その日、誰もが見上げる空に目を疑った。
遠く帝国の西の果て、
真昼だと言うのに、黒い世界樹が広がる空は真っ暗だった。
コッペペは愛用のリュートを片手に、吹き荒ぶ風の中へと出る。
「やな風だねえ……ったく、世界樹ばかり追いかけてたら、いよいよ今度は世界樹が敵に回るときたもんだ。おー、やだやだ、やだねえ」
冷たい風が吹き抜ける中、空はひっきりなしに軍艦が飛び交っている。西の彼方で風景を切り裂く黒き世界樹へ、軍の飛行船が次々と吸い込まれていった。
低く這うような暗雲は今、
今にも泣き出しそうな曇り空の下、遠景を望める
「……とうとう見つけたわ、わたし。見つけたの」
褐色の肌も顕なダンサーは、ファルファラだ。彼女は凍えるように己の肩を抱きつつ、
とうとう見つけた、彼女はそう言った。
だが、コッペペはなにも語らず彼女の隣に並ぶ。
隙間なく石のブロックが積み上げられた橋の上からは、遠くで不気味な明滅を繰り返す世界樹がよく見えた。周囲を飛び交う空軍の
そう、まだ戦っている……勝敗が決するまで負けずに戦い、負けても再び立ち上がる。
だから、コッペペはこの場所に来たのだ。
「よぉ、ファルファラよう。お前さん、そういや前から
ファルファラは短く「ええ」と応えた。
それだけを聞いて、それ以上は問わず、問い詰めもしないコッペペ。彼はただ、リュートを構えてポンと塀の上に飛び上がった。吹きさらしの中、一歩踏み外せば数百メートル下は深い森……まるで空の中、天高く浮いてるようで肝が冷える。
だが、次第にコッペペの中の高揚感が、身震いするような恐怖を追い払った。
そして、背後でファルファラが静かに語り出した。
「……この世界に複数存在する、世界樹。多くの地域に散らばり根ざし、冒険者たちによる探索は一大産業として民を潤す。世界樹は国を見守り、豊かさと厳しさの双方で人を迎え入れた」
ファルファラが語るように、この世界には複数の世界樹が存在する。
何故か、それは誰もわからない。
エトリアと呼ばれる辺境の街には、太古の
ハイ・ラガートの世界樹が頂く天空の城には、
アーモロードの世界樹は、対となる
そして、この地……タルシスより連なる四つの大地の北の果てに、やはり世界樹は全ての生命を見守っていた。例外なく、世界樹は試練と恩恵の両天秤で、あらゆる者たちに向き合ってきたのだ。
そのことを自分に言い聞かせるように、ファルファラは喋り続ける。
「ねえ、コッペペ……数多の世界樹を渡り歩いてきた、貴方ならわかるかしら？ ねえ、教えて……誰もが好奇心と探究心を注ぐ世界樹。その世界樹に、大事な物を奪われた人間はどうなるのかしら？ 大切な者を失った人間は……どうしたらいいのかしらね」
また、ファルファラは寂しそうに笑った。
ようやくコッペペは、得心に頷く。何故、仲間を裏切り、
そんなファルファラが、酷く当たり前の動機で謎に挑んでいた。
コッペペは不思議だとは思わない。
ファルファラはああ見えて、情の深い女だから。すれた尻軽を気取っていても、彼女の優しさはサジタリオやコッペペにはお見通しだった。ミステリアスな雰囲気で
「誰が、とか聞かないのね？ わたしがなにをどれだけ失ったかを」
「はは、そういうのは、まあな……シラフで話すにゃ辛い話もあるし、聞かなくていい過去も存在すらあ。ベッドで抱き合い眠る間に、気が向いたら囁かれたり聞かれたり……そうやってオイラたちは生きてるのさ」
「そういう優しさ、好きよ？ コッペペ……わたし、なくしてしまったの。誰を
「さてね！ 言われてハイソウデスカとわかるこたあ、世の中意外と少ないさ」
でも、とコッペペは肩越しに振り返る。
だがな、と自分にも言い聞かせる。
大人と大人でわかり合うには、ファルファラが抱えてきた想いは切実に思えた。
