凍れる大地に、しんしんと雪が降り積もる。
ただ風もなく、静かに純白は空を舞い降りる。
「ラミュー、またそんな薄着で。いけないよ、女の子が身体を冷やしちゃ」
「お、おう……あ、ああ、あっ、ありがと……クアン」
そっと肩に
「やっぱり北は閉じた渓谷になってるね。石版をはめ込むレリーフもあった。ということは」
「待てよクアン、ちょっと……その」
「ん？ やっぱりさっきの西側が気になるかい？ あっちの洞窟はポラーレさんたちに降りてもらったけど」
「そ、そういう訳じゃねえよ。ただ……なんでかなって。あ、あれだよ、あれ！ 旦那たち！」
ラミューは船尾を指さし、ぐずった子供のように表情を歪める。
そこには、ニヤニヤと笑いながら温めた酒瓶を回す大人たちの姿があった。
「ああ、俺たちには気を使わなくていいぜ？ ラミューちゃん」
「うむ。続けてもらって構わん」
「ったく、見ちゃいられない。今どき女学院の学生だってもう少し上手くやるってのに」
三者三様に声があがる。ヨルンにサジタリオ、そしてパッセロだ。三人は口々にラミューの奥手な乙女心を嘆きつつ、手にしたマグにちびちびとブランデーを注ぎ合っていた。
今日も行方不明となったなずなの捜索をする傍ら、第三大地の地図から空白地帯を追い出していたのだ。すでにその輪郭は
先ほどその西側、小さい方にポラーレがファレーナと二人で降りたばかりだ。
残りのメンバーを乗せたトライウィングは、東側の迷宮入り口上空を航行中である。
「……どーしてポラーレの旦那は、ファレーナの姉御と二人きりなんだよう」
「そりゃラミューちゃん、俺たちだって少しは明るいニュースが欲しいからさ」
唇を尖らせるラミューに、すかさずサジタリオが言葉を返す。
「じゃあ、どーしてオレは、そ、その、クアンと……ごにょごにょ」
「東側の入り口は明らかに規模がでかい。こっちには人数が必要だ」
言葉を握らせるラミューに今度は、ヨルンが事務的な声を響かせた。
ただ隣で笑ってるクアンの、そのほがらかさもなんだか面白くないラミューだった。かわいい妹を見る目で瞳を細めるこの青年は、二人きりの時間に三匹のオジャマ虫がいても、全然気にならないのだ。あるいは、そういう対象にラミューを見ていないか……それは今、ほぼ確実で少し悲しい。
それでも気を取り直して、ラミューは地図を睨みなおす。
仲間たちの書き込みが乱舞するこの羊皮紙のどこかに、なずなは今も生きている……そう信じて。
「んじゃ、とりあえず降りてみっか。なあ旦那方！ それでいいだろ？」
「うむ。なずなは熟練冒険者だ……自力で迷宮内に避難しているかもしれんからな」
ヨルンの返事に頷き、ラミューはちらりとクアンを見る。すでに義兄は、医療かばんをたすき掛けに身につけて準備も万端だ。船尾でだらけていた大人たちも、重い腰をあげて冒険の支度にとりかかる。一度動き出せば、サジタリオやパッセロは機敏で動作に全く無駄がない。ヨルンが舵輪を握って高度を下げる中、てきぱきと下船準備が整い出した。
その時、ガクンと気球艇が揺れた。
最初は何が起こったかわからず、よろけたラミューはクアンに抱きしめられる。
「大丈夫かい？ ラミュー」
「おおおお、おっ、おうっ！ だだだだ、大丈夫……じゃ、ない、かも」
「なんだろう、風もないのに急に船が」
次の瞬間には再度衝撃が走って、気球艇は傾きながら落ちだした。同時に、頭上で気嚢に溜め込んだガスの抜ける音が響く。だが、異変と共に落下を始めた気球艇の甲板上で、サジタリオが血相を変えて声を荒らげた。
「くそっ、下から射抜かれた！ しかもこの音……間違いねぇ！」
「音？ クアン、なんか聞こえたか？」
「いや……でも、サジタリオさんは熟練の狩人だ。もしかしたら」
サジタリオは傾き落ちる気球艇の上から身を乗り出して、迫る白亜の大地へと視線を投じた。
その鋭い視線は何かをとらえたらしく、
「矢の音を聞きゃわかる！ あんなバカでかい鉄弓使ってる奴ぁ、なずなちゃんしかいねえよ！」
「なずなの姉御!? じゃ、じゃあ、なんでオレたちの船を――」
「クソッタレ、浮力が維持できねえ！ 落ちるぞ！ 全員、何かに掴まれっ」
