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『こんばんは、市民の皆さん。いえ、私はあえて言いたい。夜明けを待たず、おはようと』

 何がおはようだとアタシは思った。
 こちとら、ついさっき緊急のクエストをやっつけて、ベッドに飛び込んだばかりだから。
 でもいい、許す。
 今夜は特別な夜だから。
 今夜は……独りの夜じゃないから。

『私、コリン=タイレルはここに宣言します。長い旅の終わりを――そして希望に満ちた始まりを!』

 騒がしい。
 フォトビジョンの中継は消してって言ったのに、彼はリモコンを手放してしまった。
 その大きな手は今、アタシの手を握っている。

『長い旅……本当に長い航海でした。多くの苦難を前に、忍耐を強いられる日々が続きました』

 そう、だったかな? アタシには出航した日が昨日のように感じるけど。
 苦難? 忍耐? そうでもない、この狭くて不自由なパイオニア2も住めば都だし。
 何よりアタシ達ハンターズが仕事に困らないのがいい。
 でもそんな事は今、どうでもいいのだ。
 だからフォトビジョンを消してと、そう言いかけた口を塞がれる。
 アタシは瞼の裏に、唇を重ねる自分と彼とを見た。

『先ずはこの一年近くで、新天地を踏む事無く亡くなった方々に――その魂に祈りを捧げましょう』

 彼と出航直後に出会って、もうそんなに……
 この時アタシは、彼と一年も付き合ってたのだと気付いた。
 新記録、歴代の恋人の中では二番目に長い。
 でも昔の事より、アタシには今が一番。
 いつでも今が一番。

『我々はこの一年近くで、多くを学びました。このパイオニア2船団が我々に教えてくれました』

 互いの呼吸を貪るように、重ねた唇を夢中で吸いあう。
 彼はそのまま、アタシの下着に手をかける。
 いつものように口では嫌とかいいながら、アタシは脱がしやすいように腰を浮かせた。

『この狭い世界で、いかに隣人が己を律し、正し、励まし、支えてくれるかを。我々は実感しました』

 彼はいつものように、アタシの耳へと舌をはわせて優しく噛む。
 ニューマンの耳が性感帯だというのは、ヒューマンの男性諸氏がいだく幻想だけども。
 でも、こうして身体を重ねて肌を合わせると、そんな妄言に信憑性を与えてしまう。
 アタシは鼻から抜けるような声で、彼の背に回した手に力をこめてしまった。
 ようは相手次第、ってことかな。

『さあ、旅が終わり……日々は続きます! 我々の日々は続く――否、始まります! あの星で!』

 見下ろす彼の両手が、アタシの両頬を包む。
 呆けた顔で見上げるアタシの、首から胸、腰と撫で降りた手が――ついに一番敏感なところに触れた。
 カーテンの隙間から眩い光が差し込むと同時に、身震いしてのけぞるアタシ。
 そのまま彼の指が湿った音をたてるたびに、アタシは浅い呼吸を刻む。
 漏れ出る声がどんどん熱を帯びてゆくのが、自分でも恥ずかしいくらいによくわかった。
 アタシは快楽の高みへと転げ落ちていたのだ。

『御覧下さい! あれが我々の希望の星! 第二の故郷、惑星ラグオルです』

 彼が指と舌で、アタシの全身にくまなく触れる。
 その繊細で情熱的な肌と粘膜のふれあいに、アタシも同じように応えた。
 そうして互いを求め合い、昂ぶりが最高潮に達したのを感じて。
 彼の無言の確認に、アタシは小さく頷き脚を開く。 

『さあ、同胞の声を聞きましょう! 我々の声を伝えましょう! 記念すべき最初の交信が――』

 彼と一つになろうとした、まさにその瞬間。
 愉悦に浸っていたアタシは、突如響いたフォトビジョンからの悲鳴に意識を揺さ振られた。
 何かが、起こった。
 瞬時にアタシは、気だるい心身に鞭打って僅かに上体を起こす。
 情報が欲しい。
 職業病――アタシの中で、ハンターズとして長年培った本能と言ってもいい。
 危機を察知する感覚ばかりが洗練され、それを回避して利へ転ずることに長けたアタシ。
 そして彼の肩越しに、蒼い爆発に照らされた星の映像……それが、アタシが初めて見た惑星ラグオル。

「ん、ゴメン。も少し音を頂戴。何か中継が言って――」

 咄嗟にテーブルの上のリモコンに手を伸ばす。
 その時、アタシは聞いてしまった。
 知らない女の名前を叫ぶ彼の声を。
 彼は取り乱した様子で跳ね起きると、乱れた映像のフォトビジョンにかじりつく。
 まるでアタシの事など忘れてしまったかのように。
 何度も何度も、連呼される女の名前。
 彼が揺さ振るフォトビジョンは、すぐに総督府のお詫びを告げる静止画像に切り替わった。

「ね、誰?」

 パイオニア1に妹がいるとか、そんな説明をアタシは期待した。
 この航海中、一度もそんな話を聞いたことはなかったけど。
 身体を許せば何でも話してくれるとは思わないから、だから……
 無言でゆっくりと振り返る彼の顔面は蒼白。
 その表情を見て、アタシは全て理解してしまった。
 どうもパイオニア1に別の女がいるらしい、と。

「何とか言ってよ、つーか言い訳くらい聞かせて」

 彼はただ、黙って俯き膝を突いた。
 放心状態でただ、先ほどの名前を繰り返すばかり。
 さっきまで愛し合っていたのに、アタシのことは眼中になし、か。
 百年の恋も冷めるとは、正にこのこと。
 それでもアタシは、何か事情があるのだと冷静でいられた。
 次の一言が飛び出てくるまでは。

「あれが発現してしまったのか? それで飲み込まれてしまった。ああ、私の愛しい――」

 彼はもう、アタシを見ようとはしなかった。
 何か意味不明な事を呟きながら、抱えた頭を床にこすり付ける。
 それはアタシが、多分最後になるであろうシャワーを借りて、着替えても続いた。
 こうしてアタシは、エステル=ロトフィーユは失恋してしまったのだ。
 飽きたり捨てたり、時には逃げ出したり……でもこんなのは初めてだったから。
 硝子の空が映す夜明けが、やけに目にしみたのは。
 やっぱり泣いてたんだと思う。

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