太古の文明も今は滅び去り、その残滓が漂う巨石群は静かに広がる。
　元老院より大型帆船を入手したソラノカケラは、海都を起点に外海へと海原をも開拓していた。失われた海図を再度取り戻し、未知の遺跡で今剣を振るう。
　ミラージュは今、頑強な岩石の巨人を見上げて二刀一心身構えた。
「ミラージュ様、後列の星詠み達を下がらせました。……また、二人きりですね」
「ああ。だが、構わぬ。立ちはだかる敵はただ斬り伏せるのみ」
　元老院が手配する大洋でのクエストもまた、ギルドがこぞって挑む難関の一つだった。大航海クエストと呼ばれる一連の冒険は、冒険者達に等しく平等に脅威をもって迫る。船を与えられたギルドのみが挑むことの出来る、大いなる外の世界の神秘。
　ミラージュは豪腕を振りかぶるゴーレムの一撃を避けるや、必殺の剣を振り上げた。
「――っ！　この打ち込みを弾くか。流石は古代文明の遺産というところか」
　疾風の如き左右の連撃は、続けて硬い岩肌に弾かれる。渾身の一撃を持ってしても、ゴーレムの圧倒的な防御力はミラージュに苦戦を強いた。
　攻めあぐねつつも牽制の切っ先を繰り出せば、ゴーレムが僅かに身動ぎ後ずさる。
「ミラージュ様、一度距離を……足を、止めますっ！」
　常に背後に寄り添う声が、僅かに弾んで気炎をあげた。
　同時にヨタカの放ったクナイが驟雨と注いで、ゴーレムの影を縫いとめる。
「すまぬ、ヨタカ……勝機っ！」
　瞬間、僅かに体勢を崩すゴーレムへとミラージュが斬り込む。
　地を這う影のごとき低さ、疾さ、鋭さ。ミラージュは両手にそれぞれ握った太刀を水平に構えて、よろめくゴーレムへと飛び込んだ。苦し紛れに振るわれた拳をかいくぐるや、脇腹へと一太刀浴びせる。続いて間髪入れずに、二の太刀を全力で叩きこむ。
　速攻で畳み掛けるミラージュの連続攻撃に、流石のゴーレムも膝をついて崩れ落ちた。
　……かに見えた。
「！　ミラージュ様、お気をつけください。まだ奴は動きます」
「面妖な……確かに手応えはあったが」
　ゴーレムは不思議な不協和音を奏でつつ、まるで再起動するかのように持ち直した。その巨躯を見上げれば自然と、ミラージュは先日の強敵を思い出す。弟達が、ギルドマスターたるメビウス達が相克した恐るべき機械じかけの守護神……ゲートキーパー。
　深都の守り手に重なるゴーレムの巨体が、その大きさからは想像もつかぬ俊敏さでミラージュの脇をすり抜けた。暴風が舞い上がり砂塵が視界を覆う。
「くっ、ヨタカ！　……やらせんっ、やらせはせん。もう二度と」
　背中を守る相棒にして相方へと、ゴーレムは遮二無二に腕を振り回して跳びかかる。その背へと気づけばミラージュは気勢を噛み締め飛びかかっていた。研鑽をつんだ剣の妙技が忘れ去られ、熱く焼けた想いに暴走する力が四肢を駆け巡る。
　普段の冷静沈着な剣が今、左右一対の怒竜となって荒れ狂った。
「ミラージュ様っ、こちらは大丈夫です！　陽炎……忍っ！」
　ヨタカの痩身が、その流麗な立ち姿が滲むや二つに割れる。その片方、幻影へとゴーレムは飛びかかっていった。そのがらあきの背中へと、ミラージュの二刀一刃が炸裂する。
　ゴーレムは今度こそ断末魔をあげるや、轟音を響かせその場に伏した。
「お怪我はありませんか？　ミラージュ様」
「それは私の台詞だ、ヨタカ。大事ないな？」
「……はい」
　ミラージュは内心、ほっと胸を撫で下ろす。己の半身にして全て、最愛のヨタカは手傷もなく短刀を腰の鞘に収めていた。その姿を見て、呼吸を見だして心拍数を跳ね上げる自分を落ち着かせる。
　大丈夫、また失う悲劇を回避できた……そう自分に言い聞かせて、ミラージュも剣を収めた。
「星詠みの三姉妹はどうか？　ヨタカ、随分と消耗していたようだったが」
「すぐに下がらせましたので命に別状はないかと……二人でも充分なクエストでしたね」
「ふむ……まあ、古代文明が残した巨兵なれば、用心にこしたことはないが」
　元にゴーレムは先程、致命打を受けた後に驚異的な回復力を見せた。それはミラージュが冷たい汗に不快感を感じながらも、必死に駆けるには充分な脅威だった。
