仲間たちの切り開いた道を今、ポラーレは疾走(はし)る。
　行く先々で人間たちが、ウロビトやイクサビトが協力して連携し、魔物の排除や負傷者の救出に全力を尽くしていた。
　そうした者たちの声援を受け、想いを託されてポラーレは仲間たちと進む。
　その先に、一際巨大な扉が現れた。
　押し開いた瞬間、濃密な魔素(まそ)にも似た空気が漏れ出てくる。むせ返るように甘い瘴気(しょうき)の中で、一人の青年がポラーレたちへと振り向いた。
「来たか……冒険者よ。だが、もう遅い」


　そこには、変わり果てた姿のバルドゥール皇子が立っていた。麗(うるわ)しの帝国皇子は今、その半身を緑の呪いに覆われている。その歪んだ表情は恍惚(こうこつ)の中にも、ある種の諦観(ていかん)の念を抱いているようだった。そんな表情の機微がわかるほどに、今のポラーレの心は澄み切っている。
　愛娘が抑えても抑えきれぬ激情に拳を握る中、ポラーレは不思議と平静だった。
「遅い、かもしれない。でも……遅過ぎは、しないわ。手遅れになんて、させない」
　強い語気を自分に刻むように、グルージャが前へと歩み出た。
　彼女は恐れも迷いも見せず、ポラーレたち大人が見守る中で皇子へと踏み出す。
「貴様は……」
「あたしは、あなたを止めに来た。巫女は……シウアンは返してもらうわ」
「貴様の物では、あるまいに……！」
「そうよ、シウアンは物じゃない。彼女の自由は誰のものでもない、彼女だけのものだもの」
　猛り荒んで殺気を開放させる皇子の前で、不思議な程にグルージャは冷静だ。秘めた怒りを胸に、よく自分を律している。我が娘ながら、その小さな背中がポラーレには誇らしかった。
　溢れて漲る害意と敵意を前に、グルージャは優しくそっと手を伸べる。
「ここに来るまで、沢山の騎士さんたちを助けたわ。みんな、苦しんでる」
「ククク、選ばれし者だけが身に宿すこの力。選ばれぬ者には咎(とが)となって身を蝕むであろうな」
「違う……違うわ、違うの。巨人の呪いにじゃない、あなたのそういう哀(かな)しさがわかるから。だから、みんな苦しいの。帝国の騎士さんも、ウロビトやイクサビトも……あたしたちも」
　かろうじて人の貌(かお)を残す皇子の半面が歪んだ。
　彼は声を張り上げるや、手にぶら下げた砲剣を振り上げる。
　それでもグルージャは、全く身じろぎもしない。
「この国のため、帝国のために伝承の巨人が必要なのだ！　腐って朽ちゆくこの土地を救わねば、帝国は滅びる！」
「……あなたがよかれと思って尽力してるのは、わかるわ。でも、教えて皇子様……あなたが救うこの国に、あなたは独りぼっちでいるつもりなの？」
「……なに？」
「あたしは無知だからわからないけど、今のあなたは独りぼっち。みんなのために戦ってるのに、誰とも未来を共有できていないの。気付いて……ううん、気付いてる筈よ」
「黙れ、小娘！」
　皇子が、頭上に高々とかざした砲剣を振り下ろす。
　刹那、金切り声が響いて、その中へと咄嗟に走ったポラーレは手を伸ばした。グルージャを引っ張り戻した時にはもう、彼女に代わって皇子に相対する者が剣戟を受け止めていた。
「ッ！　……エクレール！　い、いや……」
「もうおやめなさい、皇子殿下！　……もう、いいでしょ？　バルドゥール」
「余の……僕の、名を、気安く」
「お願い、これ以上業(ごう)を深めないで。気高い意志も手段を違(たが)えては、誰も救えないわ。自分自身さえも救えないのよ、バルドゥール」
　皇子の剣を受け止めたのは、デフィールだった。彼女は手にした砲剣で一撃を受け、そのまま押し込まれながらも言葉を紡(つむ)ぐ。万全の体調ではないとはいえ、あのエトリアの聖騎士と呼ばれたデフィールが力負けしていた。片手で軽々と砲剣を振るう皇子の前で、デフィールの足元で石畳が亀裂に沈み込んでゆく。
　既にもう、巨人の呪いを身に招いて、それを力とする皇子に言葉は通じなかった。
　だが、まだポラーレたちは言葉を尽くしていない。
　言葉の限りを尽くさぬ限り、それが通じないと断じることは、彼らにはできない。
「エクレール……お前まで、僕を。どうして！　何故、僕の母様でいてくれない！」
「それは……それは、私がデフィール・オンディーヌだからよ、バルドゥール」
「そうさ、お前はもう僕のエクレールじゃない！　なら、もういらない！　いらないんだ！」
