凍てつく空気が、逆巻き荒れ狂う。
視界を奪われた白い闇の中で、キルヨネンは吹雪の壁へと目を凝らした。そこには、
第三大地、
絶対零度の覇者は今、独りで立ち向かう
「クッ、私もここまでか……? 主君の
凍れる銀幕にも似た目の前の寒気に、黒い影。見上げるほどに巨大な竜のシルエットは、その三つの並んだ口からブレスを吐き出そうとした。いかな鍛え上げられたキルヨネンとて、今ブレスの直撃を喰らえば無事では済まない。
万事休すに思われたその時、吹き荒れる嵐を小さな投刃が引き裂いた。
「ラミュー君! 悪いが船を頼むよ。……行こう、みんな。急いで来て正解だ」
竜の中央の首に、投げられた刃の毒が回る。苦しみに呻きながら竜は、
「君たちは……ヴィアラッテア!」
「手伝うよ、キルヨネン。しかし、君ともあろう者が何故無茶を」
「話はあとにしましょう、ポラーレ。……来ます」
キルヨネンの前に、四人の冒険者が降り立った。そのうちの二人、自分の左右についてくれるのは以前ハピネスバニーを融通してくれた少女たちだ。
そして、目の前に黒い人影と、白い麗人が立っている。
ヴィアラッテアのギルドマスターであるポラーレと、その仲間ファレーナだ。
麻痺毒を身の内より追い払った竜が吼えるや、彼らはすぐにキルヨネンと連携する動きを見せる。熟練の冒険者同士、僅かな時間で言葉も用いず互いのすべきことが伝わった。
「火の竜には氷、雷の竜には火が効果的らしいわ。ということは、氷の竜には雷ね」
「わたくしも援護しますわ! 皆様の勇気をリズムに乗せて!」
いよいよ激しさを増す
そしてそれは、キルヨネンだけではなかった。
「ファレーナ、一応頭を封じてみてほしい。いつブレスが飛んで来るかわからないからね」
「ええ。隙を見て他の部位も……広がれ、我が
静かな声と共に、凍れる大地に光の筋が走る。ウロビトのミスティックが用いる方陣の力が、あっという間に
その光の中心で、竜は苦しげに
自然とキルヨネンは、分厚い盾で二人の少女を
それは、漆黒の影が這うように低い速さで突出するのと同時だった。
ジグザグにでたらめな軌道で、ポラーレがあっという間に竜の巨体を駆け上る。彼は爪と牙を幾重にも繰り出してくる竜の、その中心の首へと取り付いた。
「悪いけど、そろそろ僕らも竜には慣れてきてるんだ。情報は仲間で共有している。お前たちは、この大自然で摂理にも等しい存在……でもね。同時に大自然の一部、命ある
抑揚に欠く声を呟きながらも、ポラーレが両手に生やした剣で風になる。
一陣の
離脱するポラーレに一拍遅れて、竜の悲鳴が周囲に響き渡った。
「凄い……これがヴィアラッテアの、ポラーレ殿の実力か」
「父さんは、心配してたから。キルヨネンになにかあったら、って」
「私のことを?」
「ええ……誰だって、顔見知りが突然いなくなるのは辛いわ。それも、時に永遠の別離を避けられない……冒険者って、そういうお仕事だもの。だから」
両手の指で
波打つ稲光が無数に集って、束と落ちて竜の周囲を
吹雪のヴェールをまとったシルエットが、直撃する爆光に浮かび上がった。おぞましくも雄々しく神々しい、蒼き三つ首竜。その姿が今放電の輝きを浴びながらも迫ってくる。
間髪入れずにキルヨネンも、同じ術を解き放った。
グルージャの呼び込む雷光に導かれるように、次なる落雷が空から降り注ぐ。
だが、恐るべき氷嵐の支配者は簡単には沈まなかった。
「様子が変ですわ、グルージャ! キルヨネン様も」
「ええ……あの動きは、なに? なにかを……でも、やらせない」
ファレーナが張り巡らせる方陣を蹴破るように、展開された光の中から竜が飛び出してくる。巨体からは想像もできぬ俊敏さに、思わずキルヨネンは盾をかざした。背中に二人の少女の悲鳴を聞いた時には、盾を保持する左腕に痛みが走る。
