『こんばんは、市民の皆さん。いえ、私はあえて言いたい。夜明けを待たず、おはようと』

　何がおはようだとアタシは思った。
　こちとら、ついさっき緊急のクエストをやっつけて、ベッドに飛び込んだばかりだから。
　でもいい、許す。
　今夜は特別な夜だから。
　今夜は……独りの夜じゃないから。

『私、コリン＝タイレルはここに宣言します。長い旅の終わりを――そして希望に満ちた始まりを！』

　騒がしい。
　フォトビジョンの中継は消してって言ったのに、彼はリモコンを手放してしまった。
　その大きな手は今、アタシの手を握っている。

『長い旅……本当に長い航海でした。多くの苦難を前に、忍耐を強いられる日々が続きました』

　そう、だったかな？　アタシには出航した日が昨日のように感じるけど。
　苦難？　忍耐？　そうでもない、この狭くて不自由なパイオニア２も住めば都だし。
　何よりアタシ達ハンターズが仕事に困らないのがいい。
　でもそんな事は今、どうでもいいのだ。
　だからフォトビジョンを消してと、そう言いかけた口を塞がれる。
　アタシは瞼の裏に、唇を重ねる自分と彼とを見た。

『先ずはこの一年近くで、新天地を踏む事無く亡くなった方々に――その魂に祈りを捧げましょう』

　彼と出航直後に出会って、もうそんなに……
　この時アタシは、彼と一年も付き合ってたのだと気付いた。
　新記録、歴代の恋人の中では二番目に長い。
　でも昔の事より、アタシには今が一番。
　いつでも今が一番。

『我々はこの一年近くで、多くを学びました。このパイオニア２船団が我々に教えてくれました』

　互いの呼吸を貪るように、重ねた唇を夢中で吸いあう。
　彼はそのまま、アタシの下着に手をかける。
　いつものように口では嫌とかいいながら、アタシは脱がしやすいように腰を浮かせた。

『この狭い世界で、いかに隣人が己を律し、正し、励まし、支えてくれるかを。我々は実感しました』

　彼はいつものように、アタシの耳へと舌をはわせて優しく噛む。
　ニューマンの耳が性感帯だというのは、ヒューマンの男性諸氏がいだく幻想だけども。
　でも、こうして身体を重ねて肌を合わせると、そんな妄言に信憑性を与えてしまう。
　アタシは鼻から抜けるような声で、彼の背に回した手に力をこめてしまった。
　ようは相手次第、ってことかな。

『さあ、旅が終わり……日々は続きます！　我々の日々は続く――否、始まります！　あの星で！』

　見下ろす彼の両手が、アタシの両頬を包む。
　呆けた顔で見上げるアタシの、首から胸、腰と撫で降りた手が――ついに一番敏感なところに触れた。
　カーテンの隙間から眩い光が差し込むと同時に、身震いしてのけぞるアタシ。
　そのまま彼の指が湿った音をたてるたびに、アタシは浅い呼吸を刻む。
　漏れ出る声がどんどん熱を帯びてゆくのが、自分でも恥ずかしいくらいによくわかった。
　アタシは快楽の高みへと転げ落ちていたのだ。

『御覧下さい！　あれが我々の希望の星！　第二の故郷、惑星ラグオルです』

　彼が指と舌で、アタシの全身にくまなく触れる。
　その繊細で情熱的な肌と粘膜のふれあいに、アタシも同じように応えた。
　そうして互いを求め合い、昂ぶりが最高潮に達したのを感じて。
　彼の無言の確認に、アタシは小さく頷き脚を開く。　

『さあ、同胞の声を聞きましょう！　我々の声を伝えましょう！　記念すべき最初の交信が――』

　彼と一つになろうとした、まさにその瞬間。
　愉悦に浸っていたアタシは、突如響いたフォトビジョンからの悲鳴に意識を揺さ振られた。
　何かが、起こった。
　瞬時にアタシは、気だるい心身に鞭打って僅かに上体を起こす。
　情報が欲しい。
　職業病――アタシの中で、ハンターズとして長年培った本能と言ってもいい。
　危機を察知する感覚ばかりが洗練され、それを回避して利へ転ずることに長けたアタシ。
　そして彼の肩越しに、蒼い爆発に照らされた星の映像……それが、アタシが初めて見た惑星ラグオル。

「ん、ゴメン。も少し音を頂戴。何か中継が言って――」

　咄嗟にテーブルの上のリモコンに手を伸ばす。
　その時、アタシは聞いてしまった。
　知らない女の名前を叫ぶ彼の声を。
　彼は取り乱した様子で跳ね起きると、乱れた映像のフォトビジョンにかじりつく。
　まるでアタシの事など忘れてしまったかのように。
　何度も何度も、連呼される女の名前。
　彼が揺さ振るフォトビジョンは、すぐに総督府のお詫びを告げる静止画像に切り替わった。

「ね、誰？」

　パイオニア１に妹がいるとか、そんな説明をアタシは期待した。
　この航海中、一度もそんな話を聞いたことはなかったけど。
　身体を許せば何でも話してくれるとは思わないから、だから……
　無言でゆっくりと振り返る彼の顔面は蒼白。
　その表情を見て、アタシは全て理解してしまった。
　どうもパイオニア１に別の女がいるらしい、と。

「何とか言ってよ、つーか言い訳くらい聞かせて」

　彼はただ、黙って俯き膝を突いた。
　放心状態でただ、先ほどの名前を繰り返すばかり。
　さっきまで愛し合っていたのに、アタシのことは眼中になし、か。
　百年の恋も冷めるとは、正にこのこと。
　それでもアタシは、何か事情があるのだと冷静でいられた。
　次の一言が飛び出てくるまでは。

「あれが発現してしまったのか？　それで飲み込まれてしまった。ああ、私の愛しい――」

　彼はもう、アタシを見ようとはしなかった。
　何か意味不明な事を呟きながら、抱えた頭を床にこすり付ける。
　それはアタシが、多分最後になるであろうシャワーを借りて、着替えても続いた。
　こうしてアタシは、エステル＝ロトフィーユは失恋してしまったのだ。
　飽きたり捨てたり、時には逃げ出したり……でもこんなのは初めてだったから。
　硝子の空が映す夜明けが、やけに目にしみたのは。
　やっぱり泣いてたんだと思う。