走るラミューの向かう先で、
それは以前も見た、巫女シウアンの光。
「この部屋かっ！」
蹴破るようにドアを開いて、その向こうへと転がり込むラミュー。そこは天井の高いホールになっていた。息せき切って呼吸を整えるラミューの声が、部屋の広さに反響する。
そして、そこに待ち受けていたのはやはりあの男だった。
「来たか、タルシスの冒険者よ……だが、一人でなにができるというのだ？ 余の覇業は今まさに成就の時を迎えた。おとなしくそこで見守るがいい」
今や巨人復活の鍵を全て掌握したバルドゥールが、マントをなびかせ振り返る。その手には、巫女シウアンが二の腕を掴まれていた。シウアンの怯えた視線を感じて、ラミューは自らを奮い立たせる。
「ダチを、シウアンを返してもらうぜっ！ その上で、
「愚か……世界の浄化のために世界樹は残された。ウロビトとイクサビトも、それを支える消費システムに過ぎん。ならば、余が帝国再生のために正しく使うのに、なんの不都合がある！」
「くっ、難しいことグダグダ並べやがって。やいやい、耳の穴かっぽじってよーく聞きやがれ！」
ラミューは声を限りに張り上げると、堂々と
「帝国の土地が死んじまって、なるほど手前ぇは焦ってるかもしれねえ。けどなっ！ 犠牲を前提にしていい筈がねえ……そういうのは偽善ってんだ、わかったかこのスットコドッコイ！」
バルドゥールの
それは、彼の隣で震える声が囁かれたのと同時だった。
「そうだよ、バルドゥール。わたしもそう思う。ね？ もうよそう？ ちょっとやりかたを間違えてる。バルドゥールの国を、民を想う気持ちが飲み込まれてる。だから――」
だが、バルドゥールはシウアンの説得を無視して、激昂に目を見開いた。
「うるさいっ！ お前たちに僕のなにがわかるっ！ どいつもこいつも……何故、僕を認めないっ！ ……他に方法なんかないんだ。こうしている今も帝国の国土は。だから、僕は！」
仮面の下から素顔を覗かせる皇子が、瞳を潤ませ叫ぶ。その悲痛な声を受けて、ラミューは尚も言葉を振り絞ろうとした。今、目の前の青年にはまだ言葉が通じる……そこにいるのは野望へ邁進する帝国の皇子ではない。バルドゥールという名のひとりぼっちな青年だから。
だが、轟音を響かせ、バルドゥールとシウアンの目の前に巨大な影が舞い降りた。
それは、見上げるラミューから言葉を奪ってゆく。
「こ、こいつは……ッ！」
「冒険者よ、お前に
ラミューの目の前に今、巨大な石像が立ち上がった。それはまるで、お伽話に出てくる
気圧されつつも抜剣と同時に、ラミューは覆いかぶさってくるような圧迫感に対峙する。
ラミューの名を呼ぶシウアンを連れて、バルドゥールは部屋の奥へと消えていった。
「こいつぁ反則だぜ……で、でけぇ！」
相手がこちらへ敵意を向けてくると同時に、ラミューは脚を使って小刻みなステップに身を揺らす。機動力で撹乱してやれば……そう思う彼女の希望的観測は、繰り出される巨石の拳に打ち砕かれた。
揺籃の守護者はその図体からは想像もできぬ素早さで、今までラミューが立っていた場所をクレーターへと変える。タイルが吹き飛び
「クソッタレ、速え！ 並みの魔物かそれ以上だ。……っしゃあ、いくぜ！」
次々と乱打が降り注ぐ中を、剣を構えてラミューが踏み込む。当たれば即死は免れない一撃が擦過する度に、彼女の研ぎ澄まされた精神力と集中力が高まってゆく。
何度目かの拳が床をえぐる中、ラミューは高く翔んで一撃を振り絞った。
だが、放たれた刺突が虚しく岩石の装甲に弾かれる。予想通り鉄壁の守りに、ラミューは剣を持つ手が痺れるのを感じた。着地と同時に身を投げ捨てて、カウンターの攻撃をギリギリで避ける。
一人では全く相手にならない。
冷徹で無感情な
「ちっきしょぉ、一人じゃリンク張っても意味がねえ！ かといって、斬った突いたじゃ
手詰まりを嘲笑うかのように、無表情で巨兵はラミューに迫る。
意を決したラミューが駆け出せば、揺籃の守護者は腕から巨大な
ギリギリで避けると同時に身を屈め、ラミューが再び空へと舞い上がった、その時だった。
