第六迷宮、
結果的に、巨大な災厄が解き放たれる瞬間を遅らせたことになる。
そして、遅れながらも……旧世紀の悪夢は胎動をはじめていた。
そのことを誰もが知らぬまま、運命の一日が始まる。
「ナルフリード殿、
今、ナルフリードは数人の騎士たちと一緒に、地下三階に
「ありがとう、ではそろそろ引き上げましょう。フリメラルダ殿に報告して、それから」
ちらりとナルフリードは、背後を振り返る。
そこには、まだ誰も開けていない扉があった。
地下三階の中央に位置する、その先だけが地図の空白地帯になっている。ぽっかりと口を開ける、地図の真ん中の謎の部屋。その先に進むことは、フリメラルダの言葉で厳に禁止とされていた。
「
一人呟き、ナルフリードは地図をしまう。
騒がしい気配が近付いてきたのは、そんな時だった。
「いやいや、違うぜ相棒！ 赤が最初、赤から黄、青に緑ときて、最後に白だぜ」
「違うよクラッツ、メモをよく見て……最初は緑だと思うな、僕」
気付けば、暗がりの向こうから冒険者たちがやってくる。見慣れた顔に会ったせいか、この薄暗く寒い地下迷宮の最奥で、不思議とナルフリードは緊張がやわらぐのを感じた。
向こうもこちらに気付いたらしく、周囲の騎士たちがそろって
ナルフリードも周囲に倣って、挨拶を投げかけた。
「お疲れ様、冒険者たち。クラッツとクラックス、だったよね」
「おう、ナル公！
「クラッツ、多分あれだよ。フリメラルダさんが言ってた、迷宮内の伝声管の整備だよ」
やってきたのは、いつもお馴染みのクラッツとクラックス。二人はナルフリードの過ちがケジメをもって精算されたあとは、友人づきあいをしてくれている。ナルフリードには、ヴェリオ以外の友人というのは、この二人が初めてだ。不思議と身体の同居人である姉にして妹、ベルフリーデも二人のことを憎からず思っているようだ。
そして、そんな二人のお目付け役のように、サーシャが一緒だ。
最後に、グルージャが友人のメテオーラと姿を現す。
「こんにちは、グルージャさん。サーシャさんも、メテオーラさんも」
「オッスー！ わはは、騎士さん元気だった？ ごめーん、今日はリシュは一緒じゃないんだー。残念っしょ？」
「あ、いえ……そういう訳では」
「そう？ リシュは残念がってたとだけ伝えておこー、うんうん」
メテオーラがニシシと笑ってうんうん頷く。彼女はいつもの少女五人組の中でも、面倒見がよく人当たりが柔らかい。そのことを以前話したら、兄弟や姉妹が多いから普通なのだそうだ。そして、その隣ではグルージャが肩を
そうこうしていると、特務封印騎士団のメンバーたちは道具を
「皆さんは今日も調査ですか？ お陰で随分、地図が埋まりました」
「まー、そんなとこかなあ？ ね、グルージャ。とりあえず、あちこち抜け道を開通させて、行き来しやすいようにしてさ」
「そうね。あとはまあ、少し肩慣らし。……この子の切れ味も、試したかったし」
そういえば最近、冒険者たちはよくこの地下三階を行き来している。聞けば、この危険な暗国ノ殿で心身を鍛えているらしい。呆れるほどに豪胆な話だが、流石は伝承の巨神を倒した者たちだと感心してしまう。彼ら彼女らにとっては、この土地で最も危険な迷宮でさえ、鍛錬の場として活用してしまうのだ。
そして、ナルフリードはグルージャが腰に下げた短刀にふと目を落とす。
「この子、というのは……ああ、以前お話してた開かずの扉のお話ですね」
「そ」
「人間、そしてウロビトとイクサビト……三種の民がそれぞれに鍵の一部を今も保管していたとは。やはり昔は、皆が寄り添い仲良く暮らしていたのでしょう」
グルージャは相変わらず表情が乏しいが、ナルフリードの言葉に何度も頷く。
ナルフリードも以前聞いたが、冒険者たちは第二大地の
見事イワォロペネレプに認められたグルージャが、その力の証である神剣エペタムを得たというのは、タルシスで現在最もホットな噂話である。
「グルージャは筋がいいから、もう使いこなし初めてるよ。僕も少し教えたけど、センスがいいのかな？ 兄さん譲りなのかもね」
「別に……ただ、こんなの包丁やナイフと一緒じゃない」
