長い長い夜が明け、一つの戦いに終止符が打たれた。
冒険者は木偶ノ文庫を踏破し、バルドゥール皇子は艦隊を率いて北の世界樹へと逃げ去った。放棄された帝都の民は、戸惑いと称賛で冒険者たちを迎える一方で、帝国騎士議会が非常召集されるなど慌ただしい。
そんな中、激戦を終えた冒険者たちはタルシスへと戻っていた。
セフリムの宿は今、怪我人でごった返している。
食堂でアレコレと働いていたラミューも、彼女の呼びかけに応えた者たちが集合したので、エプロンを脱いで厨房から抜け出した。
「おーし、全員せーれつだ！ ……意外と集まったような、そうでもないような？」
ずらり並んで周囲の冒険者たちから視線を集めているのは、全てがラミューと同じ顔……
「プロト・ゼロ、命令で可能な限りの人員を集めた。指示を願う」
「プロト・ゼロじゃねーし命令もしてねー、オレはラミューだっての。……他の連中は？」
「自己診断に基づく廃棄処置を選んだ者が大半だ。特別な指示がない限り、私たちもそうする予定だったのだが……」
物騒な話だが、実際に大人たちが立ち会って丁重に弔ったらしい。ラミューと同じ顔を持つ少女たちの大半は、彼女が呼びかける前に自らその生命を断った。まるでそう、身勝手な創造主がそう命じた、理不尽な絶対命令に殉じたかのように。
ラミューは隣にクアンが来るのを待って、同じ顔を持つ者たちを……妹たちを見渡した。
「おう、手前ぇら！ アレコレやってくれたからには、勝手に死んでもらっても困るんだよ。タルシスにゃー仕事は山程ある。なんでもやりたいこと見つけて、償う気持ちでやりなおせ！」
「ラミューと相談したんだけど、僕たちが全面的にバックアップする。そうだな……なにか聞きたいこととかはないかな？ なんでもいい、相談にのるし頼って欲しいんだ」
「おう！ 大先輩ラミュー様になんでも聞くんだぜ？ やりたいことを探せ、求めて見つけろ！ 見つからなかったら作れ……殺しのプロから生きるプロになんだよ」
ラミューとクアンの言葉に、少女たちはざわざわと互いに顔を見合わせた。無理もない……彼女たちは独善的な狂った科学者が造り上げた、絶対服従の
クアンが尚も発言や質問を促すと、三十人ばかし集まった少女たちの中からおずおずと手があがる。まるで学校の先生になったみたいな気分で、しかしガラじゃないと思いつつラミューは彼女を指差した。
「よし、お前！ えっと、名前がないと不便だよな……クアン、後で手伝ってくれよ。こいつら一人一人にゃ名前が必要だ。ま、とりあえずなんか喋れ。なんでもいいぞ、言ってみろよ」
「私は第七ロッド、製造番号0787――」
「あー、そういうのはいい、よせって。難しい番号並べんな、頭が痛くならあ！」
ラミューがほれほれと手で煽ると、挙手した少女はおずおずと話し出した。
「海とは、なんですか？」
「は？」
「海というものがあると、帝国の騎士様が以前話してくれました。海とは、どういう物体および現象ですか？ 説明と回答を求めます」
意外な質問にラミューは、視線だけで隣のクアンに助けを求める。ラミューだって、海は見たことがない。でかい水たまりとしか形容できず、それ以外の何物をも知らないのだ。
「海は、大陸と大陸……まあ、国の間に横たわる巨大な湖みたいなものさ。海流があって波があるけどね。沢山の生き物がいて、塩分濃度の高い海水で構成されている。一説には、全ての生命は海から来たと言われているね」
簡潔な説明に少女たちはざわめき、ちらほらと手があがった。
「質問します、アイスクリームというのはどういう装備品でしょうか。用途や利点を知りたい」
「私も質問を。以前、帝都で臣民たちに花を貰ったことがある。適切な対処法を求めます」
「待って欲しい、優先順位の高い設問が存在する。私たちは今後どう行動すべきか？」
一つ一つの質問にラミューは丁寧に応えてやり、必要な時はクアンが言葉を添えてくれた。
そんな時、奥の客室から久しぶりに顔を出した人物を見つけて、ラミューは断りを入れるとその場を離れる。その背中は、最初の質問をした少女の声を拾っていた。
