ハンターズ区画の一角に、とある酒場がある。
無宿無頼の冒険者、ハンターズが情報を――ここ最近はラグオル調査の情報を求めて、集い語らう。厳しい食料統制も、その遵守を監視する目も関係ない。あるのは美味い酒と、美しい女と、ラグオルの最新情報。とびきりの夜に誰もが胸を弾ませ、一時の憩いにまどろむ。
その店の名は山猫亭……ハンターズの憩いの場であり、ラグオル調査の最前線。
「賑やかですね、師匠！ このパイオニア２にこんなにハンターズがいるなんて」
「あんまキョロキョロすんなや、えっと？ アイツ等、どこに席取ってんだ」
エステルは混雑する店内で、周囲を見渡す仲間を見つけて。小さく手を上げた瞬間、隣の巨体が立ち上がって声を発した。その為、のろけ話とも恋人自慢とも取れぬカゲツネの独演会は中断される。
「ヨラシム、ザナード君、こっちですよ」
「悪ぃ、遅くなった……この馬鹿がよ、ショーウィンドウの前から離れないでやんの」
「いや、あのブランドは絶対買いですよ。と、カゲツネ先生、エステル先輩、こんばんはです！」
ザナード少年は今日も元気一杯だった。エステル達が陣取るボックス席に駆け寄ると、満面の笑みで頭を垂れる。明朗快活、天真爛漫。今の自分とは対照的だと、苦笑しつつ隣の席を促すエステル。
ヨラシムもカゲツネの隣に収まり、エステルへの挨拶を対角線上に放ってくる。お決まりのやり取りを二、三交わして。四人揃ったのを確認し、カゲツネは卓上のタッチパネルへと指を走らせた。
たちまちメニューがテーブル上へと表示され、光る文字が宙を埋め尽くした。
「しっしょぉぉ！ こ、こっ、これ！ これ駄目！ 駄目ですよ、総督府に見つかったら……」
「あ？ ああ、気にすんな。いいからお前も飲み物注文しろよ。酒以外ならなんでもいいぜ」
「ここはハンターズ区画、治外法権ですから。ザナード君、それだけ我々は期待されているのです」
期待されている――或いは危険視されているのか、はたまた藁へも縋る思いか。ラグオルの真実を知る、そのことに対する口止め料とも取れる。どっちにしろエステルは、一般市民が知ればハンターズをどう思うか、それを考えれば気が重い。
滅入った気分が一際ズシンと重くなり、自然と彼女は度数の強い酒を求めてメニューに触れる。白く細い指がなぞる空中のメニューは、軽快な合成音を響かせ点滅した。
最後まで迷っていたザナードが、恐る恐るメニューに触れたのを最後に。光の文字列は集束するなり尾を引いて、店の最奥にあるカウンターへと飛び去った。
「さて、それでは楽しい宴の前に……難しいお話を片付けてしまいましょうか」
頬杖を突いて外の景色を眺めていたエステルは、カゲツネに促されて仲間達に向き直る。
ガラス一枚隔てた外は、一般の市民達が暮らす街明かり……何も知らずただ、緑の大地を待って一日の終わりを享受するもう一つのパイオニア２。
「そうね、とりあえず……今日はわざわざアリガト。アタシがご馳走するから、好きなだけ飲み食いして頂戴。その代わり――」
「まあ、そう固くなんなや。とりあえずほら、あれだ……先ずは乾杯しようぜ。おい、ザナード」
「はいっ！ なんですか師匠」
「カウンターに行ってな、飲み物だけ先にもらってこいや」
合点承知と立ち上がるザナードの、袖をつまんでエステルは引っ張った。そのまま首を横に振って、無言で座らせる。
気まずそうに視線を逸らすヨラシムに、心の中で礼を言って。エステルは改めて仲間達を見渡した。
「気を使ってくれるのは嬉しいけどね、ヨラシム。ザナード君も大事な仲間だから聞いて欲しいの。それに……大したことじゃないから、もう」
