広がる雲海をも見下ろす、天の
星々の海を見上げる
それは、広がり根ざした大地もろとも、惑星そのものを飲み込もうとしていた。
だが、必死の抵抗を続ける冒険者たちが、まだいた。
たった四人で世界を背負った、最後の勇者たちはまだ立っていた。
その先頭で、ポラーレは中ほどからへし折れた太刀を握っている。南国の深海深くより、
それでも、彼の爪と牙とはまだ欠けてすらいない。
心はまだ、屈してはいなかった。
「みんな、気をつけて……いよいよ空気が薄くなってきた。だいぶ、高い空にきたみたいだね」
絶体絶命のピンチでも、ポラーレの白い顔が表情を象ることはない。
こんな時に
そんな彼を中心に、三人の男女が立ち上がる。
「おう、相棒……なんだか星空が近づいてやがる。頭がクラクラするぜ」
「既にわたしたちは、天空の果てへと……この世界樹は己の闇で、惑星そのものを覆って眠らせる気だ。それは、決して許してはならない」
「ファれーナの言う通りよ！ 世界を暗黒に沈めてはならないわ……それを世界樹にさせてはいけない！ 誰にも等しく、世界樹は希望！ 可能性でなければならないわ」
既にサジタリオは、最後の矢を番えて弱々しく立っている。その横では、ファレーナが肩を上下させて呼吸を
既にもう、誰もが全力を出すことは難しい。
疲労と負傷は明らかで、余力などないに等しいから。
それでも、熟練の冒険者たちはポラーレと共に立ち上がる。
ポラーレもまた、仲間に支えられて剣を構えた。
「そういう訳だよ、世界樹。世界樹の出来損ない、呪いの元凶。僕は、お前の成り立ちや経緯に興味はない。……僕は、僕たちは、大事な誰かのためなら……まだ、戦える」
折れた
それは、既に体組織が漏れ始めたポラーレの、最後の力。自らが普段、投刃等の武器を生む力を、折れた剣へと重ねてゆく。まさに、血肉を砕いて身を削る一撃。
ポラーレの手に、巨大な異形の刃が徐々に伸びる。
それはまるで、吼え荒ぶ
同時に、黒き世界樹もまた変化を見せる。
「チッ、やべえな……おい、相棒！ そいつをさっさとぶつけてこいよ！ 周りは俺らでなんとかしてやらあ」
サジタリオの声を吸い込む先で、巨大な世界樹の花が咲く。その中央から、神々しい光を放つ巨大な
「あ、あれは……？ デフィール、彼女は。いや、彼女などとは」
「心を乱さないで、ファレーナ。邪悪が姿を
デフィールの言う通りだ。
ぼんやりと輝く女性の裸体が、花びらの中央でポラーレたちを
その姿は怖気をもよおす程に美しく、形容し難いまでに
両手を広げた黒き世界樹の女神は、炎雷と氷嵐を巻き起こした。
同時に、四方を固める蕾が各個に
「来るぞっ！ ……こいつでカンバンだ、ブチ抜けえええっ！」
サジタリオが放った矢が、蕾の一つを
耳をつんざく絶叫と共に、蕾が悲鳴をあげて爆散した。
その先へと今、ポラーレは走る。
既に足場すら敵そのもの、駆け上がる黒き世界樹が揺れる。波打つ大地と化した絶壁を、ポラーレは己を零しながら疾駆した。その手に引き絞る刃が、光を吸い込み漆黒の鉄塊へと膨らんでゆく。
「ファレーナ、方陣を……残りの蕾を一気に叩くわ！」
「三つの種族が生きる大地、無数の民が暮らす世界……何一つ、お前には渡さない。わたしたちの今までも、これからも……デフィール！」
高らかに錫杖を掲げたファレーナから、光が溢れる。
世界を覆うように広がる枝葉の、その暗がりを照らすように方陣が走った。空の彼方まで広がって、この星そのものを包み込むかのように膨れてゆく。その中心で、ファレーナが破陣の声を高らかに
同時に、イグニッション用のカートリッジを砲剣に叩き込むや、デフィールが
