現れたゲートへと、迷わずザナードは転がり込んだ。
慌ててエステルが追えば、やれやれとヨラシムやカゲツネもついてくる。ギリアムを伴い、カレンもまた後に続いた。
「ちょっと、ザナード君っ！ さっきは咄嗟だったけど――」
立ちのぼる光に包まれ、転送に身を任せる。体が解けて遠くに……よりラグオルの深部へと自分が象られてゆく。その感覚に肌を泡立てながらも、エステルは抗議の声を紡いだ。
視界がクリアになるや、目の前にひょろりと立ち尽くすザナードの背中へ呼びかけを続ける。
「また、あんな危ないことしてっ！ ちょっと、聞いてる？」
「行き止まりだ……先輩、行き止まりですよっ！」
人の話を聞かないのはもう、今は堪えるしかない。
それでも言って聞かせるしかない。
「いいから聞きなさい、ザナード＝ラーカイナ！ アンタ、全然解ってないじゃない」
袖を引っ掴んで引っ張り、無理矢理こちらを向かせる。背伸びしてザナードの襟首を掴むエステル。
「一人で突っ走るなって、あんなにっ！ ――ああもっ、うるさいっ！」
またぞろ鳴り出した携帯端末を、クラインポケットから取り出すなり床に叩き付ける。しぶとく着信のメロディを奏でるそれを、エステルはヒールで木っ端微塵に踏み砕いた。
悔しいけど、まだ相手のアドレスがそらで言える……覚えてる。
しかし今、まだ忘れられずにいるということを、ザナードへの怒りが一時忘れさせた。
「はぁ、はぁ……兎に角っ！ どうしてそう、無茶ばかりするの？」
気付けば息が切れて、胸を押さえながら帽子を脱ぎ捨てる。はらりと落ちてくる前髪をかき上げると、エステルはきょとんと見下ろすザナードを睨んだ。
意外な言葉が返ってきた。
「いや、だって……エステル先輩、一人で出てったって。それで僕、追いかけなきゃ、って」
今度はエステルが黙る番だった。
「エステル先輩を助けようって思って、でも一人じゃ駄目だって」
「それでコイツときたら、俺に泣きついてきてよ。腑抜けてられねぇよな、これじゃ」
呆気に取られていると、背後でヨラシムが指で鼻の下を擦る。そうして彼は、エステルの帽子を拾うと、ポンポンと埃を払い始めた。
「それに、僕等が助けにいかないと……先生の死を無駄にしてしまう、そう思ったらもう」
「まあ、結果的に私は生きてた訳ですが。先に連絡を入れるべきでしたね、申し訳ありません」
別段悪びれた様子もなく、カゲツネが笑いながらヨラシムに並び、背後へと振り向く。
そこには同じ姿のレイキャストに守られ、成り行きを見守るカレンの姿があった。
構わず続くザナードの独白は、半べそで声を曇らせた。
「一人で英雄になるより、みんなでハンターズでいたいじゃないですか」
「ザナード君……」
「先生のこと聞いた時、もう誰もって……そう思った矢先に先輩、飛び出していくから」
「その、それは……ゴメン」
エステルは返す言葉もなかった。
事実、一人で先走っていたのは自分だった。今回に限って言えば。みなのリーダーとして、自分が先へと進まなければ……チームという名の絆が綻んでしまいそうだから。その焦りが一人、彼女を坑道の単独調査行へと駆り立てた。
それが未熟者へ突きつけた、未熟な行為そのものだということも忘れて。
「兎に角、また四人で進みましょう。私も生きてたことですし……カレン御嬢様のお陰で」
不意にカゲツネがエステルの手をとり、ザナードの手を重ねる。
ヨラシムもやれやれと肩を竦めて、乱暴にエステルに帽子を被せた。
「カゲツネ、誓いを違えるつもりですか？」
しばし空気が緩んだのも束の間、慄然とした声が四人を振り返らせる。既にもう、四人で一つのチームに戻り始めたエステル達を。
カゲツネのうつしみのような姿の、ギリアムが一人拳を握っていた。
「ギリアム。私は……オレぁ、戦友との誓いは違えねぇ！」
