地獄の業火に我が身を閉ざされ、ただひたすらに待った久遠の百年。
その長きに渡る雌伏の時は今、終わろうとしていた。
「……来たか。人にして魔なる乙女よ。王子にして王女たる姫君よ」
大地のにらぐ音以外何物も響かぬ、轟と鳴る静寂を引き裂いて。今、断罪の間を封じた扉が重々しく開かれた。続いて矮躯の四人が、外からの光に長い影を落とす。
魔の一柱、フカビトの真祖はすかさず試すように力を振るう。
たちまち無より、名状しがたき男女一対の悪意が受肉と同時に吠えた。
「あぶないですわ、ジェラ！」
「大丈夫。わたし達、守られてるもの。さあ、敵意はいらないわ。言葉を交わしましょう」
真祖が差し向けたフカビト達が、子供達の前に立ちはだかる機械音へと吸い込まれてゆく。キュイン、と小気味良いモーター音が僅かに響いて、次の瞬間には水圧の刃が二人の迎撃者を両断していた。
振れば露散る両刃の剣を携えて、機兵の男が敵を斬り伏せる。
「ほう、また一人混じ者か。躯体に魔を宿し機兵。おもしろき面ばかりよう並んだものよな」
真祖はそのあどけなさがのこる顔を老獪に歪めた。つりあがる唇の端には、醜悪な下卑た見下す笑みがありありと浮かんでいる。
それでも少女達の中から臆することなく、一人の小さな星詠みが歩み出た。
「怯えているのね、王様。だからいたずらに力を振りまく。怨嗟と憎悪を身に纏う」
真祖の目が見開かれた。
その少女はまだまだ子供で、ヒトならずとも両親に甘えたいざかりの年頃なのに。それが今、真祖の胸の奥へ直接言葉で触れてくる。奥底に沈殿した心を鷲掴みにしてくるのだ。
「ククク……フハハハハ！ 面白い、この僕を恐れぬか」
「怖くはないよ。みんながいてくれるし、それだけじゃないもの」
少女が肩越しに振り返ると、絢爛たる戦衣に鎧を纏った姫君が並んで手を結ぶ。他の少女達も同様に一つになって、その後で剣を地に突き機兵の男は沈黙した。無言で語りかけるようなその長身に頷き、半人半魔の少女は尚も言の葉を重ねる。
「そもそも、どうして人と魔は相反するのか。その前提を質しに来ました」
「ほう？ 深王を名乗る哀れながらんどうの言葉では不服か？ 僕は魔の眷属、人の怨敵だ」
「それは深王が百年前に作った理……そうでしょう？ わたしは、わたし達は、違う」
静かに浸透してくる声が、鼓膜の隅々にまで染み渡る。
自分を恐れぬ者をこそ真祖は恐れ、それが引き金となって新たなフカビトを呼ぶ。が――
「ジェラのお話に耳を傾けてくださいませ！ 怖がる必要はありませんわっ」
抜剣の煌きと同時に、舞うような剣が再び真祖の下僕を切り裂いた。機兵の少女もビットを巡らし、獣使いの娘もまた毒アゲハを呼ぶ。だが、その純真な瞳に敵意はない。
「……何が聞き出したい、混じ者達よ」
「真実を……アーモロード百年の空白時代を埋める、ただ一つの真実を」
淀みのない、迷いのない声が響いた。
「名は、その方……そこの人にして魔なる乙女と、王子にして王女たる姫君とだ」
二人の少女が互いに顔をあわせて、順に丁寧にスカートを摘むと頭をさげる。
「わたしはジェラヴリグ」
「わたくしはリシュリー・ミルタ・ミル・ファフナントですわ」
真祖は奇妙な取り合わせの二人に鼻を鳴らす。
片やその血に同じ魔を感じる、名前以外に何も持ち合わせていない子供だ。その片割れも同様に、遠い国の王子にして王女たる二つの名を冠している。ともにヒトならぬ者……同時に、ヒトの欲と想いが紡いだ数奇な血筋。
それが今、真祖を前に恐れず崇めず、ただ真実を求めて言葉を交わそうと言うのだ。
よく見れば二人共震えている……真祖の残忍な気持ちを、好奇心が僅かに上回った。
「真実を知ってなんとする？ お前達に何ができるというのだ？」
その問いに答えるように、ジェラヴリグがそっと手を伸べる。その手にリシュリーも手を重ねた。指を絡めて手と手を結び、二人は互いに頷き合って天の星座に呼び掛ける。
エーテルを圧縮する強力な磁場と、あらゆる咒いを消し去る王族の力が同時に爆ぜた。強力なリセットウェポンが断罪の魔に巡らせた呪縛を解き、更にその隣にこの場のエーテルを凝縮してゆく。