「海についての認識を得たと解釈する。……その、海を教えてくれた騎士様とは、また会えるだろうか」
その問に対しての明確な応えを、ラミューもクアンも勿論持っていない。しかし、そうあれと願って日々を生きることは、誰にだってできる筈だ。ここはそう、生きる毎日を求めて開拓者が集う、始まりの街タルシスなのだから。
便宜上の妹たちがクアンを囲むのを尻目に、ラミューはよろけて屈み込む知り合いに駆け寄る。
「ヨルンの旦那！ まだ起きちゃ駄目だぜ、傷口が開いちまう」
ラミューが肩を貸して立ち上がらせたのは、
「ラミューか……片付いたようだな、帝都の方は」
「ああ。それで、その……みんな病院送りになっちまった」
「お前は無事のようだ。先ほどグルージャやリシュリーにも会った。正直、ホッとしている」
「まあ、オレは頑丈だからよ！ でも、エミットの姉御やレオーネたちはベッドの上だ。パッセロの兄貴がてんてこ舞いしてたぜ。……レオーネがよ、謝ってた。旦那に、すまないって」
そのことはもう聞いてるようで、ヨルンも相変わらずのクールな無表情を崩さない。
だが、肌を密着させて肩を貸すラミューには、燃えるような怒りが感じられた。
「構わんさ。決着は俺の手でつける」
「旦那……早まっちゃ駄目だぜ、オレ、オレ……」
「大丈夫だ、あいつは殺して死ぬようなタマではない。それは俺が一番よく知っている」
ラミューも頷き、ヨルンの求めるままに歩き出す。その先では、サジタリオと一緒に事後処理の陣頭指揮を執るポラーレの姿があった。あちらもヨルンに気付いたらしく、作業の手を止めた。そして、そんなポラーレたちの横で、憔悴しきった顔が気丈にも真剣なたたずまいで振り返る。
ラミューたちを出迎えたその男は、帝国の筆頭騎士ローゲルだった。
「ヨルン殿……俺は貴殿に真っ先に謝罪せねばならん。……すまなかった、この通りだ」
ローゲルは真っ先に頭を下げて、誠意を見せてくれた。その誠実な態度は、なんら彼の騎士としての威厳を損なうことはない。そればかりか、頑な一面を持つヨルンの気持ちさえ、氷解させてしまう。男が覚悟を決めて下げた頭を前に、ヨルンもまた一人の男でしかなかった。
「構わん、卿こそ苦労を……うちの連れが世話になったな。今は私怨や私情であれこれ言う時ではない。それはこの街の冒険者たちの総意だと理解している」
「返す言葉もない……帝国は皇子が、皇室が不在のまま新たな動きをみせている。冒険者たちに同調して協力し、混乱を収めたいのだ。我ら帝国の騎士も、全力で支援させてもらう」
戦った時間は永遠にも感じるほど長かったのに、和解の時は一瞬だ。だが、それもまた冒険者のならい……特に、共に死線を戦った者に対して、冒険者は敬意を惜しまない。
顔をあげたローゲルを、ポラーレがちゃんととりなした。
「ローゲルは今後は僕たちに協力してくれる。熟練冒険者ワールウインドの知識と経験に加えて、帝国騎士たちの力も得られた。だが、時間がないのも事実だ」
皇子は国を追われたとはいえ、巨人の心たる巫女シウアンを連れて世界樹にいる。もはや、世界樹の巨人復活は秒読み段階だ。全てのカードは皇子の手の内にあり、冒険者たちが勝負する手札はもう限られている。
それでもポラーレは諦めた様子がなく、それはラミューも一緒だった。
「ポラーレ殿、取り急ぎ世界樹へ……
「金鹿図書館……確か帝国の北西にある、孤島の図書館だね？ それはそうと……煌天破ノ都とは？」
「世界樹の成立と共に大地を離れ、空へと持ち上げられた旧世紀の都です」
ローゲルの説明によれば、気球艇でのみ行ける高度、世界樹の枝葉の中に街があるという。かつて滅びに瀕して救世を望み、願いと祈りを織り上げて世界樹を育てた太古の旧文明……帝国の前身となった古き民の都があるというのだ。
そこが最後の決戦の地になるのか……ラミューは気付けば、ヨルンの震えを肌で感じ取っていた。それは自分と同じ武者震いだとわかる、その程度にはラミューも成長していたのだった。