ラミューたちが案内されたのは、洞穴内でも比較的安全そうな巨大空洞だった。天井は高く、あちこちに石造りの灯籠が炎を灯している。広場を囲む家々も皆、石の建築物だ。
　そして広場では、さまざまな獣人たち……モノノフたちが修練に汗を流していた。
　キバガミの案内で歩くラミューは、一際大きな建物から飛び出してきた白衣姿に目を見張った。
「クアン！　クアンじゃねえか！　……無事だったんだな、よかった」
　ラミューの声にクアンは弱々しく微笑み……次の瞬間、口元を抑えてその場に屈み込んだ。何事かと駆け寄るラミューは、気付けば自分に並んで走る無表情に驚いていた。
　あのグルージャが、表情こそ変えないものの、一足先にクアンの傍らで手を添える。
「や、やあ、ありがとうグルージャちゃん。ラミューも、無事だったんだね」
「おうっ！　でもクアン、ひでぇ顔色だぜ？　どした、何が」
「クアンさん。いったい何が……パッセロやサジタリオ、ヨルンさんも無事なの？」
　クアンは顔面蒼白で弱々しい笑みを浮かべ、静かに頷く。その背を擦りながら、彼が出てきた建物を見上げてラミューは目元を引き締めた。白い看板に赤い十字は、どうやら病院かなにかのようだ。
　その時、再度扉が開かれ、もう一人の白衣姿が現れる。
「クアン！　へばってねえで手伝ってくれ！　血液検査のサンプルが必要だ、それも大量に」
　声を荒げるのはパッセロだ。その腕には今、イクサビトの子供が抱かれている。
　ラミューが異変に気付いたのは、音もなく背後に立ったポラーレが息を呑む気配。ファレーナもまた、白い顔をより白くして言葉を失ってしまった。
　パッセロの抱き上げる幼子は、その全身から生えた緑の蔦に覆われていた。
　身の内を食い破る植物に侵食され、そのまま飲み込まれそうになっている。
「お、ラミューちゃん。無事だったかい？　お前さんのお兄ちゃんは優秀だが、どうにも育ちが良すぎていけねえ。ったく、これだから大学上がりの医者は」
「な、なんだよこれ……パッセロの旦那っ！　この子……病気、なのか？」
　パッセロの表情は険しく、疲労感も顕なその顔は頷きもせず、首を横にも振らなかった。
　ただただ、その腕の中であえいで悶える子供の荒げた吐息が、全てを雄弁に語っていた。
　重苦しい沈黙を共有するラミューたちを、巨大な影が覆う。
「……これは巨人の呪いだ、人間たちよ」
「キ、キバガミ！　……さん」
　振り返れば、沈痛な面持ちのキバガミがラミューたちを見下ろしていた。その顔には今、あのポラーレと互角以上に戦った猛将の面影はない。優しげに潤んだ隻眼は今、深い悲しみに彩られていた。
　やや沈黙があって、ラミューは口の中に小さな呟きを反芻する。
　――巨人の呪い。もしや、その巨人とは？
　その答を口にしたのは、ウロビトのファレーナだった。
「キバガミ殿、もしや巨人の呪いとは……遥か北の大地にそびえる世界樹と関係があるのではないですか？」
　ファレーナの問いかけに、重々しく頷くキバガミ。
「我らが同胞、世界樹の心と共にあるもの……ウロビトよ。我らイクサビトにとって、あの世界樹は悪魔の樹。あの地より生まれし巨人と、我らは数百年前に戦ったのだ」
　キバガミは語り出す……遥か昔、三つの種族が一つの暮らしを共有していた時代を。その悠久の過去は今、まるで叙事詩を飾る歌のように朗々と周囲を満たした。
　気付けば周囲にはイクサビトたちが集まり、誰もがキバガミの言葉に耳を傾けている。
「遥か太古の昔、人間とウロビト、そしてイクサビトは共に暮らしておった。そして、我らを脅かす巨人と戦ったのだ。巨人はあの世界樹より現れ、恐るべき呪いをこの地に振りまいた」
　それは、今は昔のかたりぐさ……ウロビトの里に残る伝承とは別の、もう一つの物語。
　三つの種族が力を束ねての戦いは、巨人の脅威を前に苛烈を極めた。しかし、人間を中心にウロビトとイクサビトは結束を固め、ついには巨人を打ち倒す。
　気付けばキバガミの語る伝説に入り込んでいたラミューは、結末に安堵の溜息を零した。
「そして人間は巨人の冠を取り上げ、その知性を奪った。ウロビトも同様に、その心を取り出し里に祭ったという。そして我らイクサビトは、心の臓を抉り出して息の根を止めたのだ！」
　キバガミが誇らしげに最後の一節を語り終えると、周囲のイクサビトから歓声があがった。
　だが、すぐにキバガミの表情は曇ってゆく。
「だが、呪いはこの地に残り、今も我らを蝕んでおる。この病は巨人の呪い……特に幼子を苛み、多数を死に至らしめる。全身より生えた植物の蔦が、宿木の如く命を吸い上げるのだ」
　ゴクリ、と戦慄のあまりラミューは喉を鳴らした。
　だが、冷静なポラーレの声は普段通りに淡々と響く。
「……治す術は？　僕の仲間は優秀な町医者だけど、どうも芳しくないみたいだ」
「不治の病、故に呪いよ」
