第四大地、
頬の
それでもあちこちを包帯の白で覆って、彼は窓辺で室内を振り返る。
今も大きな執務机にかじりついて、フリメラルダが書類と格闘している。騎士団長ともなれば管理職も兼ねるので、いつの時代も手続きに追われる日々は変わらない。
「……しっかし、タフな女だなあ。あんた」
思わず呆れて、クレーエは呟く。
満身創痍に見えて派手に怪我をしているが、フリメラルダは次々と職務をこなしていた。
傍らで補佐するプレヤーデンも、にこやかに笑って頷く。
書類にペンを走らせたまま、フリメラルダは億劫そうに呟いた。
「寝てなんていられませんわ。帝国のほぼ全てがタルシスに移動しますのも。この金鹿図書館の機能を残すためにも、色々と手続き、手続き、また手続き……なにかと手続きで忙しいですわ！」
「まあ、それは……そうでもあるが」
「おちおち原稿も進めていられませんわね！ ああもう」
それでもフリメラルダは、ふと手を止めて顔をあげた。
彼女の視線を追って首を巡らせれば、艦隊の行き交う空の向こう……遠く首都の奥に、今日も世界樹が見事な枝葉を広げている。
クレーエもそれを見やって、改めて勝利の実感に胸を熱く焦がした。
同時に首都での噂を思い出して、それとなく聞いてみる。
「なあ、フリメラルダ。あんた、次期筆頭騎士の椅子を蹴ったんだってな。出発前、ローゲル殿が笑っていたぞ」
「当然ですわ」
「殿下も色々とお考えがあってのこと。それに、武勲と忠義には報いて見せねばと仰っていたが」
クレーエの言葉に、一度フリメラルダはペンを置く。
そうして机の上に両肘を突くと、手を組みその上に形良いおとがいを乗せて微笑んだ。
「謹んで辞退させてもらいましたわ。わたくし、これでも身の程はわきまえてますの」
「そうかあ？」
「まっ！ なんですの？ その言いぐさは」
「いや……俺も、いい人事だと思ったんだがな」
帝国の筆頭騎士ローゲルは今、その座を一時返上している。自分なりに、今回の一連の騒動を振り返って考えたいのだという。そして、そのためには再び冒険者ワールウインドとなって、身分も名も捨ててみなければならないと考えたのだ。
そのことをバルドゥールは許し、快く責務から解き放った。
それで空席となった筆頭騎士の座を、様々な騎士が欲しているのだという。
そんな中でバルドゥールが選んだのが、フリメラルダだった。
だが、当の本人は……怪我も治らぬうちから再びこの場所に戻ってきた。
フリメラルダは溜息を零しつつも、僅かに表情を和らげた。
「わたくしなど、ローゲル殿の足元にも及びませんわ。せっかくプレヤーデン殿が用意してくださった砲剣、使いこなすどころか……あれは失態でしたわね」
先日の決戦の折、
外法の刃、特攻用砲剣"
冒険者たちの勇気ある戦いによって、世界を癒やしの闇に覆う敵意は砕かれた。
だが、そのことを思い出したのかプレヤーデンは神妙な顔になった。
「やはり、使用者の命をも危険に晒す砲剣……嫌なものですな。そうした一振りを造ること、もう二度とない時代にせねばなりますまい」
帝国でも有数の砲剣技師は、自分を戒めるように呟いた。
だが、そんな彼をちらりと振り返って、フルメラルダは気にした様子を見せない。
「あら、プレヤーデン・ナカジマ。貴方の仕事は完璧でしたわ。わたくしがこうして五体満足でいられること、なにより例の蟲を一撃のもとに倒せたこと……これでもわたくし、感謝してましてよ？」
「しかし……真に尊き帝国の財産は、民。その民を守る帝国騎士が振るうには、あの刃はあまりに凄惨で哀しいですぞ。それに」
「それに？」
クレーエも言葉を待って振り返る。
プレヤーデンは胸を張って、それこそ大事と一言放った。
「なにより、美しくありませんからな！ 私が求める機能美とは、程遠い」
「まあ」