「それでも！　私には、本当の貴方が必要なの。この国の人たちのためにも、本当の貴方が――!?」
　周囲に満ちた重い空気が、一層密度を増して震える。
　皇子が咆哮と共に再度砲剣を一閃させると、デフィールは剣を弾かれ血飛沫(ちしぶき)をあげた。
　真っ赤な鮮血が呼び水となって、ポラーレはグルージャやヨルンと共に飛び出す。背後では既に、毅然と方陣を広げるファレーナの姿があった。
　誰もが望まぬ戦いの中で、誰もが皆等しく決着から逃げようとしない。
　血溜まりを広げて崩れ落ちるデフィールを足元に、皇子の砲剣がドライブを放つべく唸りをあげた。
「来いっ、冒険者！　もはや余に……僕に他に道はない！　どちらが正しき者か、互いの正義を賭けて今、決着をつけてくれようぞ！」
　ポラーレはグルージャの手を放すや、さらに加速して肉薄の距離に迫る。身の内より浮かび上がる一振りの太刀が、鞘の中でポラーレを求めるように、リン、と鳴っていた。
　異国の世界樹に宿りし禍神(まがつがみ)より削り出した、神屠(かみほふ)りの剣……迷わずポラーレはそれを抜き放つ。
　そして彼は、自分たちの流儀を代弁する怒りの声を聞いた。
「己の正当性、信じる正義に興味はない……！　お前は俺の女を泣かせて、俺たちを怒らせた。それだけだ」
　身を低く抜身の太刀を両手に握り、鞘を捨てたポラーレの疾走を案内するように。
　静かな激昂(げきこう)に猛るヨルンの声が、稲光の嵐を呼び込んだ。無数に乱立する雷(イカズチ)の光芒は天を衝いて、ポラーレの向かう先で皇子へ幾重にも重なり爆ぜる。
　爆光の中でポラーレは、引き絞った太刀を全力で叩きつけた。
　だが、まるで見えないなにかに遮られるように、ポラーレの太刀筋が曲げられる。それは、皇子自身から吹き出し周囲を濁らせる、緑の瘴気だった。
「……愚か。巨人の力を、その一端を身に宿す僕に……勝てる筈がないって言ってるんだよ！」
　悲しいまでに張り詰めた孤独な殺意が、皇子の全身に漲る。
　同時に、目に見えるほどに濃密な瘴気に阻まれたポラーレは、仲間たちと見る……ドン！　と震脚に足元を崩しながら、皇子が必殺のアクセルドライブを解き放つ瞬間を。
　荒ぶる対流と化した空気が渦を巻く中、真っ白な光が周囲を埋め尽くす。
　そしてポラーレは、自分の前に両手を広げる愛娘の背中を見た。
「駄目だっ、グルージャ！　下がるんだ！」
「父さんは、みんなはやらせないっ！」
　身を盾に広げるグルージャの前に、巨大なルーンが浮かび上がる。それは光の障壁となって、皇子の放つ苛烈なドライブと真正面から激突した。印術師の使うルーンの盾は、高レベルのものとなれば帝国騎士のドライブさえ弾いてしまう……だが、巨人の呪いで強化された皇子の膂力(りょりょく)は、常識の理解を遥かに超越していた。
　グルージャが広げた。光の壁が、木っ端微塵に砕かれる。
　同時にポラーレは、仲間たちと共に荒れ狂う烈風(エクストリーム)によって大地から引き剥がされた。全身を切り刻んで吹き抜ける嵐が、破壊の奔流となって炸裂する。
　僅か数秒に満たない攻防は、攻めと呼ぶにはあまりに痛烈な一撃で、守ることも許されぬ一方的な殲滅だった。ただただ突き抜ける暴力の中で、ポラーレは全身をはつられ穿(うが)たれながら、何度も大地へと叩きつけられる。
　皇子の放ったアクセルドライブが、この場の全てを破壊しながら集束してゆくと……そこにもう、立っている人間は一人もいなかった。
　えぐれたクレーターの中に、冒険者たちの広げる血と血が呼び合うように繋がってゆく。
「ふ、ふふ……ふはははっ！　終わりだ、全て終わり……いいや、創(はじ)めるんだ。僕が、ここから。この国の未来を、僕が！」
　自分に言い聞かせるように叫んで笑った、その皇子の残された片目から涙が伝う。
　だが、もうその溢れる光を拭ってくれる者など、彼にはいないのだ。
「駄目、よ……バルドゥール。お願い……これ以上は。それでは貴方が、救われない、わ……」
「黙れ、エクレール！　エクレールでいてくれないお前なんか……お前なんかっ！」
　皇子の足元で身を起こそうと震えるデフィールの、かろうじてあげた顔を見下ろし皇子が吼える。彼はデフィールの髪を鷲掴みに引きずりあげると、砲剣の灼けた刃を首筋へと当てて……そして驚愕に目を見張る。
　既にもう、皇子の前に立ちはだかる者などいはしない。
　それでも、立ち上がる男たちがまだ、この場に残っていたから。