蘇りし悪夢、冥闇(めいえん)に堕(だ)した者の翼が唸りを上げる。
　屈強な騎士たちを、煉獄翔(れんごくしょう)の羽撃(はばた)きが襲った。レオーネやクレーエといった仲間たちがそうであるように、ナルフリードもまた歯を食いしばって耐えるしかない。避けることも防ぐこともできぬまま、脚は根が生えたように動かず、手は握る砲剣の感触すらない。
　思考を結ぶ側から逃がして霧散させる頭痛で、それでも三人は起死回生のチャンスを待つ。
『クァハ！　ハ、ハァ……愚か、愚かなり！　朕(ちん)を前に全ては無力と知れ』
　いよいよ荒ぶる邪竜を前に、ナルフリードの中で割れるように響く声。憎悪に漲(みなぎ)る烈火の焔(ほのお)が、彼の中で紅蓮に逆巻いていた。それは双子の姉であるベルフリーデの、圧倒的な殺意……目の前の敵に勝るとも劣らぬ、負の感情が全身へと伝搬(でんぱん)してゆく。
　だが、ナルフリードは身体を決して渡そうとしなかった。
「すみません、姉様っ！　あの方は……リシュリー姫は俺が助け出さねばならないのです」
　寒く凍った薄暗い洞窟での出会いだった。蝙蝠(こうもり)が飛び交う、見えぬ通路で結ばれた小迷宮……その奥でナルフリードは出会った。自分と同じく雌雄(しゆう)併せ持つ宿命に生まれながら、星空に浮かぶ月のように微笑む少女に。
　今でも忘れはしない、あの時のリシュリーの笑顔を。
　ブリテンではアウト・オブ・ラウンド、破戒の狂騎士(クリミナル・センチュリオン)と呼ばれたナルフリードが……初めて目にして、心に感じたのだ。真に仕えたいと思える、純真無垢な高貴さに。それが叶わぬまでも、彼女を守りたいと今は誓っている。
　ナルフリードはボロボロに擦り切れ燃えたマントを脱ぎ捨て、砲剣を身構える。
　背後で互いを支え合うレオーネとクレーエから、悲鳴のような絶叫が迸った。
「ナルフリード君、やめたまえ！　一人では……無茶だっ！」
「よせっ、死に急ぐな！　客将を死なせて、殿下が……俺が、俺たちが喜ぶものかよ！」
　だが、肩越しに一度だけ振り向き、ナルフリードは口元に笑みを浮かべる。
　それは、覚悟を決めた彼の中から、自然と浮き出た透明感に彩られていた。
「コラッジョーゾ卿(きょう)、アーベント卿！　お二人に奴の首、お預けします！　僅かなチャンスでいい……リシュリー姫さえ助け出せれば、あとは皆が！　……勝負っ！」
　己を蝕(むしば)み封じて縛る、目に見えぬ呪いに抗(あらが)うようにナルフリードが駆け出す。
　その手に引きずる砲剣が、猛禽獣(グリフォン)を刻んだ刀身を振るえさせた。モーターが金切り声を歌って、自由を奪われた全身の呪縛を振り払ってゆく。
　ナルフリードは裂帛(れっぱく)の気合で縛鎖(ばくさ)を引き千切るや、砲剣を振り上げ跳躍する。
　巨体を揺すって嗤(わら)う黒き邪竜は、その全身に風を纏って嵐を放った。
　雷旋風(らいせんぷう)の唸る轟雷と烈風が、たちまちナフルリードを刻んで爆(は)ぜた。
「ナルフリード君！　くっ！」
「レオーネ、俺が行くッ！　俺の方が疾(はや)い……援護してくれ！」
　薄れゆく意識の中で、ナルフリードは後に仲間たちの声を聞いた。
　そう、仲間だ。
　かつて伝承の巨神と、共に戦った仲間。皆、自分とは違って高潔な騎士だ。故国のために敢えて逆賊の汚名を着ることも厭(いと)わぬ、主君のためならば過ちと知っても筋を通す、そういう男だちだ。