笑うクラックスの声に、ぶっきらぼうにグルージャが応える。
そうして
だが、身構える中でメテオーラが素っ頓狂な声をあげる。
「あっ、あれ！ 見て見て、みんな！ 前に噂になった、ほら！ ワルージャだよ！」
「……それ、まだ言ってたの？ 違うわ、あの子は……あれは」
ふと、メテオーラの指差す先に……ぼんやりと光る小さな少女が立っている。
あれは、一時期幽霊騒ぎで噂になった女の子だ。
彼女は、消え入るような声を直接ナルフリードたちの頭へと注ぎ込んでくる。
『急いで……災厄が、解き放たれる。世界樹の思念が、再びボクを
不意に少女の姿が大きく歪んで、滲みながら空気へと溶け消える。
薄らいでゆく彼女は、最後に泣きながら哀切の念を呟いてきた。
『お願い……溶液を。五つの薬液を、集めて……それが、神樹を蝕む……蟲、に……お願い、助けて、あげて……蝕まれるまま、に、呪われ、
少女の姿は完全に消えた。
それが呼び水となったように、周囲で獣の咆哮が迷宮に
「これは……クラックス！ クラッツもだ。グルージャたちを守れ！」
「わかったよ、サーシャ！ 君も！」
「やべぇぜ、相棒……なんて殺気だ。へへ、畜生……幽霊の次は魔物共かよ」
サーシャの声に、クラッツとクラックスが身構えた。同時に、メテオーラも剣を抜くなりグルージャに寄り添う。
そして、地響きを轟かせる魔物の群れが近付いてくる。
その時にはもう、ナルフリードの頭に姉であり妹の声が割れ響いた。
「姉様？ え、敵が……はい、でも。……大丈夫です、俺がやります。やれますよ」
ナルフリードも腰の砲剣を抜いた。
そんな中でも、グルージャが冷静にちらりと視線を巡らせる。
神剣エペタムを逆手に構える彼女の眼差しは、例の謎の扉の前にある機械へと注がれていた。まだ誰も進んでいない、その先に……今ははっきりと強烈な負の念を感じる。怨念とも妄念とも思える、見えぬ黒さに濁って澱む気配がナルフリードにも伝わった。
「あの機械は、薬液を入れるように以前言ってきた。その薬液って、多分」
「あっ！ そうか、グルージャ。あれだ、五種類の！ それだ！」
メテオーラが剣と盾を手に表情を明るくする。
恐らく、
だが、一変してしまった周囲の空気は、徐々に唸り声を近づけながら周囲を包囲している。今ならまだ、アリアドネの糸での脱出も可能だが……ナルフリードは先程の少女の
そして、一度大きく息を吸い込み、ゆっくり吐き出すや言葉を選ぶ。
「クラッツ、そしてクラックスも。五人で例の薬液を集めてくれないか？ なにが起こっているのかはわからない……でも、なにかが起こっているんだ」
驚く五人の気配を前に、ナルフリードは言葉を続ける。
「地上にも伝声管で連絡を……この気配、尋常ではありません！ 俺はこの場を確保し、敵を迎え撃ちます。皆さんはその隙に、魔物を避けて五ヶ所の薬液を、ッ！ ま、待ってください姉様。まだ話が――」
瞬間、頭痛と共に意識が遠ざかる。
ここ最近、同じ身体を分け合う姉にして妹とは、激しい苦痛を隔てて暮らしていた。ナルフリードはベルフリーデと話す度に、神経を絞り上げるような痛みに苛まれる。
それでも、彼から主導権を奪ったベルフリーデが顕現した。
「痛いわね、もう……このクソ頭痛が。ちょっと！ 兄様の話、聞いてたの？ さっさと行きなさいよ！ そっちの
「え、あ、うん……緑から白、青、赤で、最後に黄色だよね」
えっ!? という顔をクラッツが見せたが、ベルフリーデの奥底でナルフリードは頷く。そうこうしている間にも、魔物たちの第一陣が押し寄せ部屋を満たした。その流れを押し返すように、ベルフリーデがアクセルドライブを放つ。
金切り声をあげる砲剣からの剣閃が、強烈な衝撃となって敵を吹き飛ばした。
「さあ、行きなさい！
なにかを言いかけたサーシャを、グルージャごとクラックスが抱え上げた。両の小脇に二人のルーンマスターを持ち上げると、クラッツとメテオーラの剣が切り開く先へと青年は走る。
その背を見送り、ナルフリードもまた覚悟を決めた。
頭が割れて裂けそうな痛みの中で、ベルフリーデを励まし言葉で支える。
世界の命運を賭けた悪夢のような一日が、なんの前触れもなく始まった瞬間だった。