急激に冷えてゆく室内に、水蒸気が満ちて白く煙る。
グルージャの一撃に巨大な鱗が砕かれ、熱源を失ったホムラミズチのシルエットが霧の中に身悶え叫んだ。もはや魔物の
同時に、今が勝機とポラーレが駆け出す。
背後で新たな方陣をファレーナが練り上げた、その時だった。
視界を遮る白い霧は、突如吹き荒れる烈火に薙ぎ払われた。
「くっ、弱らせてもこの力っ……ファレーナ、僕の後ろにっ」
咄嗟に後列を庇った、その瞬間。
灼熱の業火がポラーレの表面を
高い
「ポラーレ、無茶を！ 酷い手傷だ……わたしを
「う、ぐ……いや、身体が自然と、ね……」
ずるりとファレーナの腕の中で、自分がぐじゃぐじゃに崩れてゆくのをポラーレは感じた。そして、気付いた。
「僕は……どうして、笑って」
「それはわたしの台詞です！ どうしてわたしなどを……そして、そんな寂しい笑みを」
「いや、それは……多分、
あらゆる生命を凌駕する、無敵の錬金生命体。虚ろなる禁忌で駆動する戦闘装置。そんな自分が今、仲間を庇ってその活動を停止しようとしている。
それが死とはまだ言えないくらいには、自分を生き抜いたとも思えないのに。
だが、そんな彼を胸の中に抱き寄せ、白い影が引きずるようにホムラミズチから距離を取った。ファレーナはまだ冷静だったが、その声音は初めて焦りと驚きを滲ませている。
「滑稽なものか……なにもおかしくはない！ それをあなたはわかっていない」
「そう、かもね……グルージャは無事、だろう、か。最後にせめて、娘と、君だけは」
はつれてゆく意識がとぎれとぎれになり、ノイズの交じる周囲の音が遠ざかる。
霞んでぼやける視界には今、晴れゆく霧の中に爆炎を彩るホムラミズチの巨躯。その口から再び炎が放たれると、すぐ近くで新たな悲鳴があがった。
それは、人が人であるがゆえの悲劇で、自分もまたそうだったのかとポラーレに自問自答を跳ね返らせる。
「姉様！ どうして私などを……姉者！ 姉者なら今の攻撃、たやすく」
「ぴーぴー泣くでないわ、しょうのない愚妹じゃあ……いちち、これはしかし、やばいのう」
なずなを庇って尾の一撃を受けたしきみが、そのまま崩れ落ちて動かなくなった。そんな姉を抱き寄せるなずなの涙も、放たれた轟炎の中へと消えていった。
火の海と化したホムラミズチの玉座は今、ゆらめく陽炎の中に主の威容を浮き立たせる。
全滅する……その最悪の予感すらも、ポラーレの思惟が薄れて消える中に溶けていった。
「あらあら、これはまずいわ。やっぱりワールウィンドの言った通りね」
「ファルファラ、すぐにこの人を連れて引いてくれ。わたしはしきみとなずなを……ファルファラ？」
ファレーナの声が聞こえて、それを引き剥がすようなファルファラの声色だけがいつも通り。
そう、阿鼻叫喚の地獄絵図と化した今も、ファルファラだけが泰然としていた。
「あなたたちならもしやと思ったけど、やっぱりホムラミズチは倒せないわよねえ？ ふふ、しょうがないわ……巨人の心臓はワールウィンドがなんとかするしかないじゃない」
「ファルファラ、なにを……どこへ!? 待て、仲間を……わたしが最後尾に立つ、だから」
「察しが悪いんじゃないかしら、ファレーナ。あなた、もっと賢い女でしょう？ ……こう言わないとわからないかしら。敗色濃厚だからこの辺で失礼させてもらうの。わかる？」
「ファル、ファラ……？」
ファルファラの気配が徐々に薄く遠ざかる。声だけはしかし、嫌に鮮明にポラーレの脳裏に響いていた。彼女は「お宝も頂戴してきたしね」と、腰の太刀を鳴らして笑う。
なんということだろう、二人の射手がやられ、自分も戦闘不能だというのに……ファレーナただ一人を残して、ファルファラは逃げるというのだ。何が起こったかわからぬまま、それでも途切れかけの意識を必死でポラーレは繋ぎ止める。
「ファル……ファ、ラ……何故、だ」