直後、激しい衝撃と共に船体が地面に触れる。
幸いにも直下の大地は、降り積もり柔らかな綿雪に覆われていた。それでも、墜落の衝撃でラミューは宙へと投げ出された。自分の名を呼ぶ、
永遠にも感じる一瞬が過ぎ去った時、そっと目を開ければ――
「クアン！ くそっ、船も！ ……おい、クアン！ しっかりしろよ、馬鹿野郎っ」
ラミューはクアンの腕の中で身を起こした。そうして、ぐったりと脱力したまま雪の上に身を横たえる義兄を見下ろす。眉根を寄せて唸るその表情は生きているが、ラミューの呼びかけに全く反応を返してこない。
ラミューが必至でクアンの身を揺さぶっていると、声。
それは、場の緊迫した雰囲気ににつかわしくない、ぽややんとおっとり響いた。
「やっぱり客人の弓は、わたしには無理ですねぇ。ちょーっと大きくて重すぎます」
声のする先に首を巡らせ、ラミューは目を見張った。
そこには、獣貌の人影がなずなの鉄弓を手に立っていたから。周囲にも
「なっ、なんだ手前ぇら！ どうしてオレたちの船を襲いやがるっ」
「えっとぉ、それはこっちの台詞ですよぉ？ 人間さん、どうしてわたしたちの里に？」
「里？ じゃあ、もしかして……手前ぇら、この先の迷宮に住む亜人か！」
「はぁい、正解。久方ぶりの客人に続いて、お空から何度も人間が……で、みんなカッカしちゃってぇ」
片耳をぴょこんと曲げながら、兎面の亜人はニッコリと笑った。
「災いの病をもたらしたのは、もしや突然現れた人間たちかも、って。そしたら若い衆が殺気立っちゃったんですよぉ」
「なっ……災いの病？ それでオレたちを？ ま、待てよオラァ！ 黙って聞いてりゃ――」
ラミューはすかさず腰の突剣に手を添えた。いつでも抜刀できる構えで立ち上がる。
だが、そんな彼女の視界の隅で、ひっくり返ったトライウィングから白衣姿がよろりと這い出た。
「待てって、ラミューちゃん。早まるな……クッ、いてえ。打ち身か、でも骨は折れてねえな」
「パッセロの旦那！」
「何度も言わせんなって、旦那って歳じゃねえ……それよか」
パッセロだ。彼は片手で己の肩を抱きつつ、片足を引きずってラミューの前に出る。
「俺ぁ医者だ、ウサギさん。災いの病ってなんだ？ それと……そこの若いのを手当させてくれよ」
「パッセロの旦那……そ、そうだ、そうなんだ旦那！ クアンが！」
だからラミューちゃん、と苦笑しつつ、パッセロはよろよろと二人の方へ振り返る。
その時、以外な声がトーンを跳ね上げた。
「まあ！ お医者様？ お医者様なんですかぁ？」
「見りゃわかるだろ、ウサギさん。っと、こりゃひでえな。おおかたラミューちゃんを庇って……」
「あらあら、どうしましょぉ……お医者様。あ、あのぉ……
「あ？ 何言ってんだ？ こちとら貧乏町医者だよ、ウサギちゃん。日に三食不自由しねえ、それだけだ」
なんだかウキウキと声を弾ませる亜人……否、獣人を背に、パッセロはてきぱきとクアンへ応急処置を始めた。
「あら、残念……優良物件様かと思ったのにぃ。では、質問変えますぅ……お医者様、腕はいかほど？」
「知らねえ病は治せねえぜ、先に言っとく。だが、病を前に知らねえ顔はできねえ質でな」
そう言いつつも、パッセロはそっとラミューの耳元にこうも囁いた。
「ラミューちゃん、隙を見て逃げろ。すぐ西の入り口から迷宮に入れば、今ならポラーレの旦那たちに合流できる」
「！ ……でも、そいつぁ」
「サジタリオもヨルンの旦那も、あの程度じゃ死んじゃいねえさ。それより……いけるか？」
頷くラミューは、視線を左右にくばって身を沈める。完全武装の獣人たちは、馬や虎の険しい表情で隙がない。だが、この囲みを抜ければ脚力には自信があった。
最後にちらりとクアンを見て、その苦悶の表情にそっと触れる。
愛しい体温を拾った手を握りしめて、意を決するやラミューは地を蹴った。
「キクリ様！ 人間が逃げます！」
「追うぞ、皆の衆っ！ 里に災厄を運んだ者ども、一人たりとも逃がすな！」
「囚われの客人ともども、キバガミ様の前へ引きずり出すのだ！」
口々に
零れそうになる涙を零すまいと、必死に歯をくいしばって。