揺籃の守護者のパイルバンカーが、床を崩壊させて無数の破片を空へと巻き上げる。
撃発の余波に体制を崩された空中のラミューは、もうもうと舞い上がる砂煙の中に敵を見失った。揺籃の守護者は無慈悲な虐殺装置であると同時に、高度な知性があるようだ。
「野郎っ！ しまった、視界が……!?」
迷宮の破片が乱れ飛ぶ中で、ラミューは揺籃の守護者を見失う。
それでも駆動音を耳で拾って探す中、不意に土砂のベールを突き破って鉄拳が迫った。
回避不能の空中で捉えられ、正面からの直撃を食らったラミューはすっ飛ばされた。そのまま壁へと叩きつけられ、ズルズルと床へ崩れ落ちる。全身を一瞬で覆った激痛は、彼女の肺腑から血の味がする空気を絞り出していた。
一発で脚を殺されたラミューは、震えて笑う膝に手を当て立ち上がる。
だが、そんな彼女へと容赦なく揺籃の守護者は拳を振り上げ、甲高いモーター音と共に回転させる。その一撃に耐えることも逃げることもできぬまま、ラミューは息を飲んだ。
刹那、影が視界の隅を過る。
それは、金髪をなびかせクロークをはためかせる
不意に浮力を感じた時にはもう、ラミューは両腕で抱きかかえられていた。
トドメと放たれた揺籃の守護者の一撃を避けて、その男は悠々と着地する。
「やあ。ええと、ラミュー？ だったよね。プロト・ゼロって教授は呼んでたけど。あんまりかわいい名前じゃないな。でも、ラミュー……うん、これはいい響きだ」
そこには、見慣れた色違いの表情が緊張感のない笑みを零していた。
憧れの一流冒険者にそっくりな、しかし表情豊かな男にラミューは身に覚えがある。
「てっ、手前ぇは……クラックス？ どうしてここに」
「ずっと、見てた。君たち、冒険者を。……クラッツの側で、ずっと見てたよ。でも、見てられなくなって、見てるだけじゃたまらなくなって……だから、助けにきた」
それだけ言うと、クラックスは静かにラミューを床の上に立たせる。
そうして自分の背にラミューを庇って、両手にどこからともなく雌雄一対の短剣を取り出した。人懐っこい笑みが瞬時に消え失せ、獲物を追う狩人のような緊張感が場に満ちる。
驚くラミューへ肩越しに振り返って、クラックスは妖しく瞳を光らせた。
「それにね、ほら。僕だけじゃないよ。……凄い殺気を感じる。怒ってるんだね、兄さん」
クラックスの言葉が終わるか終わらないか、そんな瞬間の出来事だった。
背後で扉が木っ端微塵に砕かれる。
慌てて振り向けば、そこには漆黒の影が立っていた。全身に緊張感を漲らせるその男は、今しがた自分で破壊した扉を蹴飛ばし乗り越え、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
「無事かい？ ラミュー君。助けに、来た。……クラックスも一緒なんだね」
後から現れたファレーナやグルージャを連れて、ポラーレも戦列に並ぶ。
ポラーレとクラックスは意味深な視線を交わして、互いに見つめ合って暫し無言で佇んでいた。そこには、ラミューでさえ割って入れぬ異様な雰囲気がある。
「やあ、兄さん」
「なんだい、クラックス」
「実は、その、うん……先に謝らないといけない、そう思うんだけど」
「そうかい？ 僕にはそういったものは不要だし、僕は君のしたことを忘れない。けど」
相変わらず能面のような無表情で、ポラーレはその手に一振りの太刀を呼び出す。そうして「静かにしててくれないか」と零すや、迫る揺籃の守護者を見もせずなで斬りにした。
一太刀で態勢を崩された巨兵は、ぐらりとその巨躯をゆらがせ後ずさる。
「クラックス、ラミュー君を任せる。言葉じゃなくて、態度で示してもらおうかな」
「う、うん……うんっ！」
「じゃあ、いつもの商売を始めよう……みんな、僕ら冒険者がやることはただひとつだ。迷宮に眠るお宝を頂いて、立ち塞がる障害は全て駆逐、撃滅する。こい、
ラミューも最後の力を振り絞って、合流した仲間たちと並び立つ。
そう、仲間……頼れる仲間のポラーレたちがいて、新たな仲間のクラックスがいた。咄嗟の五人パーティとなったラミューたちの前には、駆動音を高鳴らせる揺籃の守護者が迫っていた。