苦難を乗り越え、冒険者たちは次第に立ち直ろうとしていた。
帝国との対立は決定的なものになってしまったが、巫女を救うべく誰もが団結力を強めている。強敵クラックスを退け、黒い炎を気球艇の動力源に取り込み……再び冒険者たちは、帝国へと挑もうとしていた。
だからグルージャも、もう落ち込んでばかりもいられない。
それはきっと、目の前で振り向く友人も一緒なのだと思う。
「ヘイ、グルージャ！ 行こうぜ、この奥だ。……なんだよ、オレの顔になにかついてるか？」
先頭を歩くラミューは、勝ち気な笑みで小首を傾げる。
ここは小迷宮、
そんないつもの探索と冒険が復活したのは、ラミューが元気を取り戻したからだ。
「別に？ なんでもないわ。ね？ メテオーラ」
「そーだよー、別になんでもー？ でも、よかったねえ、ニシシ」
「シャオもです！ やっぱりラミューは、元気が一番ですぅ〜」
うんうんとグルージャも大きく頷く。その表情はいつもの仏頂面だったが、僅かに目元が柔らかい。そのことに自分では気付かず、彼女は黙って地図へと視線を落とした。
攻略中の洞窟は今、歩ける範囲をあらかた回ったはずだが……不自然な狭さと行き詰まりに、グルージャは違和感を感じる。が、今は和気藹々とした空気の中で、自然と小さな笑みが口元を緩めていた。
「ったく、なんだよもう。なあ姫……ありゃ？ おーい、姫！ ……リシュがいねえ！」
やれやれと肩をすくめたのも束の間、すぐにラミューはリーダーの顔を取り戻す。その真剣な表情を見て初めて、グルージャも異変に気付いた。メテオーラとシャオイェンも、互いの顔を見合わせて、
「ホントですぅ！ リシュがいないです……いつからですかぁ〜」
「やばっ！ きっとはぐれちゃったんだよ。やっぱ手をつないでおけばよかったなあ」
焦りと驚きに緊張しつつ、二人はグルグルとその場で周囲を見渡した。
だが、グルージャたちの他に人気はなく、消えた姫君の気配すら感じ取れなかった。
内心動揺しつつ、グルージャは落ち着いて地図を畳む。
「とりあえず探しましょ。大丈夫、広い迷宮ではないわ。リシュは近くにまだいる」
「あんのバカ、きっと珍しいものを見つけて、フワフワ行っちまったんだ」
「あー、ありえる。リシュっていつもマイペースだから」
「とりあえず、急いで探しだすですぅ！」
四人は
だが、求める少女の影はどこにも見当たらなかった。
気球艇を係留してある入口まで戻り、さらにくまなく迷宮内を壁伝いに歩いても、リシュリーの姿は見つからなかった。
グルージャは小走りで汗ばんだ背筋に、薄ら寒いものを感じる。
もしリシュリーになにかあったら……彼女は王族であると同時に熟練の冒険者でもあるが。どうにも呑気でド天然な性格をしており、心配の種は尽きない。
「あっ！ あそこに！ ……違ったですぅ、蝙蝠が飛んでるだけでしたぁ〜」
「なんだよシャオ、驚かせるなよ。ん？」
直ぐ目の前を、掠めるように蝙蝠が飛び去った。
その行く先の暗がりに、人影。
四人の視線はすぐにそこへと集中したが、残念ながら探し求めるリシュリーの
「なんでぇ、姫じゃねえのかよ。しかし妙だな？ 新顔か？ どこのギルドだありゃ」
「ひょっとしたら、迷い込んだ旅人かもね。よしっ！ ここはわたしにお任せあれー」
人影は長身の男で、その身なりからメディックらしかった。
早速メテオーラが、ドン！ と胸を叩くや駆け寄る。
向こうもグルージャたちに気付くや、血相を変えて歩み寄ってきた。
「すみませーん！ そこの人！」
「すまない、君たちは冒険者かい？」
青年とメテオーラは、接触するなり我先にと喋り出した。
「この辺りで、女の子を見かけませんでしたか？ こう、踊り子の女の子なんだけどさー」