「キルヨネン! ポラーレ、キルヨネンたちが……クッ、私の方陣を食い破るとは」
「ファレーナ、距離を。僕が、押し返す!」
地を蹴るポラーレが剣舞に踊るも……見えないなにかが二刀一迅の連撃を全て弾き返した。まるで金属を
続けてグルージャの放つ雷撃をも、その壁は吸い込むように無効化してしまう。
眩く輝く
「くっ、これは……僕たちの攻撃が全て弾かれる?」
「どうやら物理攻撃は勿論、術の類も防ぐようですね。どうすれば……長引けば不利です、ポラーレ。この寒さと風、グルージャやリシュリーの体力が持つかどうか」
キルヨネンも同感だ。
この極寒の地では、鍛えられた冒険者といえど全力で戦える時間は短い。凍れる空気と叩き付ける風が、徐々に体力と精神力を
しかし、ダメージこそ感じるが目の前の竜は
同時に、まるで周囲の冷気を吸い込むように竜の傷が塞がり始めた。
「再生まで!? まずいぞ、ヴィアラッテア! ……せめて、君たちだけでも逃げてくれ!」
叫ぶキルヨネンは、そう言われてもこの場を退かない彼らのことを承知していた。損得勘定や有利不利が頭では理解できても、心で拒む者たちがいる。そういう冒険者たちだから、この絶望的なキルヨネンの戦いに助太刀してくれているのだ。
何か打開策を……そう焦れるキルヨネンはその時、耳をつんざく
周囲の吹雪さえ掻き消すような、地の底より響くような絶叫が周囲を満たす。圧倒的な空気の震えが広がり、竜の目の前で透明ななにかが、バリン! と音を立てて割れた。
「この声……モノノフの咆哮! 一騎当千の雄叫びは、あらゆる力を打ち消すと」
「では、やはり……ポラーレ、貴方の言葉は彼に届いていたということですね」
ファレーナと頷き合うポラーレの、その視線が向く先へとキルヨネンも首を巡らせる。
周囲を取り巻いていた氷嵐が吹き飛んだ、そこには……巨大な剣を担いだイクサビトの男が立っていた。彼は鋭い眼光で竜を睨むと、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
「俺は……間違っていた。義を見てせざるは勇なきなり。貴殿らに教えられたのだ。俺は、友の死と共に、友の想いまでも殺してしまうところだった。だがっ!」
撃鉄の跳ね上げられる金属音と共に、現れたミナカタが両手で握る砲剣を振りかぶる。全身の筋肉をバネに、身を捩って引き絞る。足元の氷に無数のヒビを広げながら、彼は一撃必殺のドライブをチャージし始めた。
「キルヨネン、みんなも。下がろう」
「しかし、ポラーレ殿」
「危ないわよ、一緒に下がって。ね、そうよね父さん……巻き込まれるわ」
冒険者たちと下がったキルヨネンの、その眼光を追うように竜が突出してくる。
だが、その巨体が
「
光が走って、衝撃が突き抜けた。最後に音が響いて、無敵の障壁を失った竜が真っ二つに切り裂かれる。あまりに強烈な一閃は、稲妻の光と共に一瞬で突き抜けた。鋭利な断面を晴れ始めた空に晒して、竜は上と下とに分かれて真っ二つになった。
全力全開の一撃を振り抜いたミナカタは、排熱に赤熱化した剣を収める。
「なんたる剛剣……これがイクサビト、モノノフの力……ん?」
呆気にとられたキルヨネンは、目の前に光る宝玉が浮いているのを見る。それはまるで、強き冒険者を称えるような輝きだった。手に取るキルヨネンもまた、強き竜への畏敬の念を呟く。
「強き者よ、眠れ。……私が追う敵、故国を襲った竜ではなかったか」
ポラーレたちに合流したミナカタは、頭を下げると冒険者たちと固く握手を交わす。
――何かが崩れて砕けるような、不気味な鳴動が脳裏に鳴り響いたのは、その瞬間だった。