「我らがウロビトの力は、今この瞬間のために……我が血に代えて、光を！」
「いいかげんっ、そろそろ倒れなさい！ ここにもう、貴方が必要な大地も、貴方に
オーバードライブの衝撃波が、砲剣の砕けて割れる音を吸い込み
その圧倒的な爆風と熱量を吸い込み、ファレーナの破陣が膨れ上がった。
さながら、世界を覆う闇に
その力が残りの蕾を飲み込み、女神へと擬態した本体をも襲う。
しかし、待っていたのは苛烈な反撃、倍返しという言葉すら生ぬるい逆襲だった。仲間たちの最後の力に背を押され、ポラーレは心を無にして馳せる。
飛び交う暴力が幾度となく身体を擦過し、ポラーレをこそげ落とす。
だが、相棒の声……そう、今や相棒としか思えぬ男の声で、ポラーレはさらなる加速で飛び上がった。零れる自分の体組織が、黒い中に光を点滅させながら尾を引く。
「っしゃあ、相棒！ 叩きつけろ！ ぶった斬れ！」
相変わらずうるさい男だ、声を張り上げ叫んでいる。
あらゆるリソースを最後の一撃へと注ぐポラーレの、声にならない想いが背中から聴こえる。それを信じて飛び込むポラーレの前で、世界樹の暗き女神が恐怖を顔に浮かべた。美しい表情を浮かべ、虚ろな瞳を見開く。
「力の限り、ブン回せ！ 一撃、ただ一撃でいい！ 手前ぇの全てをぶつけてやれっ！」
――ああ、わかってる。
――わかってるよ。
不思議とどこかで会話が成立していた。
最後の力でポラーレが、自分より巨大になった刃を一閃する。
豊穣の象徴にも似た女体美が、真っ二つになった。そして、あっという間に内側から膨らみ破裂する。
しかし、まだ終わりではない。
ぐずぐずの肉塊と成り果てながらも、まだ異形の世界樹は生きている。
周囲で蕾が再生しつつあるのを察知したが、ポラーレは動けない。
もう力が残っていない。
自分の力は、残っていなかったが。
「上出来だぜっ！ 後は……来いっ、相棒！」
気付けば、すぐ側まで相棒が、サジタリオが駆け寄っていた。その
それだけでもう、ポラーレは全てを理解した。
「ああ、サジタリオ……仕上げといこう。僕と、君と……僕たちで」
「おうっ！ ……とっておきだぜ、こいつが……相棒がっ！ 俺たちの、切り札だ！」
既に人の姿を維持できなくなったが、ポラーレは不思議と身体が軽かった。既に大半の体組織を失って、質量が減っているだけではなかった。
そしてポラーレは、弓を構えたサジタリオを這い上がり、己の全てで彼の力になる。
切れた弦に変わって光を張り巡らし、失った矢に変わって己を尖らせる。
サジタリオの手に今、巨大な漆黒の剛弓が現れていた。
本当に最後の一撃、外せば後はない……だが、不安も恐れも、ない。
「幕引きだな、相棒」
「うん。……周りが邪魔だね」
「蕾が再生してやがる……まあ、いいさ」
「ああ、大丈夫だ。彼女が、来た」
その時、闇を引き裂く閃光が空へと舞い上がった。
引き絞る剣の光を引きずって、天へと昇る竜の如き
その少女は、眩い輝きを振り上げて、落ちてくる。
「来たな、来やがった。なんて娘だよ、おい」
「いい子だね、サジタリオ」
「ああ、ポラーレ。……クアンの奴め、あとで酔い潰してやる」
「いいね。僕も半分酒代を持つよ」
「近々、結婚式とかありそうだよな。なにを着てくか」
「僕はね……驚かないでよ？ 秘密だけど……黒のタキシード」
「いつも黒じゃねえか、バーカ。……今の、冗談か？」
「うん。どう？」
「最悪だ」
「照れるよ」
「はは」
「ふふ」
直後、闇より尚黒い、
再生を始めた蕾を薙ぎ払い、邪悪な世界樹の深奥へと食い込み、突き抜ける。
それは、真なる世界樹の祈りと願いを束ねた刃が、光となって炸裂するのと同時。
断末魔を叫ぶ太古の世界樹、人の造りし