　リシュリーさえ救えば、あとは二人が……タルシスの冒険者がなんとかしてくれる。
　ヴェリオやフリメラルダの反対を振り切り、この場へ駆け付けたのは間違いではなかった。……筈だ。それを証明せんとしたナルフリードの視界が、真っ白に消えてゆく。
『骨も残さず砕けたか？　穢(けが)らわしき混者(まじもの)の騎士よ……我が身に取込し姫君は、小癪(こしゃく)な神竜エルダードラゴンの加護を纏っておる。じゃが、貴様なぞは――!?』
　ナルフリードの意識が、いつもの高揚感に塗り替わってゆく。
　そしてそれは、普段の暴力的な血の衝動ではなかった。
　周囲に砕けた鎧の破片を振りまきながら……白い肌も顕な狂騎士が吼えた。その両手に振り上げた砲剣が、アクセルドライブの金切り声を振り下ろす。
　勝利の哄笑(こうしょう)に顔を歪めていた冥闇に堕した者が、目を見開いて絶叫する。
『馬鹿な！　貴様、なにゆえ……朕に傷を！　この高貴なる姿に血を！』
　直撃を受けて爆光に消える間際に、ナルフリードが放ったアクセルドライブが炸裂していた。それは今、冥闇に堕した者の顔に僅かな傷を残す。そして、その隙へと飛び込む影はまだ生きていた。
「うっさいわね、サディスト野郎っ！　兄様の肌にまた傷を……殺す！　あとで殺すわ、バラバラに引き千切ってやる！　そこおぉぉぉぉ、動くなああああっ！」
　獣(けだもの)のような咆哮と共に、血塗れの裸体が飛ぶ。見開く瞳を充血させて、爛々(らんらん)と輝かせる鬼姫の形相が冥闇に堕した者へと取り付いた。巨大なドラゴンの鼻先へとしがみついて、彼女は……そう、彼女へと豹変したナルフリードが鱗と甲殻の上を這い上がる。
　夥(おびただ)しい流血の赤を黒い竜へと描きながら、彼女は……ベルフリーデは死力を振り絞る。
「兄様があ！　その小娘、よこせって、言ってるのよ！　トカゲ風情(ふぜい)が」
『貴様ぁ……貴様っ！　朕の高貴なる鱗と甲殻に！　穢れた混者の血を！　なにより、朕の血を……この朕に傷を！』
「黙んなさいよ、竜畜生の腐れ外道……うっ！　あ、がぁ……あ、頭が、また……だ、大丈夫、大丈夫よ兄様……これぐらい」
　激しく身を揺すって、周囲に雷光と業火を纏う黒き竜。その鼻先をよじ登ったベルフリーデは、振り落とされそうになりながらも額へ埋まった少女へ手を伸べた。
　ベルフリーデを苛む痛みは、冥闇に堕した者が刻んだ傷だけではない。
　ここ最近、二人で一つの肉体を蝕むように、正体不明の激痛が走るのだ。
　それは、常にベルフリーデの人格が表面上に顕現(けんげん)する時に現れる。
　そして、その徴候を冥闇に堕した者は見逃しはしなかった。
『そうか、貴様は！　そうか、そうかや……クハハッ！　混者の肉体に二つの精神を宿しておるか。それでは、持たぬなあ？　もとより命は、一つの躰(からだ)に一つの魂しか宿せぬ』
「黙れって、言ってん、のよ……っ！　ハァ、ハァ……なにさ、こんな貧相な娘(こ)……兄様、趣味が悪い、わ……え？　姫？　お姫様なの、この娘？　守る……そう、騎士だから。そう……なら、私が守るわ。兄様と、私が」
　ベルフリーデは冥闇に堕した者の額に埋まり、徐々に沈み込むかのように同化してゆくリシュリーへ手を伸べる。その細い腰に手を回して、ぬめる粘液が糸を引く中から引っ張り出した。それは、復讐に燃える黒き竜の逆鱗に触れる行為だった。


