ここ最近は事務仕事の処理で忙しかったヴェリオは、
或いは、冒険者たちの接近が
どちらにせよ、決戦の
「各隊、報告を！ 現状の把握を最優先」
書類の束を抱えて続くヴェリオの先を、大股に歩くのはフリメラルダだ。完全武装でマントを
ヴェリオにも今、はっきりとわかる。
物言わぬ旧世紀の遺跡は、邪悪な敵意の塊へと豹変していた。
フリメラルダの周囲に集まり始める騎士たちは、誰もがみな表情を失っている。負傷している者もいて、鮮血を
「フリメラルダ様！ 地下二階で分断されました、第二、第三、それと第七中隊が孤立中です！ 現在、決死隊を再編成しての救出を模索中」
「団長、こちらに五名回してください！ 地下一階のモンスターを突破し、階段への
「負傷者を下がらせろ！ 図書館側に最終防衛ラインを構築する……一歩も外に出すな！」
「タルシスの冒険者たちへ連絡を！ ……それと、新しい砲剣をくれ！ もう一度出る！」
そこには戦場の空気が広がっていた。
あの、
そんな中を、双肩に背負った重圧をもろともせず、涼しい顔でフリメラルダは進む。
すぐに金鹿図書館の裏手へ出れば、巨大な被造物がそそり立っていた。
迷わずフリメラルダは、次々と負傷者を吐き出す入り口に向かう。
「伝声管を」
悲壮な声が行き来する中で、フリメラルダの一言が静かに響く。その背を見詰めながら、ヴェリオはただならぬ気配に驚き震えていた。
この人は、毎日グータラと執務室でゴロゴロしていた女性だ。
騎士団長の仕事もそこそこに、毎日
なんの緊張感も見せず、気だるげに優雅に過ごしていた、その面影は今はない。そして、はっきりと理解できる。部下たちが差し出す受話器の紐を
フリメラルダの声は凍れる刃のように鋭く、冴え冴えと響く。
叫ぶでもなく、怒鳴るでもなく……寧ろ、不思議な穏やかささえ感じられた。
「わたくしのかわいい
『その声は……団長！ こちら第二中隊です。突然、迷宮のあちこちから魔物が……既に第三中隊が全滅、第七中隊も負傷者多数。自力での脱出が不能になりました！ 階段を抑えられ孤立、このままでは』
「すぐに救援に向かうわ、それと……地下三階の様子は」
『冒険者が何名か……あと、ドレットノート卿が！ ナルフリード殿と部下たちが。安否は不明です……健在と信じたいですが、この数を相手に』
ヴェリオの耳にもはっきりと聞こえる。
張り巡らされた伝声管の向こうから、獣の咆哮と騎士たちの悲鳴、絶叫。そして、それを飲み込み押し潰して迫りくる、圧倒的な悪意と害意。
血に濡れ掠れた男の声は、この場にいる全ての者たちの耳に突き刺さる。
『団長、これより炸薬を再分配し、最後の攻勢に出ます！ 帝国に栄光あれ！ ……では、おさらばでございます。貴女の下で戦えて、よかった』
「……お待ちなさい。お待ちなさいっ！ 特攻などわたくし、許しませんわ！」
珍しく声を荒げたフリメラルダに、周囲の空気が静まり返る。
彼女は髪をかきあげ受話器を持ち直すと、いつもの優美で落ち着いた声音でゆっくりと喋った。落ち着いたその声色に、不思議と危機でささくれだった気持ちが癒やされる。
「絶望することは許しませんわ。貴方は栄えある特務封印騎士団の騎士、帝国最強騎士団の一員……さあ、わたくしのかわいい貴方たち。落ち着いて。防御戦闘に徹して耐えるのよ……必ず救援を回します。わたくしを信じて」
『し、しかし、団長』
「捨てる命あらば、わたくしに預けなさい！ いいこと？ 名誉の戦死など許さなくてよ。どれだけみっともなくても、足掻いて藻掻いて、命を繋げて戦いなさい」
『……了解』
伝声管を手放したフリメラルダは、居並ぶ騎士たちを見渡し、そしてヴェリオを振り返って頷いた。
ヴェリオは文官、非戦闘員だ。
だが、それ以前に医者なのだ。
「あらあら、フリメラルダ……なんて顔をしてるのかしら？ ふふ、流石の
ふと声がして、振り向けばそこに一人の踊り子が立っていた。
全く気配を感じなかった……そして、それは周囲の騎士たちも同じようだ。いかに臨戦態勢で気が立っていても、達人たちの集うこの場で、気取られずに歩み寄る……そんな芸当ができる人間は少ない。
現れたのは、開いた鉄扇の奥で微笑むファルファラだ。