「これで次はそうですね……恐らく弟君は次の大航海クエストを手配されるでしょうね」
「クフィールはよくやってくれている。メビウス殿も恩義を感じていよう」
　倒れたゴーレムの一部、その未知なる岩石で構成された装甲の一部を拾いながらミラージュは頷く。
　今、ソラノカケラのギルドマスター、メビウスは床に臥せっていた。先日のゲートキーパー攻略戦において重傷を負い、今は療養の身だ。その彼女に代わってギルドを取り仕切っているのは、ミラージュの弟のクフィールだった。
　その手腕はなかなかのもので、実際ミラージュやヨタカ以外のメンバーにも好評だった。
「ふっ、あいつはあれで私に気を利かせたのやもしれぬな」
「？　それは、ミラージュ様。どういう……なるほど、確かに順当な人選でしたね」
　恐らく弟は兄に、許嫁との二人きりのクエストを手配してくれたのだろう。ゴーレム討伐を目論む星詠みの三姉妹が一緒とはいえ、ミラージュには数少ないヨタカとの時間。だが、肝心のヨタカがそのことに余りにも無頓着過ぎた。何やら彼女は合点がいったのかいかないのか、納得顔で言葉を続ける。
「ミラージュ様ほどの剣の腕でなくば、この敵は倒せなかったかと。弟君の慧眼は流石です」
　生真面目な顔で頷くヨタカを前に、気づけばミラージュは苦笑をこぼしていた。
「ミラージュ様？　何かおかしなことでも？」
「いや、いい……仕事は済んだ。少し周囲を探索して引き上げるとしよう」
「それでしたらわたしが……ミラージュ様はどうか船でお休みを」
　影と消えるヨタカが、しゅたっと地を蹴るより早く。咄嗟にミラージュはその華奢な手を握って抱き寄せた。ヨタカの顔が不思議そうに固まり、その精緻な評定が小首を傾げる。
「ミラージュ様？」
「少し歩かぬか？　急ぐ探索でもあるまい……滅びし太古の都、散策もよいだろう」
　端的に言えば、二人でぶらりと蜜月の時を過ごそうというミラージュの提案だったが。何も蜜月とまではいわな、ただヨタカと二人で歩きたかった。静かで神秘的なこの古都を。
　だが、ヨタカは相変わらす不思議そうに首を傾げて戸惑い気味にミラージュを見詰めてくる。
　彼女の鈍さはいつものことなので、構わずミラージュは歩き出した。
「ふむ、しかし古代文明の遺跡か……なかなかに壮観なものだな」
「海図があった頃には、海都の冒険者が探索する場でもあったと元老院に記録が」
「であろうな……こういう時は我が師が、シンデン殿がいてくれれば助かるのだが」
　ミラージュの剣の師にして、ヨタカの祖父、シンデン。老将は知識に長け機転がきき、何より柔軟性に富む将の中の将。冒険者としても一流で、免許皆伝を得た今でもミラージュは師に勝てる気がしない。
　そのシンデンはと言えば……
「祖父は子供達と第三層に出かけると申しておりました」
「第三層？　たしかメビウス殿達がすでに地図を埋めた筈だが」
「何でも、蟻がどうとか……祖父の悪い癖です」
　ヨタカは普段の怜悧な美貌を崩してクスリと笑った。
「祖父はあの娘を、ジェラヴリグを可愛がっております。実の孫のように」
「ヨタカも幼少のころはそうであったのか？」
「ええ……祖父は孫と遊ぶのが、孫で遊ぶのがなによりの道楽なのです」
　ヨタカは淡々と喋り続ける。
「わたしも随分遊んで貰いました……鉄火場に放り込まれたり、敵陣に孤立させられたり」
「ん、んんっ、それは……ヨタカ、遊んで貰っているのか？」
「当然です。楽しい幼少期でした……いつ死ぬるとも解らぬ日々が、今は懐かしいです」
　この時ミラージュは漠然とだが、許嫁がどうにも乙女心に致命的に欠けている理由を察した。聞けば幼少期よりヨタカは、一人前のシノビとして、一人の戦士として徹底的な英才教育を受けていたらしい。それを彼女自身は、祖父に遊んでもらった思い出として大事にしている。
「ま、まあ、我が師のことだ、第三層ごときで不覚は取るまいよ」
「だといいのですが……蟻、というのが気になります」
　僅かに表情を曇らせるヨタカを、ミラージュは肩を抱いて寄り添い歩く。
　大航海クエストも半分を折り返した、うららかな午後の一時だった。