三日三晩、日に三食。たらふく食べてたんと寝て。それでどうにか、サキネは動けるようになった。普段からハンターとして鍛えた膂力もあったが、何よりコウジンサイやチヨマルのお陰だった。
　だから今、こうして初めてのユクモ村を出歩くまでに回復したのだ。
「旦那さん、大丈夫かニャ？　完治するまで療養してた方がいいと思うニャ〜」
「そういう訳にもいくまい、テムジン。命の恩人に礼を欠いては、一族の名折れだ」
　いまだ包帯と絆創膏だらけの身を浴衣で包み、髪を結いながらユクモ村の大通りを歩くサキネ。周りも皆、外からの観光客や湯治客、同じ浴衣姿だ。左右にはずらりと、土産物屋が軒を連ねている。村の中心にあたる繁華街は今、正午を迎えて混雑していた。そんな中、ひっそりとモンスターハンターを相手にする店や行商、鍛冶屋が並ぶのが見える。
　そして、サキネの目的地はすぐに見えてきた。
　朱色の鳥居を照らす日差しに、サキネは手をかざして目を細めた。
「柳の社、か」
　そっと名を呟いてみる。鳥居の中心に掲げられた、何かの古龍を象る紋様。自分達の里にもあったが、何かを祭った祠らしい。そこの巫女がハンターでもあり、サキネの第一の命の恩人との話だった。
　鳥居をくぐって石畳に脚をかけた、その瞬間から周囲の空気が一変する。
　まるで不可侵の聖域に踏み入れたかのように、空気が澄んで背後の音が遠ざかった。キョロキョロと落ち着かないテムジンを連れて、無言でサキネは長い階段を昇る。
「お、あなたさんは……もう動けるようになったんですかニャー？」
　石造りの階段を登り切ると視界が開け、その中央に一匹のアイルーが立っていた。まるで宮司のように、袴を履いて箒を手にしている。サキネのことを知ってるらしく、柑橘色の毛並みは駆け寄ってきた。
「お前は……ふむ、私の恩人のオトモか」
「はいですニャ。ボクはレトロゲー、旦那さんの……ミヅキさんのオトモですニャ！」
　――ミヅキ。それがどうやら、サキネの命を救ってくれた者の名らしい。
　その姿を求めて、サキネは境内の中へとさらに進んだ。レトロゲーが案内してくれるままに。
「しかし良かったですニャ。ハンターさん、オトモさん共に元気で。安心しましたニャ」
「レトロゲー、だったな。お前にも感謝を。ほらテムジン、礼を」
「ありがとですニャア。うちの旦那さんは時々無茶なので、今回は危機一髪だったニャン」
　連帯感の強いアイルーらしく、オトモ同士すぐにテムジンとレトロゲーは打ち解けたようだった。社務所の横を通り過ぎるころにはもう、二匹のアイルーは仲良くあれこれとユクモ村のことや、この周辺のモンスターのことを語っている。
　そんな中、テムジンが例のモンスターのことを……見慣れぬ鬼神の如き竜のことを口にすると、
「ニャ!?　そ、それは多分、ジンオウガですニャア。ここ最近現れた、謎のモンスターですニャ」
　レトロゲーはビリリとヒゲを震わせ、一転して深刻な顔でそう告げた。
　ジンオウガ……その名を深く心に刻んだ時、サキネの視線は鮮やかな紅白の人影へと吸い込まれる。一人の少女が弓を手に、矢をつがえていた。真剣な横顔はまるで、精緻な人形のように美麗だ。そんな彼女が緊張感を漲らせて弦を引くと、自然とサキネも息を飲む。
　その少女は静かに澄み渡った社の空気を、一度だけ揺らして矢を放った。
　カンッ！　と乾いた音が響いて、遠く離れた的に矢が突き立つ。それはただ、円形に輪を何重にも描いた練習用の的へ命中しただけではない。その中心を射抜いていた。それも、前に放った矢を割り、突き立っている。それが幾重にも重なり、的の中央に矢の残骸を山と積み上げているのだ。
「……見事なものだな。里でもあれほどの腕は見たことがない」
「ニャハハ、照れますニャア」
「旦那さんは、レトロゲーを褒めた訳じゃないニャ」
　顔を洗いながら目を線にするレトロゲーを追い越し、サキネは件の少女に、この社の巫女に近付く。
　相手もまたサキネに気づいて、張り詰めた空気を霧散させるや柔らかく微笑んだ。
「あら、あなたは先日の……もう動かれて大丈夫なんですか？」
　蕾が綻ぶような笑みと共に、優しげでたおやかな声がサキネへ向けられる。気づけばサキネは、近寄るその歩調が足早になっていることに気づいた。
　直感的に今、サキネの使命感が燃えていたのだった。
「まずは感謝を！　ありがとう、ミヅキとやら。私はサキネ、よろしく頼む」
「は、はあ」
　不意に詰め寄り手を握られ、少しだけミヅキは困惑したようだ。それを気にもとめず、社の射手を相手にサキネは矢継ぎ早に語りかけた。
「ミヅキ、歳は幾つだ？　私は年が明ければ二十になるが」