強がる自分の可笑しさに微笑を零して、エステルは口を開いた。
「今日集まって貰ったのは、この間の――」
「いよぉ、エステェル！ お前、大手柄じゃねぇか！ どこで情報掴みやがったんだ？」
不意に酔っ払ったレイマーが、エステル達の席に顔を出した。その酒気に澱んだ目はヨラシムから順に、一同を見渡してゆく。
エステルはその顔に見覚えがあった。顔だけではなく、色々と知っている。深く、沢山。
「気安く呼ばないでくれる？ 今、ちょっと大事な話をしてるんだけど」
「ツレないこと言うなよ、オレ等も助かってんだぜ？ 新しく発見されたテレポーター」
そう言うなり、赤ら顔の男は振り向かずに背へと右手を伸ばす。たまたま後を通りかかったウェイトレスから、彼は二つのグラスを掠め取った。
甲高い抗議の声が上がるが、メセタを押し付け黙らせると……男は酒で満ちたグラスの片方をエステルの前へと静かに置いた。
「こりゃオレのオゴリだ、乾杯しようぜ？」
「もう貴方と乾杯する理由なんて、アタシにはないんだけど」
「ははっ、確かにこの船じゃなかったな。それが少し寂しくてよ」
「……アタシは未練がましいのは嫌いよ。自分で言えたことじゃないけどね」
グラスを押し返して、エステルが笑う。
ヨラシムはカゲツネと顔を見合わせ、いつものアレかと肩を竦めた。この男は、恋多き女エステルの過去を彩る一人なのだろう。ザナードだけが訳も解らず、目を白黒させている。
しかし男は引き下がらず、寧ろしつこく食い下がった。
「はン、お高く留まりやがって、この――」
ワン、聞くにたえない卑猥な言葉が吐き出された瞬間、エステルが咄嗟に隣のザナードの両耳を塞ぐ。
ツー、何も言わずに立ち上がったヨラシムの、固く握られた右の拳が炸裂。
スリー、綺麗に決まったフックで脳を揺さ振られて、男はグニャリとその場に崩れ落ちた。
三拍子の一小節は一呼吸。カゲツネが黙って手を上げると、店の奥から厳つい黒服が数人現れる。彼等はノびてしまった男を、店の外へと放り出した。
暫し騒然としていた店内はしかし、瞬く間に何事も無かったような賑わいを取り戻した。
「あ、あの、エステル先輩？」
「うん？ ああゴメン。それよりヨラシム、ちょっとやり過ぎじゃないかな」
「アイツぁいつも酒癖悪いかんな。ああやって馬鹿みてぇに飲んじゃあ悪酔いして――」
ザナードから手を放したエステルは、手首を握って振るヨラシムと頷き合って。
「「明日の朝には全部忘れる」」
「って訳だ、あんなののどこが良かったんだ？」
「いいとこもあるんだけどね。つーか、いい男だったのよ。お酒飲まなきゃね」
笑うエステルとヨラシムを交互に見やって、不思議そうにザナードがカゲツネに目線で説明を求める。ここではしかし、彼の偉大な先生は肩を竦めるだけだった。
エステルは胸中の重く暗い霧が僅かに晴れるのを感じた。今にはじまったことではない、全ては身から出た錆……錆を錆とも思わず今まで、面の皮の厚さでのうのうと生きてきた自分を思い出す。
今更飾る仲でもないし、傍らで不思議そうな顔をしてる少年へもそれは同じ。
「ま、アタシちょっと男運が悪くてね。男癖の悪さに比例するんだけど、それは」
「は、はぁ」
「自分で言うな、自分で……ザナード、こーゆー女に引っ掛かるんじゃねーぞ」
「え、ええ？」
「いやしかし、これはこれで味わい深いものでして……いつかザナード君にも解りますよ」
「それは、つまり」
ウェイトレスが先程の男のグラスを下げ、代って四人が注文した飲み物を配ってゆく。それが行き渡るのを待って、エステルはやっと本題を切り出した。
「カゲツネ、こないだ見つけたテレポーターについては何か解った？」