　その時ラミューは気づかなかった。その場のイクサビトたちは勿論、パッセロやクアンだって気づかない。ポラーレは沈痛に俯くキバガミを前に、無表情のままだったから。
　だが、彼は悲しみに僅かに眉根を歪めて唇を噛んでいた。
　そして、理不尽への怒りで震える手は、グルージャがそっと握っている。
「ポラーレ、今は解決方法を共に……貴方と皆、同じ気持です。ですから、今は」
「あ、ああ、うん。ごめん……僕は、つい。しかし、巨人とはいったい」
　ファレーナの言葉で、ようやくラミューも気付いた。
　憧れの凄腕夜賊は、表情も変えずに悲しみと怒りを織り交ぜていたのだ。いつも不敵でクール、クレバーでストイックに見えるのに。そういうとこがたまらなく憧れなのに、ポラーレは突然身近に思える存在になった。そしてそれが、ラミューには嫌ではなく、むしろ嬉しい。
　それは、手を握るグルージャも同じようだった。
「ところで、サジタリオやヨルンは？　彼らはいったい」
「おお、この医者殿とおられた冒険者だな？　彼らなら、少し周囲を探索するといって出て行った。ハッハッハ、冒険者とは剛気なものだな！　我らとしても、頼もしいわい」
　聞けば、逸る気持ちに先駆けしてしまったモノノフたちとも、すでに和解してしまったらしい。今は、その者たちの案内でこの洞窟を探索中だという。
　そういえばラミューも不思議に思っていた。入口をくぐった時は、外の極寒地獄が嘘のように暑かったのに……今、この里はむしろ肌寒いくらいだ。それで周囲には暖房を兼ねた篝火が揺らめきを連ねて、あちこちで盛んに朽木を燃やしている。
　恐らくサジタリオとヨルンは、その謎を調べにいったのだろう。
　そうしていると、パッセロは背後の扉から別のイクサビトに呼ばれて、慌てて引き返していった。まだ青い顔でげっそりしているクアンの、その襟首を掴んで引きずりながら。
　どうやら今、彼は呪いを敵対する病と認めて戦う腹づもりだ。
「お頼み申す、医者殿。我らのまじないも薬草ももう効かぬ……」
「確約はできませんがね、キバガミさん。こちとら、ガキが苦しんでるなんざまっぴら御免こうむる……徹底的に調べて、あらゆる処置を。最善を尽くすことだけお約束しますよ」
　それだけ言って、パッセロは建物の中に消えた。
　見送るキバガミの目は今、祈るような願いの眼差しに揺れていた。
「ありがたい、人間たちはやはり同胞……そうですな、ウロビトの術師殿」
「ええ。一度は拒んだ我らですら、今は心を開いて共に。……無論、全員ではないのですが」
　ファレーナの静かな声に、キバガミは大きく頷く。
　その時彼は、周囲を取り囲むイクサビトたちの中に、赤い羽根付き帽子を認めて声をあげた。
「そうだ、忘れておったわ！　アルマナ殿！　おお、なずな殿もご一緒か、調度良い」
　その時、ラミューは我が耳を疑った。疑う気持ちをこそ疑うくらいに驚き、もしやとキバガミの視線を目で追う。
　そこには、異国の剣士に付き添われた仲間の姿があった。
　ひどい怪我で包帯まみれだが、なずなは自分の脚でこちらへ歩いてくる。
「なずなの姉御！　旦那、あれ！」
「あ、ああ……なずな君！　よかった、無事で……？　どうしたんだろう、様子が……」
「ポラーレ、彼女はもしや」
　ファレーナも、様子のおかしさに気付いたようだった。
　なずなを伴い現れた男装の麗人は、羽根付き帽子を脱ぐと一礼して名乗る。
「私はフランツ王国の三銃士、アルマナ・ファルシネリと申します。彼女はそちらの皆様のお仲間かと思いますが……実は」
　アルマナと名乗った女性の言葉に、ラミューは衝撃を受けてその場でよろけた。
「嘘……なずなさん、あたしたちのことを忘れてしまったの？　記憶喪失だなんて」
　流石のグルージャも動揺を隠せない。
　そんな一同をぐるり見渡し、なずなは申し訳なさそうに俯いた。
「すまない。どうやら私と親しくしてくれた方々のようだが……思い出せないのだ」
「もしや、ドラゴンとの戦いで」
　ええ、と頷くアルマナの表情が、冷たい憎悪に陰るのをラミューは見逃さなかった。それは、おおよそ人が燻らす殺意としては、余りにも大きく暗くて深い。初対面なのにラミューは、この剣士が背負う宿業を一瞬で悟った。
　恐らくアルマナもまた、何かをドラゴンに奪われたのだ。
　そうとしか説明がつかぬほどに、凍てつく怨嗟が全身からみなぎっている。
　だが、アルマナはラミューの視線にそれを引っ込め、静かな微笑へと戻った。
「さて、客人！　今宵は古き同胞との再会を祝おう！　ちょうど、良い鮭も手に入っておる……皆の衆！　宴の準備ぞ！　陰気に負けてはいかん。苦難の中に出会ったことを祝うのだ」
　周囲のイクサビトたちからも、歓呼の声があがった。
　こうしてラミューたちは、イクサビトの客人としてもてなされることになった。
　だが、蔦に蝕まれてゆく子供の姿は、ラミューの脳裏からずっと離れなかった。