世界樹の迷宮はいつでも、踏み込む冒険者達に神秘を見せ付ける。
　今、メビウスは仲間達と共に言葉を忘れ、新たな探索の場所に感嘆の溜息を零していた。歩む足が自然と止まり、誰もが天を仰ぐ。第二階層『海嶺ノ水林』……宙空に深海を懐く、海底にも似た珊瑚礁の回廊。
「……息、できるなあ」
　圧倒的な光景に奪われた声を、最初に取り戻してメビウスは呟く。
　海水は今、場所によっては渦巻き潮の流れとなりながら、複雑に入り組んだ迷宮を世界樹の底へと現出させていた。メビウスの一言に傍らのタリズマンが、慌てて大げさに驚いてみせる。
「おっ、言われてみれば！　隊長っ、俺等海の底で息してます！」
「うん、まあそうだね。やれやれ、世界樹ってやつはいつもこうだ」
　世界樹の迷宮、それは謎と不思議が詰め込まれた宝箱。探究心あふるる冒険者達をいざない呼び込んで、時に還らぬ者としてしまう。それでも尚、足を踏み入れる者は後を絶たない。
　改めてメビウスは第二階層の安全を確認し、ちょっと見慣れそうもない風景に踏み出した。
　あたりをきょろきょろと物珍しく、しかし警戒色濃く仲間達も後に続く。
「とりあえずこの辺は安心そうだけど。みんな、あまり離れないで。この先、何があるか――」
「と、言ってるそばから約一名。メビウス、タリズマンがあそこの角を曲がって行ったよ」
「……見てたなら止めてくれたらよかったのに、スカイアイ」
「いやまあ、グリフィスがついてったから大丈夫だろうと思って。なあ、グリペン？」
　寡黙なビーストキングは、最後列で首肯を返してくれた。その頷きに呼応するように、傍らに控えた剣虎が低く唸る。敵意に敏感な、よく訓練された獣が大人しい……周囲に危険がない何よりの証拠だ。
　が、ここより先は未知の領域でもある。
　メビウスとしては是非とも、石橋を叩いて渡る気持ちで挑みたかった。
　それでも逸る気が胸の中で焦れて、好奇心がワクワクと止まらない。気持ちが急いて心が躍る。
「何だコリャ!?　たっ、隊長ぉ！　えーと、あれだ、うーん、兎に角！　何かありますっ！」
　自制を言い聞かせてる側から、メビウスは無邪気なタリズマンの声に苦笑する。
　丁度その方向へと足を向けていた一同は、油断なく構えるグリフィスが戻ってくるのを見る。
　今日は星詠みの双子はそろってオヤスミ……海都での買出しや書類の整理等、雑務をやって貰っている。メビウスが初めて挑む階層へ選んだのは、お馴染みのタリズマン、スカイアイ、グリフィス。加えて新顔のグリペンが同行していた。
「メビウス、あっちに行ってみてくれないかい。ぼくも見たけど、懐かしいものがある」
「懐かしいもの？　危険は？」
「ない、と思う。今のところは。……個人的には興味があるのだけど」
「ふむ、どれどれ」
　合流したグリフィスの言葉が、メビウスの中の少年を刺激する。
　一同が角を折れて、立ち尽くすタリズマンの背中に追いついたその時。奇異な光景の中でことさら異彩を放つ、光の柱が視界に現れた。紫光がほのかに輝きながら、静かに宙へ舞い、海の上へと吸い込まれている。
「あ、隊長。これこれ、これです！　……なんなんでしょう。似たような奴なら昔」
「タリズマン、あまり一人で歩き回らないこと。危ないんだから。さて、これはもしや――」
　細い顎に手を当て考え込みつつ、メビウスの興味は対象へと無限に吸い込まれる。
　だから、彼女が気付かなくてもしかたがない。否、ソラノカケラの誰もが気付かなくてもしかたがなかった。その声が突然現れたのは、グリペンの連れる剣虎が一声鳴いた瞬間だった。
「その光の柱は『樹海磁軸』と言う……お前達冒険者の、この海底での道標だ」
　不意の一言は酷く平坦で抑揚に欠き、鋭い冷たさが宿っていた。
　慌てて一同が振り向けば、金髪の青年が気配も放たず背後に立っていた。
「クジュラ、さん？　ああそうそう、これ。これも樹海磁軸かあ」
　あまりに唐突だったので、メビウスは驚くのも忘れてしまった。
　樹海磁軸の記憶を掘り起こしていたのもある。生粋の冒険者であるメビウスの悪い癖だ。物珍しさや刺激には目がなく、子供のように我を忘れてしまう時がある。だからだろうか、彼女は先例のタリズマンを強く責める気にもなれず、ただただ光の柱を懐かしんでいるところだった。
「この世界樹にもあるんだ、磁軸。ということは、ここから海都に戻れる訳だ」