だが、男と女で感じ合うことは、いつも一つだ。
そして、コッペペが今できることも一つだけだった。
「
「……わたし、悪い女よ？ ふふ」
「嘘は女のアクセサリー、脱ぐために着るドレスのようなもんさ」
それだけ言って、コッペペはリュートの弦を
空気を震わす音色が、凍てつく風鳴りにまぎれて溶け消えた。
それでもコッペペは、かじかむ指に熱意を込めてリュートを歌わせる。かき鳴らす弦の調べが、徐々にその場に満ちて響き渡った。
今、コッペペにできること……それは、彼が世界樹の語り部にして歌い手として、なにが歌えるかということに直結している。
意外そうに目を見開くファルファラに、振り返って正対するやコッペペは笑った。
「ファルファラ、踊ってくれよ。お前さんのリズムとビートを……連中に届けてやってくれや。オイラの歌が、お前の気持ちを運ぶぜ？ あの馬鹿共によ」
「コッペペ、貴方……」
「お前は探した、探し続けた。誰もが愛する世界樹を憎むゆえ、この地に来た。
復讐という言葉が、どこか空虚でファルファラと重ならない。
だが、彼女は喪失感を感じなくなり、虚しささえ忘れる程に失い続けたのはわかる。
否、感じる。
父か母か、友か仲間か……恋人か。地位か名誉か、それともその両方なのか。失ったものを数えることさえできなくなった女が、唯一望んだこと……ただ、挑むものが納得で受け入れる真理への挑戦。唯一、弱肉強食の連理で全てを迎える、世界樹そのものへの挑戦を彼女は独りで戦ってきたのだ。
「お前さんは思った、世界樹が憎いと。だが、誰もが支えとする世界樹を敵に回す、そのことを迷った。……優しさが悲しいのはな、ファルファラ。それでも憎まずにいられぬから、敵を求めてしまったことさ」
「……そうよ。この地にわたしは
ファルファラはコッペペの前に歩み出る。
その表情は、驚くほど穏やかだった。
袖にされた男たちが、毒婦だ
「でもね、コッペペ。なにを無くしたかさえ無くしたわたしが、この土地で得られたもの……それがまた無くなることを、恐れてはいけないのかしら？」
「いいや、ちっとも。なくすのが恐いのは、大事だからさ。それほどに大切なものが見つかったなら……忘れた全てがお前さんを許すよ。オイラ、そう思うがねえ？」
そう言ってコッペペが手を伸べる。
少し迷いつつも、ファルファラはその手を取ることを選んだ。
ファルファラの軽い痩身を隣へ引っ張り上げて、二人は高く長い塀の上で遠くを見据える。既に天をくまなく枝葉で覆った第二の世界樹は、徐々に
このままでは、この大地は古き者たちが棄てた世界樹に飲み込まれるだろう。
根付いて祝福するのではなく、全てを覆って吸い尽くす
「っしゃ、ファルファラ！ 最高の一曲を届けるぜ……オイラの歌を、お前の想いを今！ 待ってる仲間が絶対にいる！ まだ、いる……生きているんだ！」
「そうね……無くして忘れ、求めて得るのを待つだけの日々は終わりよ。願い望んで、引き寄せる。無くしても、無くても……生み出し築いて、作り上げる。その気持ちを今、二人の音に」
「そーいう訳だあ、サジタリオ！ デフィール！ ファレーナにラミューの嬢ちゃん、そしてぇ……ポラーレッ！ 寝てる場合じゃねぇぞ、目ぇ覚ませっ！ オイラの！」
「わたしの……わたしたちの！」
「届く限りの全てを、聴けえええええっ！」
コッペペの奏でる音楽に、ファルファラのステップがリズムを刻んでゆく。高鳴るビートに、彼女の身体が情熱を迸らせる。その真っ直ぐな熱量が、コッペペの灯して燃やす炎を紅蓮に高鳴らせた。
二人が渾身の力で振り絞る音が、嵐となった空を貫き、響き渡る。
冒険者たちを奮い立たせる音が、強く真っ直ぐ突き抜けてゆく。そして、ファルファラが魂を踏み鳴らす旋律が……遠くで奇蹟となる。