「この辺りで、男の子を見かけなかっただろうか。身なりはいい、騎士の男の子だ」
ん、とグルージャが首を捻り、その隣でラミューも同じ仕草を連ねる。
「特徴は、うーん……こう、ちょっと少年っぽいというか。あ、あれ？」
「見た目は少女っぽい、僕が言うのもなんだが綺麗な子でね……ん？」
メディックの青年とメテオーラは、互いを指さし固まった。そして、メテオーラが仲間を振り返る。
「グルージャ！ リシュの他にリシュっぽい子、見なかった？ って、見なかったよね。ずっとわたしたち、一緒に動いてたもんね。うん、ごめんなさい！ 知らないです！」
メテオーラは目の前の青年に手を合わせると、ぺこりと頭を下げた。
恐縮したようで、彼もまた同様に頭を下げる。
「すまない、当方もそのような少女は見ていない。僕はヴェリオ・ウォーロック、ブリタニアから旅してきたんだが……ツレとはぐれてしまってね」
――ブリタニア。確か、西方の海に浮かぶ島国だ。ハイランドやカレドニアに隣接する騎士の国で、今はハイランドと領土紛争の真っ最中。それくらいの知識しかグルージャにはないが、遠い異国だということは知っていた。
この男、ヴェリオも騎士だろうか？ 腰に
その時、背後でシャオイェンが素っ頓狂な声をあげた。
「あっ、あそこ！ 見て見て、見てですぅ！ こ、今度こそはぁ〜」
シャオイェンが指差す先で、不可思議な現象が起こった。
なんと、飛び交う蝙蝠の群れが、壁の中へと吸い込まれたのだ。
「……なるほど、隠し通路ってやつだな、ありゃ。どうりで狭く感じる訳だぜ！」
「ええ。行きましょう、ラミュー。みんなも」
言うが早いか、グルージャは先ほど蝙蝠が消えた壁へと走り出す。
すると、さらなる驚きが目の前に現れた。
「なんだありゃ……姫！ お前、どこ行ってたんだよ！」
なんと、壁の向こうからリシュリーが現れた。それも、見目麗しい銀髪の騎士に手を引かれながら。彼女は血相を変えたラミューたちに気づくと「あら！」とニッコリ微笑んだ。
「まあ、ラミュー。皆様も。ごめんなさい、蝙蝠さんに
そのリシュリーの手を引く騎士は、完璧なエスコートでグルージャたちの前へと彼女を連れてきた。彼が恐らく、ヴェリオの探していた人物だ。その少年とも少女とも取れる美声が、ハキハキと洞窟に響き渡った。
「リシュリー姫、こちらがご友人たちですね。よかった、無事に合流出来たようです。……ん？ ああヴェリオ！ 探したよ、君が迷子になったから、俺はずいぶん歩いて、そこで姫に」
グルージャたちは一斉にヴェリオを振り向いたが、彼は「逆です、逆！」と慌ててみせる。どうやら
その彼だが、リシュリーの手を離すと優雅に一礼して名乗り出た。
「俺の名はナルフリード・ドレッドノート。ブリタニアの騎士です。道に迷ったヴェリオがお世話になりました。帝国へ向かう途中、吹雪をやり過ごすためにこの洞窟へ――」
「おい待て、ナル！ ベルも！ 僕は迷子になってなどいない、逆だ。君たちが」
その時、ふと違和感を感じてグルージャは「君たち？」とオウム返しに繰り返す。
そして、ヴェリオの表情が妙に硬くなるのを見てしまった。
「あ、いや、これで全員です。二人旅でして……ベル、いいから今はおとなしくしててくれ」
「そうですよ、姉様。この方たちをそんな目で見ては失礼です。あ、いや！ こちらの話でした。俺たちは帝国へと向かいます。貴女たちは」
それが、ブリタニアからやってきた帝国の駐留武官、ナルフリードとの出会いだった。
彼らは挨拶もそこそこに、帝国を目指して行ってしまう。不思議とグルージャは、何処か線の細いナルフリードの背中を、不吉な予感とともに見送るのだった。
なお、リシュリーには帰還後、姉にして叔母たるエミットのお説教が待っているのだった。