世界を闇の世界樹が閉ざして尚、暗黒の中で戦う男たちがいた。
帝国空軍の兵士たち、そして帝国騎士たちである。
だが、天を閉ざして全てを包む邪悪な世界樹に、魔物たちが凶暴化する中……国と民を守る戦いは
まさに激闘、そして死闘だった。
既にもう、クレーエも部下たちも限界。
彼らが守りきった避難民たちの輸送艦は、タルシス目指して飛び立った。
以前からバルドゥール皇子の行っていた移民政策は、実を結んだ。
死に続けて朽ちゆく土地を、帝国は捨てる決断を下し終えていた。
だが、民の全てが脱出しても、クレーエの戦いは終わらない。
「怪我人を見捨てるな！ 先程より敵の勢いが弱い……なにかが起きた。なにかはわからん！ だが……もう少し、もう少しだけ、俺に付き合ってくれ！」
砲剣のカートリッジを交換するや、クレーエは声を張り上げる。
周囲で呼応して叫ぶ仲間は、既に半分ほどになっていた。
皆、よく付き従ってくれた。
この絶望的な戦いの中で、飛び立つ艦を全て守りきったのだ。
その上で、クレーエたちがまだ剣を振るう、その理由を周囲が怒鳴る。
「クレーエ殿！ 貴殿は殿下の右手、右腕、目となり耳となる御方！」
「脱出を！ 我らがここは持ちこたえます」
「たとえ殿下と民を見送り終えた地といえど、我らが故郷！ 我らが母国！」
「みすみす魔の手になど……
愚か、愚直なまでの
もはや利害や善悪ではない。
そうした概念を超えた
帝国は誰にとっても故国、ふるさとなのだ。
その想いは、クレーエも同じだった。
「俺は……俺が、殿下の元へ帰るのは、最後だ。一番最後に……貴殿たち全員の無事を報告しに、帰る。だから、今は引けないっ！」
既にもう、それ以上の言葉はいらなかった。
ただ、男たちの間を笑みが行き交う。
唇を歪めて、白い歯を零し、声を荒げるものさえいて、笑う。
死の間際の微笑みを浮かべて、誰もが武器を構える。
「総員、帝国を守れ！ まだまだ民が持ち出すべき財、民が目に刻むべき文化が残っている！ 命さえ助かればなどと、しけたことは言うな……守れる全てを、死守せよっ！」
先頭に立って、クレーエが馳せる。
あっという間に、雪崩が
全て、あの
それでも、クレーエは砲剣を振りかぶる。
何度目かのイグニッションに震える刀身は、既に長引いた戦いのダメージを主に伝えてきた。それでも、己の牙であり爪たる刃は、持ちこたえてくれる。
振るって舞い踊るクレーエの
「流石はクレーエ殿！」
「見事！」
「我らも、続け！」
男たちの魂が、燃える。
灯る
クレーエもまた、限界を超えて剣舞に踊った。
度重なる戦闘で加熱した砲剣は、排熱が追いつかず威力が落ちてゆく。それでも、
そして、その時だった。
奇蹟が、起きた。
否……奇蹟にも似た、人の意志の力が光を呼んだ。
「クレーエ殿っ！ あ、あれを！」
「おお……
「わ、割れてゆく！」
その声に振り向き、見上げてクレーエは言葉を失った。
金鹿図書館があった丘の上から、天へと伸びて全てを飲み込んだ世界樹……その
迸る光が、溢れ出る輝きが、頂点から静かに地上へと吸い込まれてゆく。
その軌跡をなぞるように、異形の世界樹は断ち割られていた。
そして、両断された向こうから……青空と太陽が戻ってくる。
陽光は既に、疲弊したクレーエたちをも照らし始めている。
「……やったか、冒険者たちよ。礼を言わねばな……直接言わねば、殿下に笑われよう！」
これが最後と、周囲の同志たちが死力を振り絞る。
クレーエも、既に重くなった全身に
ゆっくり、ゆっくりと闇が払われてゆく。
まるで彗星のように、光が
それが世界樹よりもたらされた絆の力、世界樹の剣が切り開く未来。
そのことを知らずとも、久方ぶりに見る
そして、これまでの絶望と、これからの希望が同時に現れる。
聞き慣れた声が、咄嗟にクレーエの命を救った。
「クレーエ殿！ 上です！」
咄嗟にステップアウトしたクレーエは、見た。
一瞬前の自分を圧殺した、巨大な魔物の姿を。
それは、死を呼ぶ伝説の怪鳥……フレースヴェルグ。
そして、その前に真紅の鎧姿が舞い降りていた。
「レオーネ殿！ あれは」
「世界の異変は、伝説の凶鳥さえ蘇らせてしまったのでしょう。帝国の古い伝承にある、あれぞ死を運ぶ不吉なる翼！」
フレースヴェルグは巨躯に翼を広げて、クレーエとレオーネとを威嚇してくる。
だが、レオーネは全く動じていない。
寧ろ、ひび割れた眼鏡の奥で彼は笑っていた。
それは、覚悟を決めた騎士の表情……先程のクレーエたちと同じだ。
今、世界の終わりの終わりをもって、新たな希望が闇を
その光を浴びながら、レオーネの心は静かにそよいでいるようだった。
剣を構えたまま、レオーネが歌うように叫ぶ。
「遥か太古の昔、異教の神は言った……光あれ、と」
同時に、カッ！ とレオーネの瞳が見開かれる。
風をまとって吼え荒ぶフレースヴェルグもまた、呼応するように闘気を発散。一人と一羽だけの世界が、クレーエたちを見えない闘技場から遠ざけた。
そして、レオーネが信じられない行動に出る。
「光、あれ……ならば私も、新たな未来を祝福しましょう。帝国よ、その民よ！ やがて皇帝となる若き主よ！ そして……我らが魂の
コラッジョーゾ家の宝である、先祖代々の砲剣が発する熱で、レオーネの鎧は真紅に輝いていた。排熱を利用して強力な防御力を発揮する、タービン・アーマー……それをレオーネは、気迫の声と共に脱ぎ捨てた。
全てのパーツが飛び散り、剥き出しの肉体でレオーネは剣を引き絞る。
見事に盛り上がった背中の筋肉が、よじられながら力を凝縮していった。
「この大地に生きる、全ての
クレーエは改めて、レオーネの力の一端を見る。
それは、限られた騎士だけが放てる究極の奥義。
――オーバードライブ。
レオーネが大上段から振り下ろした切っ先が、光となって空気を切り裂く。
同時に、フレースヴェルグもまた絶叫と共に
思わず手で顔を庇ったクレーエは、目撃する……指と指との間に、確かに認める。レオーネの一撃が狂乱の翼を透過するのを。
そう、最強の剣技というには、あまりに美しく、澄んで静かに突き抜ける。
力の限り放てば、その場の全てを薙ぎ払う無双の剣。
その全てをレオーネは、束ねて
絶叫、フレースヴェルグがレオーネの横を通り過ぎる。
そのまま闇の薄らいでゆく空へと、その巨体が飛び去ってゆく。
レオーネは、精魂尽き果てて倒れた。
「クレーエ様！ あ、あれを！」
慌てて駆け寄ったクレーエは、仲間たちの声に振り返る。
天を覆っていた
そして、世界に新たな朝が来た。
帝国の歴史がこの土地で終わり、新たにタルシスと歩み始める朝だった。