「あら、まだ生きてる。……死んでないだけかしら？ どっちでもないわよね、人間じゃないもの、あなた。そうね……お仕事なのよ、ビジネス。以前のあなたと一緒、一緒よ――!?」
それだけ言ってファルファラが立ち去ろうとした、その時だった。
空気を引き裂く音を響かせ、何かが彼女へ向けて飛来した。
――それは、焦げてなお
「ちょ、ちょっと何？ これ……まさか」
「ファルファラ殿……どちらへ行かれる？ 姉者の弔い合戦、嫌でも付き合ってもらおうか」
「か、勝手に……殺すで、ないわ……ふふ、馬鹿な愚妹ぞ」
その声のする先へと、ゆっくりとポラーレは首を巡らせる。
業火の中より姿を現したのは、なずなだ。その右手から伸びるケーブルが今、ファルファラへと繋がっている。彼女の義手が伸びてきて、ファルファラを飾る装飾の一部と化していた太刀を引きちぎった。そのまま金属音がケーブルを巻き取り、再び機械の義手はなずなの腕に収まる。
なずなは肩に、うごかなくなったしきみを担いで、確かに言った。……姉者、と。
「長い夢を見ていたようだ……あの氷嵐の最中、私は。そして今、今度は煉獄の最中で」
「あ、あなた、記憶が――」
「ファルファラ殿、後ほどゆっくり話を……だが、今は！」
そっとしきみを降ろした瞬間、抜刀と同時になずなが風になる。それは炎すら切り裂き馳せる、疾風。
そして、抜き放たれた刃から零れ出る異様な光に、ポラーレの意識も鮮明さを一瞬取り戻す。
その、わずか一秒に満たぬ瞬間、ポラーレは抱いてくれるファレーナの上体をよじ登った。
「ファレー、ナ……力を、貸して、ほ、しい……君の、力が……君が、必要だ」
「ポラーレ！ 動いては駄目だ、あなたが零れてしまう。もうこんなに」
「うん、だから、こそ……頼むよ、僕を――」
最後のつぶやきは届いたと信じている。
ファレーナが頷いてくれたと、もうポラーレにはわかっていた。
「幕を引こうぞ、ホムラミズチ！ 姉者の無念、この一刀に……吼えろ、
荒れ狂うホムラミズチへと、大上段に剣を構えてなずなが翔ぶ。掲げた刃が集まる光が、まるで周囲の炎を気圧してゆくように捻じ曲げた。
「くっ、義手が限界か……浅い!? しまった、天羽々斬が」
ホムラミズチの燃え盛る毛並みを切り裂き、確かになずなの一撃は致命傷を与えた。だが、同時に義手が爆発して滑落し、彼女自身もきりもみ失速して地に落ちる。
突き立った剣だけが、まるで打ち込まれた
だが、僅かに垣間見えて消えたかに思えた勝機を、無理やりこじ開けるようにポラーレが立つ。
「ありが、とう……ファレーナ。僕は、まだ、戦え、る……」
「……このような無茶、長くは。でも、だから。わたしも一緒に」
方陣の光の中心に、ゆらりとポラーレが立つ。普段から身を覆う漆黒のクロークも今はなく、しかし五体を形成する暗黒の身体には光が筋と走って駆け巡った。
その異形の姿に、逃げることも忘れてファルファラが声をあげる。
「嘘……あなたたち、なんてことを。ファレーナ、その人を、仲間を術で」
「こうして、縛らないと……僕自身がどんどん、零れて、しまうからね」
この身体で全力は出せない、それはわかっていた。だが、立つことができた。そして今、走り出す。ホムラミズチにトドメを
まるで倒れ込むかのように前傾した瞬間、弾丸のようにポラーレは飛び出した。
彼自身が人の姿を維持していられるのは、全て術に精神力を擦り減らすファレーナのおかげ……ポラーレは、自分の全身を方陣で縛らせたのだ。そうすることで能力は落ちるものの、今の姿を維持できる。人の形をした獣となって疾駆し、仇敵の喉笛を今……噛みちぎるのだ。
「なずな君、あとは僕、が……」
繰り出される爪と爪とをかいくぐりつつ、ホムラミズチの首筋に突き立つ天羽々斬を、その柄を両手で握って力を込めるポラーレ。彼はそのまま、一気に体重を乗せて払い抜けた。
着地と同時に倒れ込むポラーレは、背後でずるりとホムラミズチの首が落ちる音を聞いた。