「星降る夜の理、天の星座に願い奉る！」
「星仰ぐ人の理、地の星詠みが願い奉る……」
「煉獄の息吹よ、凍てつき凍れる輝きよ」
「いざいざ、我等がともがらの敵を撃ち砕け！」
二人の少女が詠唱する太古の占星術に、断罪の魔の気圧が急激に低下してゆく。強力な力が作用して今、百年の頸城が打ち砕かれようとしていた。
「原子よ止まれ、その動きを封ぜよ」「分子よ眠れ、その営みを忘れよ――」「「絶対零度！」」
術式が走る視界が白く染まって、思わず真祖も目を覆う。それでも瞼を庇った手の、その指の隙間から見る……それは、百年ぶりの外の景色。
あろうことか目の前の少女達は、リミットスキルで断罪の間自体を吹き飛ばしてしまった。
呆気にとられる真祖の前で、深呼吸を一つしてジェラヴリグが一言。
「わたし達になにができるかじゃないの。わたし達がどうしたいか」
「……フン、どうしたいというのだ」
「秘められた真実を持って、二つに隔てられた冒険者達の気持ちを一つに……」
胸に手を当て俯くジェラヴリグの隣で、リシュリーも声を張り上げる。
「兎に角、ほんとーに悪い人はいないと解りたいのですわっ！」
二人の純真無垢な気持ちは、行動で真祖に示された。
ならばそれを疑う必要はない。必要はないのだが、真祖は込み上げる笑みに腹を抱えた。再度哄笑が場を包みこむ。
「愚か者め！ この僕を縛から解いて、それでまだ未来を望むか！ 真に取るべき道があると？」
「ないとは言わせないわ、なければわたし達で作るだけ」
「笑わせる！ 呪われた混じ者と何度虐げられた？ うぬを貶めた者達を忘れたか」
「ううん、一度も忘れたことはないよ。虐げ貶めるだけの人だけじゃないってこと、覚えてる」
真祖は気付けば声を荒らげていた。自由の身になったのに、真っ先にその身を深海深くへ逃すことさえ忘れて激昂する。
「お前達のどうにかできる話でもあるまいっ！ どうするのだ、どうにもならぬであろうっ！」
「……どうにもならなかったら、わたし達は今頃ここにいないよ、王様」
即答、曇なきまなこが見詰めてきて、真祖の中に返事が無限に反射した。
同時に先程の嘲る笑いとは別種の微笑が僅かに浮かぶ。
「……よかろう。後悔することになろうがな。……これを受け取るがいい」
真祖は身の内に封じて百年抱いてきた、世界樹の奇跡の残滓を取り出した。それをジェラヴリグの手に握らせる。
「これぞ、神話に謳われる白亜の供物。我等が神と対を成す世界樹の、奇跡の業の残りカスよ」
「こ、これが……」
「白亜の供物。これがあればもしや、ジェラ……」
リシュリーの言葉に黙ってジェラヴリグは頷いた。
だが、真祖の悪意が満ち満ちて、それは言葉を伝って少女達を汚す。
「白亜の供物はあらゆる事象を乗り越える。それがあればお前達もヒトになれるのだぞ？ ん？」
ジェラヴリグに宿る半身、魔の血を払拭して本当の人間になることもできる。リシュリーの両性併せ持つ不完全な肉体を、どちらかに産み直すことすら可能だ。それだけではない、あらゆる富も名誉も思うまま。だが、少女達は揃って柔らかく微笑んだ。
「わたくし、この身体は気に入ってますの。ははねーさまから頂いた命ですもの」
「わたしも同じ。この身こそ、ヒトとフカビトが結ばれ契った証だから」
愚かしくも潔い、私心無き純粋無垢な想いだった。
「ふっ、ならば真実を求め続けるがいい……その鍵を今、貴様に刻んでやろう！ フハハハハ！」
真祖は確信した。この娘達こそが、百年続く人と魔の争い……そして、宇宙開闢より続く世界樹と我等が神の戦いを終焉に導くと。それを真祖もまた望むからこそ、呪いを授ける。
「……痛っ！ こ、これは」
「ジェラヴリグとか申したな……その刻印こそ鍵。呪われたその身に刻んで引きずるがいい」
ジェラヴリグとリシュリーが解き放った真祖は、それだけ言い残して白亜の供物を残すと、迷宮の奥深くへと消えていった。ジェラヴリグの手の甲には焼けるような痛みと共に、禍々しい痣が刻まれていた。