「取りあえず総督府のスタッフの話では、来週中には使えるようになるかと。ただ……」
「かなりこっ酷く破壊されてたみたいね？ リコはあの先に……は、これから解るか」
「ええ、少なくともハンターズの携行武器ではあそこまでは。そして転送先ですが」
先日、広大な森の一角に発見されたテレポーター。それはまるで人の目から隠されたように、セントラルドームから離れた位置にひっそりと設置されていた。
現在、急ピッチで復旧が進む、そのテレポーターが指し示す先は――
「第207貯水池？ 何だそりゃ、よくある浄水施設の類か？」
「位置的には我々が普段降下する側から見て、セントラルドームの裏側になりますね」
ヨラシムの疑問に、カゲツネは言葉を続ける。
「この貯水池ですが、セントラルドームに水源を供給していたという記録はないそうです」
「……って事ぁ、少なくとも『貯水池じゃない何か』ってことだな。面白れぇ……で？」
いまいち話の流れが掴めないザナードはしかし、身を乗り出すヨラシムの表情に事の重大さを感じ取った。彼の師匠は今、真剣な表情で見詰める。謎の施設へ繋がる、誰も知らないテレポーター……その入口へと自分達を誘う仲間を。
その追求はエステルには、寧ろ望む所だった。呼吸を落ち着けて、ただありのままを彼女は語る。胸はもう、痛まない。筈。
「こないだ別れ……振った男がね、ずっとメールしてくるの。んで、開けてみたら」
「例の座標が書いてあったってか。何者だ？ 同業者じゃねぇだろうけどよ」
「さあ？ 総督府の関係者みたいなことは言ってたけど。詳しくは聞いてない」
恋は盲目とは言いえて妙で。身を重ねて心を許した、その実相手の事は何も知らなかった。
不実の仲だとさえ、気付けなかった。
「最初はずっと、言い訳のメールだと思ってたんだけど。開いてみたら何か、ずっとラグオル調査の進捗状況ばっかり尋ねてくる。で、終いには意味深な座標だけ送りつけて……」
どこのチームも調査に行き詰っているという、焦りがエステルに身勝手な正当性を与えてしまった。
「アタシは多分、もっと弁解とか自己弁護を期待してたんだと思う。それがまぁ、調査はどこまで進んだかとか、原生動物の様子はどうだったかとか。……まあ、それでちょっと、その……ムカッて」
「ムカッておま――はぁ、もうガキじゃねーんだからよ」
「それは、でも、こう、何か……良く解らないですけど、ムギーって感じですね！」
「……ザナード、お前はガキだからいいけどよ。ま、話はそれで終わりか？」
「うん、ゴメンみんな……結果的に先が開けたけど、まぁ」
「大いに反省しろよ、このヤロー。今夜はたっぷりと、自分の失敗を悔いるがいいぜっ！」
待ってましたとばかりに、カゲツネが再びメニューを展開した。再び表示されたそれを、ヨラシムは片っ端から物凄い勢いで注文してゆく。
しばし唖然と見守っていたエステルは、意図する所を察して肘でザナードを小突いた。
「……だってさ。ザナード君も、もっと食べなよ。育ち盛りじゃん」
「そうだぞザナード、お前は俺と肉を食え、肉を！ 今日は合成じゃない肉を食うぞ！」
「まあ、この辺で手打ちということで。エステル、今後は出来る範囲でいいので……」
「うん。人に頼るの、もっとうまくならなきゃね……頼りにはしてるんだけどね」
「っしゃあ！ 奴のおごりだ、ガンッガン飲んでやるぜぇぇぇ！」
一年ぶりの天然肉の、その表示を見ただけで身震いするザナード。躊躇する彼の前で、ヨラシムは容赦なくドンドン注文してゆく。カゲツネの言葉に小さく頷いて、エステルは大量のオーダーが飛び去るのを待って……侘びと感謝の気持ちを込めて、仲間達へ乾杯の音頭を取った。