「え？　何を突然……ええと、数えで十七ですけど」
「十七！　ふむ、問題ない！」
　鼻息も荒く、気づけばサキネはミヅキの両肩に手をおいていた。自分よりも一回り小柄な、酷く華奢な身だ。同じハンターとは思えないが、ハンターには二種類存在する。すなわち、サキネのように重く巨大な近接戦闘用武器を用いる剣士と、遠距離用の武器……サキネが知る限りでは弓を使用する者だ。
　ボウガンという武器のない世界から来たサキネは、弓使い故に細身でもハンターとして務まるミヅキを見て大きく頷く。……早くも優良物件を発見だと心に結んだ。
「あ、あの……サキネさん？　わたしが何か……」
「うむ、気に入ったのだ。申し分ない。何か大きな病気をしたことはあるか？　持病は？」
「べ、別にないですけど……どうしたんですか？　竜人の方特有の挨拶か何かですか？」
「気にするな。そうか、ますますいい」
　サキネは二つほど年下の少女をまじまじと眺め、その細い二の腕やら腰やらを撫でてみる。程よい肉付きの健康的な肉体が、紅白の巫女装束の下に隠れていた。メリハリのある起伏が、発育の良さを無言で語る。いやにベタベタと触っては質問を投げてくるサキネに、訝しげに思うのかミヅキは身体をくねらせ小首を傾げた。
「あの、サキネさん？　……助ける前に頭でも打ったのかな。あ、レトロゲー。この方――」
「よし！　満点だ！　ミヅキ……うちの里に嫁に来ないか？」
　ミヅキは足元に飛び込んできたレトロゲーと一緒に、ぽかんと口を開いて固まった。そのまま「は？」と気の抜けた声の二重奏。ただテムジンだけが、腕組みうんうんと頷いている。
「実はな、ミヅキ。お前のような健康的で、強い子を産めそうな嫁を探していたのだ」
「え、あ、あのっ、それは？　わたし達、お会いしたばかりですけど……嫁？　……嫁ぇ!?」
「私は真面目な話をしている。私の里に来て、沢山丈夫な子を産んでほし――ああ」
　不意にサキネは、戸惑いを隠せず頬を赤らめてる目の前の少女の、その誰もが目を見張るであろう身体的特徴に気づいた。それは里に招く嫁としては気にすることもないので、素直にそう告げてやる。
「異人……と言うのか？　その、この国の外の人間のことを。気にすることはないぞ、ミヅキ」
　ミヅキの髪は、黄金の秋を彷彿とさせる豪奢な金髪だった。陽の光に輝きたなびく様は、まるで稲穂の実りのよう。整った鼻梁の左右に並ぶ大きな瞳は、蒼穹を写しとったかのような空色だ。黒髪黒眼のサキネとは対照的……だから少ない知識を総動員して、確か異人はこうだとサキネは再度呟いた。
　瞬間、サキネにされるがままでぽかんとしていたミヅキが肩を震わせる。
「……わたし、違います。わたしはっ、シキ国人ですっ！」
「お、おおう。うん、まあ、その、なんだ。私は構わんのだ、何人でも。子供を作れれば――」
「だいたい何ですか、会うなり突然っ！　失礼です！　それが竜人さん達の礼儀ですか」
「何を怒ってるんだ、ミヅキ？　レトロゲー、どうしたのだ、お前の主は」
　プイとそっぽを向くや、ミヅキは怒りを込めた強い歩調で社務所の方へと歩き出した。追うに追えず、おろおろとサキネは手を宙に遊ばせる。
　おかしい……何かが違う。何故？　どうして？
　里の長は言った、嫁か婿を連れてこいと。女は嫁、男は婿……共に心身健康であれば大歓迎だと。そうして外の血を入れねば、血族は途絶え里は滅びると。だからこうして、サキネが外の世界へと出てきたのだ。だが、実際に理想的な嫁を見つけたのに、それを招くのは酷く困難でサキネを驚かせた。
「食い扶持を心配してるのか？　何だ？　おかしい。里をあげて歓迎するぞ、ミヅキ！」
「もうっ、知りません！　変な人……竜人ってみんなああなのかな」
　慌てて追いかけようとするサキネは、浴衣の裾を不意に掴まれた。見下ろせば、レトロゲーが首をゆっくり横に振りながら「ハンターさん、やっちまったニャア」と溜息を零している。それに同調するように、テムジンもやれやれと肩をすくめた。
「何だ、テムジンまで……単刀直入過ぎたか？　ミヅキは何を怒ってるんだ？」
「ハンターさん、ええと、サキネさん？　うちの旦那さんに金髪碧眼の話はご法度ニャン」
　レトロゲーの話では、このシキ国では黒髪黒眼が普通だと言うのだ。無論、それは竜人のサキネも里で知っている。チヨマルの如き、真っ白な髪で灼眼なのが病的に見えるくらいだ。そしてどうやら、見るも鮮やかな美しい髪と眼を、本人のミヅキはコンプレックスにしているらしかった。訳も解らず使命の困難さに、ただただサキネは首をひねるほかなかった。