「ファルファラ、わたくしはこれから迷宮へいかねばなりませんの。あとを頼めて？」
「それはいいのだけど、期待には添えないかもしれないわよ？ それに……裏切り者は二度寝返る、なんてことは考えないのかしら」
怪しげに微笑むファルファラの不穏な言葉に、騎士たちが身を強張らせる。
だが、フリメラルダの声は軽やかで、危機さえ忘れそうな程に普段通りだった。
「一度、タルシスに戻ったのでしょう？ そして、貴女は再びこの地に来た」
「仕事ですもの。そう……長らく求めた答が今、動き出した」
「いい里帰りだったのね、きっと。ファルファラ、貴女は少しいい顔をしてますわ」
「里帰り？」
「ええ。貴女はタルシスの冒険者……風に洗われるあの街の人間。違うのかしら？」
その言葉に答えず、ファルファラは肩を竦めるだけだった。
轟音を響かせ、上空に帝国空軍の艦が一隻やってきたのは、その時だった。徐々に高度を下げるその艦は、速度を重視した小型の駆逐艦だ。恐らく、なによりも速さを重視して飛んできたのだろう……慌ただしい乗組員たちの声が響く。
そして、降下する艦体から飛び降りた男が、ワイヤーを手に目の前に立った。
その姿にフリメラルダも目を細める。
「あらあら、お早いお着きね？ クレーエ・"コルヴォ"・アーベント」
「呼ばれずとも押しかけるさ、フリメラルダ・フォン・フェステンバルト」
駆けつけてくれたのは、クレーエだった。その
「とりあえず、帝国本土で集められる戦力を急遽連れてきた。
「的確な判断ね、クレーエ。感謝を」
「では行こう、恐らく中は
クレーエが見上げる頭上から、再び影が舞い降りる。
それは意外な者たちで、流石のフリメラルダも驚きを隠せないようだった。
数十名の若者たちを引き連れて現れたのは、イクサビトのモノノフだ。その実質的な指導者と言える男が片膝を突くと、周囲の侍たちも揃って身を沈める。
まるで、戦に
「イクサビトがモノノフ、24名……
「あ、あなたたちは……面をお上げください、ヤマツミ殿。皆も」
イクサビトの里を守る、最精鋭の益荒男たちだ。その中心で、ニヤリと笑ってヤマツミが顔をあげる。彼の左右には、ミツミネやイナンナ、キクリといった者たちが控えていた。
皆、笑っている。
清々しい笑みに狂気と
「我々は今、命を捨てる戦を得たのです。我らが命で明日が、未来が買えるなら安いもの……士道は死ぬことと見つけたり。その上で……死中に活を見出し、突破するのみ！」
「しかし、それでは里の守りは」
「ウロビトの術士たちが来てくれています。タルシスからの冒険者たちも。参りましょうぞ、フリメラルダ殿」
ヤマツミは、礼を尽くして地に触れる手を、そっと握るや……大地へ軽く落とした。
瞬間、漲る覇気が見えない波動となって風を舞い上げる。
これはたしか、イクサビトたちの死線へ向かう際の作法だ。
地に添えた手は仲間へ、そして立つ時は拳で己を奮い立たせる。
「……意外と馬鹿が多いのね。みんな、馬鹿でしてよ」
「大いに結構。一番の大馬鹿者が、一人で邪悪に挑もうというのですからな。その戦ぶりを見届けずにはおれんのですよ、我らイクサビトは」
「御助力に感謝を。わたくしは地下三階へ向かいます。活路を……」
「引き受けた！」
ああ、誰も彼もが行ってしまう……ヴェリオは察して感じ、悟った。
溢れ出る破滅を前に、飛び込んでゆくのだ。我が身を斧に変えてでも、災の元凶を断ち切り砕くために。そして、フリメラルダがその先頭で歩き出した、その時だった。
「フリメラルダ殿、剣を！ ……私はこんなものを。しかし！ これを！」
金鹿図書館から息せき切って駆けつけたプレヤーデンが、その胸に抱く長大は砲剣を放った。確かに、砲剣だ。布に巻かれて厳重に封のされた一振りの剣。
「……間に合いましたわね。ありがとう。皆の砲剣のメンテをお願いできて？」
「それはもう……しかし、フリメラルダ殿。その一振りは
だが、フリメラルダはニコリと微笑むと、その砲剣を背負って行ってしまった。続くクレーエやモノノフたちが見えなくなるまで、ヴェリオはプレヤーデンと並んで見送る。
空には暗雲が垂れこめ、暗く低く風が吹き荒れはじめていた。