々の時代を今に伝える歌だが。さて、そういう時代は本当にあったのか」
どう思う、と問うハルはしかし、昔ばなしには興味がない様子だ。
「星の海を渡る箱舟や、世界を統べる塔……私にも興味がありません、ハル様」
「ハルでよい。そうだな、今を生きる我々には、今の世をこそ考えねばならぬ」
そう言ってカラカラと笑う、その笑顔と笑い声でアズラエルはようやく思い出した。
たしか、この冴津の若殿の名が、キヨハル……なるほど、どこかで会ったことがある筈だ。類まれなる名君の腹違いの兄と、アズラエルは毎日寝食を共にしているのだから。
ハルと濁して名乗ったその真意は定かではないが、この人物はキヨノブの妹だ。
そう、対外的には男として生きる、かつてキヨノブが愛した女だった。
アズラエルにしては珍しく動揺が面に出ていたのか、その横顔を伺うハルが一言、
「案ずるな、兄を尋ねるはついでじゃ。コウジンサイに用がある……火急の用がな」
それっきり言葉は途絶えて、渓流のせせらぎと木々のそよぐ音だけが二人の間を行き来した。
そうしてやがて、ユクモ村を望む小高い丘を超える。湯けむりに煙る秘湯の里が、一面に広がりなだらかな坂の先に待っていた。
この場所に立つと不思議と、アズラエルはひとごこちついて気が休まる。一時とはいえ、キヨノブが待つ場所へ帰ってきたという安堵感が込み上げるのだ。そしてそれは、今は共有する人間が直ぐ側にいる。
「ふむ、兄上を隠すにはもってこいの村よの。さてアズラエル、世話をかけたな」
「いえ」
「なんじゃ、愛想のない男じゃ。……男、よな？」
ポンと馬を降りたハルが、長身のアズラエルを覗き込んでくる。確かに端正な面構えは女性かと見紛う程に整っているが、程良く絞られた贅肉のない肉体は、少年期を終える男の物だ。
そして、そんなアズラエルの顔をしげしげと眺めるハルもまた、中性的な顔立ちのなかに女性特有の柔らかさがある。よくぞこれでばれないものだと、アズラエルはうろんげに見詰めてくる瞳をぼんやり眺めていた。
「アズラエル、その、なんだ……」
「コウジンサイ様のお屋敷なら、表通りを真っ直ぐですが」
「ああ、それはいいのだ。その……暮らしぶりはどうか？」
「どう、と言われますと」
腕組み足を止めて、ユクモ村の風景を眺めながらぼそぼそとハルが言葉を紡ぐ。
「その、あれだ……も、もう解っておろう！ 私はこの国の主、キヨハルじゃ」
「はあ」
「……なんじゃ、やっぱり驚かぬな。ま、それはよいのじゃ。して、その」
もじもじと手の指を遊ばせ俯きながら、ハルは僅かに頬を朱に染めた。
「兄上の暮らしぶりは、どうなんじゃろうか。不自由はないといいのだが」
少なくとも不自由をさせてはいないと、胸をはって応えられたらどれだけいいだろうか？ だが、アズラエルはアズラエルで、ハルを前にすると僅かに気後れする。それは、相手の正体が殿様だからではない。
ハルは嘗て、あのキヨノブの愛を一心に受けて同じ気持ちを返していたと聞く。
そういうことをアズラエルだけには話してくれる、そんなキヨノブだった。
「私はな、アズラエル。まだ兄上を好いておる……ような、そうでもないような」
「私に言われても困りますが」
「まあ聞け。野に下った兄上が戻ってみれば、異人の男を連れておったのだ。どう思う？」
「はあ」
「その道は武家の嗜みでもあるが、その……先日会った折、私にはすぐに解った」
それは、アズラエルが享受を迷う至福の関係。
ハルは一度言葉を切ると、真っ直ぐアズラエルを見上げて静かに一言。
「兄上は、その異人の男に惚れておるのだ。あの目……私に解らいでか」
今度はアズラエルが頬を赤くする番だった。自分でも制御不能な感情がこみ上げ、不思議と身体がこわばり熱くなる。
同時に、胸の奥の暗闇から声がする……今まで積み上げてきた人の不幸が堆積した、心の底の暗部から。その資格があるのかと問うてくるのだ。酷く冷たい声が、過去を省みよと呼び掛けてくる。その声に振り返えるのが今、アズラエルには怖い。否、いつでも恐ろしいのだ。朝に夕に、日々の暮らしが充実すればする程、その声は密やかに忍び寄ってくる。アズラエルにまるで、幸せになる権利など微塵もないかのように。
だが、凝立するアズラエルの手を取り、ハルはぐっと身を乗り出した。
「気に食わぬ異人ならば、張り倒してくれようと思うたが。……ふむ、困ったことよな？」
それだけ言って春風のように笑うと、ハルは再び颯爽と愛馬に跨った。
「ご苦労、アズラエル。感謝を……今後もよしなに。よいな？」
「そ、それは」
「よ、い、な？ この私が問うておる、返事をせい！」
それでもアズラエルは口ごもり、幼子のように黙ってしまう。
「ああもう、兄上はかような男のどこが……まあ、捨ておけぬは分かるが」
ぶつぶつと呟くハルは唇を尖らせそっぽを向くと、ゆっくりと馬をユクモ村へと進ませた。アズラエルはただ狼狽えながらも、美しいこの国の君主の後について家路を辿った。