『貴様……それに手を触れるでない！　それは、朕のもの……彼奴(きゃつ)が祝福せし、朕の呪う全て！　彼奴の……神竜の前で、最初に汚し辱(はずかし)める命ぞ！　それを！』
「ざけんじゃないわよ、笑わせないで。あんたみたいな、クズが……女の子を、汚せる、訳、ない……じゃない。どんな娘だって、あんたなんかで汚れて、やらない……やるもんか」
　姉の中で全てを見守るナルフリードの、張り上げた絶叫はベルフリーデに届かない。
　彼女は取り出したリシュリーを庇(かば)うように抱き締め、黒き爪を掻(か)い潜(くぐ)るようにして飛び降りた。不思議と今、ナルフリードは身体の全てを姉へと譲渡した中で、初めての一体感を感じていた。自分が思う通りに姉が、ベルフリーデが動いてくれる。リシュリーを守ってくれる。
　そして、ナルフリードを自分の奥底に封じたまま、ベルフリーデが気を失った、その時。
　錐揉(きりも)み落ちる二人の少女の裸体を、長身の影が受け止め抱き上げた。
　それは、唯一にして絶対の逆鱗に触れられたもう一匹の竜だ。
「……レオーネ、クレーエ殿も。待たせてすまない。貴公らは一度退(ひ)け。ここは私が引き受けた」
　軽々と少女二人分の体重を抱き止め、そっと脱いだマントで包む。
　そうして激昂(げきこう)の邪竜に振り向く姿は、エミットだった。
『貴様……人間風情が、朕に……朕の復讐に』
「堕落せし邪悪な竜王よ。多くの悲劇を振りまき、自ら蘇ってさらなる悲劇を招く……もはや生かしておけぬ。その前に……お前は自らが犯した罪を贖(あがな)うがいい。今こそ因果に応報する時！」
　次の瞬間、光が走った。
　ナルフリードには、その鋭い斬撃が見えなかった。
　人の限界を超える、神速……なにかが吼え荒ぶ邪竜の眼前を擦過(さっか)し、鋭い刃の一閃と共に舞い降りる。
　レオーネとクレーエの目が捉えて、叫ばれた言葉がナルフリードに教えてくれた。
「アルマナ殿っ！　……そ、その御姿は！　あ、ああ」
「あ、あんた……それは。だっ、駄目だ！　立ってるのもやっとじゃねえか！」
　そこには、撓(しな)る突剣の切っ先を敵へと突きつけるアルマナが立っていた。そして、彼女に寄り添う影のように、背を庇ってクラックスが支えている。
　アルマナが隠すことをやめた全身の痣(あざ)は、既に黒い瘴気の火炎を吹き上げていた。さながら、呪いの主が復活したことで活性化し、彼女自身の命を燃やし尽くそうとしているようだ。白い肌に蠢(うごめ)く黒焔が、縛鎖の毒蛇の如く脈動していた。
　だが、それでも二人は凛とした表情で敵を睨(にら)んで武器を構える。
「とうとう見つけました……我が祖国を燃やし、主君と民を襲った怨敵。この私の身を蝕み、今また多くの呪いを振りまく元凶。決して許しはしません……例えこの命、尽きても！」
「お前が……そうか、お前なんだな。見つけた、見つけたね、アルマナ。こいつが……やっちゃおう。やっつけちゃおう！　僕は……今までで一番、許せないっ！」
　狭く閉じて暗くなる視界の中で、確かにナルフリードは見た。そして、姉のベルフリーデに見せたかった。目の前に今、死の淵に立ちながらも、気高く運命(さだめ)へ向かう男女の姿があった。