「はは、違いない」
三人は誰からともなく、笑った。
開け放った窓から吹く風が、楽しげな声を持ち去ってゆく。
そんなフリメラルダの執務室に、ノックの音が響き渡った。
部屋の主が入室を促せば、一人のダンサーが現れる。既に旅装のマントを
「
現れたのは、ファルファラだ。
妙にさっぱりとした笑顔は、いつになく美しい。陰影の影の中でまどろむ、
別れの時が来たのだと、自然とクレーエは悟った。
そして、この場の誰もが、そのことを顔にも言葉にも出さない。
勿論、フリメラルダもだ……彼女はいつも通りに笑顔で語りかける。
「お疲れ様、ファルファラ。どうかしら？ 例の話、一応返答だけ聞きましてよ？ 引き続き金鹿図書館の仕事……頼めないかしら」
「ふふ……世の中には、筆頭騎士の椅子を蹴る人がいるんですもの。つまり、そういうことよ」
「そう」
「ええ」
短いやり取りの中で、クレーエは察した。
今、特務封印騎士団は再編成される中で、相変わらず
そんな日々が終わる時が来たのだ。
蝶はその羽に光を集め、やがて飛び立ち去ってゆく。
小さな身体で懸命に羽撃き、海をも超えて旅をするのだ。
そんなことを思っていると、ファルファラはさっぱりした顔で微笑む。
「じゃ、もう行くわ。長居すると湿っぽくなっちゃうから……そういうの、嫌でしょう？ ふふ、柄じゃないわ」
「そうね」
「じゃ、フリメラルダ。プレヤーデンも、クレーエも。お別れね」
珍しく殊勝に頭をさげて、ファルファラは去ろうとした。
その背をフリメラルダは、最後に一言だけで呼び止める。
「ファルファラ、このあとは？ この次は……行くあてはあるんですの？」
愚問だったと、言った本人も知っている。
勿論、プレヤーデンと顔を見合わせるクレーエも一緒だ。
肩越しに振り返って、ファルファラは今までみたこともない笑顔を咲かせる。
そこには、ただの一介の冒険者となった女性がいた。
「そうね……風の吹くまま、気の向くまま。次の儲け話を探してふらふらしてくつもりよ」
「そう、いいわね。じゃ、気をつけて」
「ありがとう」
「まあ……貴女からお礼の言葉を聴くなんて。明日は槍でも降るのかしら」
「言うわね、フリメラルダ。まあ……なにが降っても貴女たちは国と民を守って戦うんでしょう？ そのこと、忘れないで。私も忘れないわ。ずっと忘れない。片時も、忘れないから」
それだけ言うと、ファルファラは行ってしまった。
一抹の寂しさを感じて、クレーエは小さく溜息を零す。
一つの冒険が終わり、世界は太古の呪縛から解き放たれた。そして、冒険を終えた場所に未練を残さないのが冒険者の習いだ。名だけを残して、彼ら彼女らは旅立ってしまう。次の冒険へ、次の次の冒険へ……それ自体が終わらぬ冒険であるかのように。名声だけを持ち去って、風のように吹き抜けてゆく。
しんみりとした空気を共有していると、突然乱暴にドアが開かれる。
転がり込んできた騎士は、金鹿図書館の司書の制服姿で息を荒げていた。
「団長！ フリメラルダ団長！ あっ、あの！ 大変です！」
「なんですの？ 落ち着きなさいな。帝国騎士たるもの、常に平常心ですわよ？」
「は、はい、それが、その……」
次の瞬間、美しい物語の一つの結末が塗り替えられる。
「金鹿図書館の蔵書の内、皇室指定の
空気が凍って固まった。
フリメラルダは「はぁ!?」と、美貌の女騎士がしてはいけない表情で立ち上がる。クレーエもプレヤーデンと顔を見合わせ、思わず吹き出してしまった。
蝶は自らの羽で風をつかまえ、吹き渡るままに飛び去った。
長らく心を縛ってきた、危険への抗い難い誘惑を忘れて……その先にあるものに再び気付いたから、飛んでいったのだ。そのことを思ったら、不思議と愉快な気持ちでクレーエは朗らかにプレヤーデンと笑うのだった。