「なら、何故！」
「……御嬢様を守ると誓った。その私達が、御嬢様を危険の渦中へ連れて……それはできません」
「それが御嬢様の望みだからだ、カゲツネ！ それに、御嬢様こそふさわし――」
「もういいでしょう。下がりなさい、ギリアム」
カレンが一歩、こちらへと近付いて来る。また一歩。その足取りは揺るがない。
彼女は身構える四人も、その中で戸惑いがちな視線を投じるカゲツネも無視して、一人突き当たりの壁に向かった。そこには今、三つの刻印が三色に輝いており、その奥へと通じる道をふさいでいる。
そして足元には、リコのメッセージカプセルがあった。
《政府の研究機関も、例の文字を解読しようとしていたようだ》
「私達は……私達が父の野望を暴き、この星の謎を解き明かします。そうですね、ギリアム？」
《ここに残ってた分析結果と、あたしの手持ちのデータを合わせてみる》
「はい、御嬢様。カゲツネ、お前は」
何がそうさせるのだろう？ エステルには頑ななカレンの態度が解りかねた。
だが、一つだけハッキリと解っていることがある。
――気に入らない。好かない。
そしてそれはどうやら、エステルだけではないようだった。
「よぉ、どうするカゲツネ？ お前さん、あっちでヨロシクやってくか？」
「それもいいと思ったのですがね。エステルを……何よりザナード君を見て思い直しました」
「だな、俺も気合入っちまったよ。凹んでる場合じゃねぇ、ってな」
もはや確認を取るまでもなかった。いまだザナードの手を握りながら、握り返してくる感触を確かめながら、エステルは毅然と仲間達の前に立った。
「アタシ達は別に、英雄とかどうでもいい。ただ、アタシ達の仕事をするだけ」
「愚かな……仕事などというレベルで事態を見ている、それが貴女は――」
「あら、たかが仕事と言えるだけのことをしてるの？ お嬢ちゃん？」
エステルの挑発にギリアムが殺気だった。その手はクラインポケットから飛び出たライフルを握っている。しかし、それを下がらせるカレンはあくまでも冷静に見えた。
《光……影……対あって無く……存在……無……無限……印を結ぶ……ムゥト、ディッツ、ポウム……？》
ただレッドリング・リコの声だけが、行き詰まりを凝縮した到達点へ響く。
今はまだ、ただの行き止まりでしか無い、ラグオルの地の底へ。
「私はパイオニア２を救いたい……その邪魔だけは、しないで欲しいのです」
「あら、お邪魔だったかしら？ ごめんなさい、でも仲間は渡せない。お嬢ちゃんには選ばせない」
カゲツネは先程、自ら選んだ。再びエステル達と共に、ハンターズとして進む事を。
ならばそれを全力で守るのが、リーダーたるエステルの務めだった。
「……いいでしょう。残念ですが、カゲツネ。気をつけて進みなさい」
「……御嬢様もどうか、ご自重なさってください。グラハート准将はもう」
「戻ります。この先に進むには、この謎かけを解かねばならないようですね」
「御嬢様！ ギリアムも……それがグラハート准将の狙いだとは」
カゲツネの説得も虚しく、リューカーの光が屹立する。
カレンは一度も振り向く事無く、パイオニア２へと消えた。最後に目線で別れを告げて、ギリアムも続く。二人を飲み込み遥か地上へと、集束する光が飛び去ってゆく。
《……よく解らないけど、最後のは呪文か何か？》
ただリコのメッセージと、不規則に明滅する三種の封印だけが、静まり返った部屋にこだまする。
それでもエステルは、改めて集った仲間との連帯感を全身で感じていた。行き止まりで今、再びはじめるのだ。四人でのラグオル調査を。改めてザナードを仲間と認め、同時にザナードの無謀さが自分にも潜んでいたことを認める。そうして互いに弱さを支え合うことを今、四人は無言で誓っていた。