「うむ、逆もまたしかり。詳しいな、ソラノカケラの。ただの冒険者ではないと見たが」
　メビウスが追憶の糸を手繰り終えるまで、クジュラは探るような視線を投じてくる。
　仰々しいのは好かないメビウスは、あえてその冷たい眼差しを流した。
「ま、昔も別の世界樹でちょっとね。さてじゃあ」
「第二階層探索の基点はここになるね、メビウス。地図に描いておいたほうがいい」
　グリフィスの声にスカイアイが同意し、二人に挟まれたメビウスは地図を取り出す。
　その間もクジュラは、興味深げに腕組み佇んでメビウスを見ていた。だが、彼は呼ばれる声を聞くなり僅かに首を巡らせた。背負った太刀の向こう側に、無骨な打ち刀を手に着流しの老人が現れる。


「クジュラ殿、元老院でフローディア様がお呼びじゃ。ワシ達にもミッションが貰えるとか」
「ふむ、それはわざわざ足労をかけたな、シンデン。すぐ戻ろう」
「ヨタカやミラージュは一足先に。ワシもクジュラ殿と共に参ろうぞ」
　メビウスは一瞬、またも気配なく現れた男と目が合った。見事に口髭を蓄えた、穏やかな長髪の好々爺だ。どこか昔の、北方を冒険していた頃の昔を思い出す。東方より伝来した片刃の剣を使いこなす、ブシドーを極めた者達。その面影がクジュラにもそうだが、シンデンと呼ばれた男にもある。
　メビウスの視線に気付いたのか、シンデンは目礼を返してくれた。
　同時にきびすを返したクジュラは、せわしくツカツカと歩き出す。
「客将のお前達に手数をかけるな。だが頼らせて貰う。それと、ソラノカケラの。確か、メビウス」
　一度だけ足を止めたクジュラは、肩越しに僅かに横顔を覗かせた。
「心して挑め。この第二階層、上層のように甘くはない。命惜しくば己を律することだ」
「うん。忠告に感謝を、クジュラ。そっちも忙しいようだけど、何かあったら是非うちのギルドへ」
　さりげないメビウスの売り込みに、クジュラが唇を引きつらせた。どうやらメビウスの小気味よさに、不器用に笑ったらしい。そうして元老院の剣士はシンデンに連れられ、去っていった。
「あのアンチャン、相変わらずおっかねえなあ。気配殺して後に立つなっての」
「誰か、クジュラに気付いた者は？　……グリペンのネコちゃん以外で」
　褒めるように毛並みを撫でるグリペンは勿論、タリズマンもスカイアイも気付かなかった。手練のグリフィスですら。底知れぬ元老院の剣士に、一同が戦慄を感じたその時。
　不意に目の前の樹海磁軸が眩く輝きだした。
　膨張する光が飽和に弾けて、一人の矮躯を現出させる。
「まったく、アガタったらまた！　おいかけるアタシの身にもなって……あら？　メビウスさん」
　地表より迷宮に舞い降りたのは、見覚えのある少女。ムロツミなるギルドに所属する星詠み、カナエだった。彼女はプンスカと湯気をあげて怒りも露だったが、呆気に取られるメビウス達を見て表情を変える。
　当然だが、メビウスは頼られる視線にはことさら弱い。
「あっ、あのっ！　この間助けて貰ったばかりでなんなんですけど。で、できれば、その」
「いいよ、カナエ。難しいことは言いっこなし。また相棒が無茶を？」
「ありがとうございますっ！　そうなんです、アガタったらまた一人で。いつもこう」
　言われる前からメビウスは、快くカナエの助力を請う声に即答する。
　必定、こんな彼女が先頭を率いていても、誰もが納得してついてくるのがソラノカケラだ。それを示すように、新参のグリペンが率先して剣虎を動かし、迷宮の先へと槍を向ける。
「どれ、それじゃまたヤンチャボウズを追いかけようか。みんな、いい？　よね？」
「やれやれ、またメビウスのお人好しが出たよ。愚問だね、悪いわけがないさ」
「隊長、アガタ君一人に先を越されるってのも、面白い話じゃないですしね！」
　自然と目配せでメビウスは、頼れるグリフィスにカナエを守るよう促す。阿吽の呼吸で熟練のシノビは、保護対象に悟られることなくベストな位置取りで歩を進めた。メビウスはそれを確認して、全員の先頭に立つ。
「さぁて、それじゃあ行ってみようか。鬼が出るか邪が出るか。藪を突いて蛇を出すか」
「隊長、それダジャレですか？　邪と蛇……ジャジャーンと」
「ばか」
　こうしてソラノカケラの迷宮探索は新たなステージへと突入した。
　深海の奥底にて、静寂の海淵はただただ静かに広がり冒険者を誘う。もっと奥へ、もっと奥へと。その声なき声に応えるように、足取りも確かにメビウス達は歩き出した。